时光荏苒，白驹过隙，转瞬之间又是数日悄然流逝。


    果不其然，接下来的剧情走向恰如原著所载，因一只猫的踪迹，竟揭开了萧恒久寻未得的那处隐秘所在。


    私矿。


    然而令萧恒始料未及的是，这处私矿的发现之地，并非京畿地区的河源县。


    而是出现在了距离京都并不算太过遥远的明州地界。


    明州距京都仅有六百里之遥，地势放眼望去一马平川，沃野千里，其间物产极为丰饶，水域与矿产皆十分发达，人口更是接近两千万之巨。


    此地毗邻京都、青州、禹州等多处州郡。


    乃是大梁十八州中，屈指可数的上三州之一。


    每年大梁的国库税收，仅明州一地，几乎便要贡献出一成以上。


    “明州，丰易郡，铁山县？”


    齐王府内，萧恒面带诧异之色，缓缓念出这个地名。


    继而惊讶道：“那地方距离河源县足有七百多里地，眼下正值十冬腊月的严寒时节，那只猫如何能跑出这般远的距离，还被人捉去炖了？”


    “你确定这情报没有弄错？”


    “请殿下放心，此事千真万确，绝无差池。”


    周仓神色郑重，抱拳禀道：“属下在来向殿下禀告之前，已然反复核实了多次，确认无误。”


    “在明州丰易郡铁山县境内发现的那张猫皮，经辨认，确凿无疑正是紫川侯世子所豢养的那只狸花猫。”


    周仓面色恭敬，继续说道：“当初属下一得知紫川侯世子曲川的爱猫丢失，便立即差遣人手，将此事的前因后果查了个清清楚楚。”


    “根据属下所查到的情报——”


    “紫川侯世子曲川之所以对那只狸花猫如此钟爱，其中缘由，还要追溯到其年幼之时。”


    “彼时曲川之父紫川侯曲开宇，正任职云州都指挥使司，统管云州全境兵马。”


    “云州多山，隶属大梁下九州之一，境内匪患猖獗，由来已久。”


    大梁十八州，位列上州者仅有三处，另有平州六处，余者皆属下州。


    故而上三州之人，每每提及下九州，多称之为“贫州”。


    但凡被评定为下州之地，每年非但无法按时足额向朝廷缴纳赋税，反倒需朝廷年年拨下款项，予以赈济安抚。


    大梁评判一州之地究竟是上州还是下州，其依据在于。


    每州的人口多寡、赋税缴纳数额，以及境内治安状况。


    上州人口最为稠密，治安自然也是首屈一指，每年所纳税银更是冠绝诸州。


    上州地界之内，几乎见不到什么匪患踪迹，即便偶尔冒出些许宵小，也会很快便被当地官府派兵剿灭，根本不会惊动朝堂。


    每年仅上三州三个州郡地区的赋税收入，便能直接占据大梁全年税收的四成左右。


    其次便是那六处平州，每州人口约在千万上下，浮动不算太大，境内明面上的治安略逊于上三州，但也算不上太差。


    匪患活跃度同样不算太高，此六州每年贡献的大梁税收，亦在四成左右。


    至于剩下的九州，便尽属下州了，且多与异族他国接壤。


    每州人口几乎都不足千万，甚至有个别州郡，人口仅有寥寥数百万。


    其境内通常匪患丛生，每年上交朝廷的赋税严重不足。


    同时下九州，也是青莲教，最为活跃的地方。


    下九州能有这么多常年活跃的匪患，与青莲教不留余力的鼓动挑拨，有着密切的关系。


    九州之地的税收总和，仅占大梁全年税收的两成左右。


    而大梁每年入库的税银，至少要拿出三成，用于下九州地界的剿匪、赈灾等各项事务。


    这也使得下九州在另外九州眼中格外不受待见，尤其是上三州之人，更是对其鄙夷不屑。


    甚至就连官员之间也是如此，上三州的官员看待下九州的同僚，那简直是在用鼻孔看人，趾高气昂，不可一世。


    而云州在下九州之中，排名尚且还要靠后。


    云州境内，山峦叠嶂，平原稀少，黄籍在册人口仅有五百四十六万人。


    但山匪势力却大大小小高达上百处，其中规模最大的几处，山匪数量甚至多达万人之巨。


    至于那些几十人的小股匪窝，尚且不算在内。


    对此，朝廷头痛不已，每年下旨剿匪数次，却都因山高林深，只能治标不治本。


    大军压境，他们便往深山老林里一钻，教人寻不着踪迹。


    大军一撤，他们又立刻冒了出来，继续为祸四方。


    而朝廷大军每次开拔剿匪，阵仗都是声势浩大。


    战兵少说数万，如此多的人马**，每一次的人吃马嚼都不是一笔小数目。


    这便导致朝廷的剿匪大军，根本无法长时间围剿某一处土匪窝子。


    如此一来，反倒更加助长了云州境内的匪患气焰。


    彼时紫川侯曲开宇，刚刚**罔替，接过了老侯爷的爵位。


    这紫川侯之位，本是曲开宇的祖父当年用性命换来的。


    属于**罔替三代，其祖父自身一日紫川侯也未曾当过，乃是追封的爵位。


    后由其父接过，再传到现任紫川侯曲开宇手中，便已算作第三代紫川侯。


    待将来再往下传时，爵位便要降一级，成为伯爵。


    于是现任紫川侯曲开宇，为了保住紫川侯的爵位在自家曲家继续往下传承时不致降爵。


    毅然投身军中，一路凭借战功，获封正四品武官。


    后又经多方运作，调任云州任职都指挥使司，官拜从三品武官。


    任职上三州的都指挥使司官员，品秩皆为正三品武官。


    至于另外六处平州，任职都指挥使司一职，则是在正三品到从三品之间不等。


    但下九州任职都指挥使司者，品秩必定是从三品，甚至正四品也有可能。


    紫川侯曲开宇任职云州都指挥使司期间，为了能让紫川侯这个爵位在自家曲家再多传承几代。


    那是硬生生将云州的匪患当作了历练的靶子在刷。


    积极组织军队，每年数次剿匪。


    甚至有时朝廷无力再支撑紫川侯这般高强度的剿匪开销时，曲开宇干脆直接动用曲家的私财，补贴军中所需，继续剿匪不辍。


    终于在紫川侯曲开宇这般不顾一切的剿匪方式之下，云州的匪患被他打得那是抱头鼠窜，狼狈不堪。


    云州时隔多年，第一次迎来了良好的治安局面，山上的匪患大多压根就不敢轻易下山半步。


    然而相应的报复也随之而来。


    当时云州一处最大的匪患被打得狗急跳墙，便心生恶念，派人秘密潜入云州州城云州城。


    趁世子曲川外出之际，将人掳掠上山，以此要挟曲开宇退兵。


    但曲开宇得知消息之后，非但未曾退兵，反而加大了剿匪的攻势。


    此时世子曲川落在山匪手中，反倒成了一个烫手的山芋。


    那匪首本意是将人掳上山来，威胁紫川侯曲开宇就范。


    却不想曲开宇全然一副不顾自家儿子死活的架势，命人猛攻不止，打得匪患日日往深山老林深处逃窜。


    而被掳上山的紫川侯世子曲川，那些匪患却同样不敢真的痛下**，将曲川杀害。


    他们既想留下曲川作为谈判的筹码。


    又怕当真杀了曲川，紫川侯曲开宇会更加不留情面。


    届时便真是一线生机也无了。


    于是便这般，山匪带着紫川侯世子一路往深山亡命奔逃，紫川侯则一路率人在后穷追不舍。


    周仓继续禀道：“当时紫川侯世子曲川被山匪掳走时，尚且年幼，仅有九岁。”


    “而当时整个亡命逃窜的山匪队伍中，还有一名幼童，名为唐书竹，年仅八岁。”


    “这唐书竹是在七岁那年，随母亲唐氏回娘家探亲时，被下山的土匪一同掳上山的。”


    “唐书竹的母亲生得貌美，那山匪头子见色起意，欲要将其收为压寨夫人，为了讨好唐氏，便并未为难年幼的唐书竹。”


    “所以山匪面对紫川侯曲开宇的追杀时，便一并将其带在了身边。”


    “那山匪头子为了唐氏，虽未为难唐书竹，甚至还假模假样地讨好于她。”


    “但唐书竹终归是被强行掳上山的，原本美好的人生，是被这些土匪生生毁掉的。”


    “当她看到同样被强行掳上山的曲川时，那颗幼小的心灵仿佛看到了同病相


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    怜的自己。”


    “于是便主动关心起了曲川，在那段暗无天日的日子里，唐书竹便是曲川唯一的光。”


    周仓的声音略微低沉下来：“而紫川侯府丢失的那只猫，便是唐书竹当时在山上那一年收养的一只小流浪猫。”


    “也是整个山寨，除了母亲唐氏，唯一能陪伴唐书竹的存在，甚至比唐氏陪伴的时间还多，因为当时山匪头子下令，不准母女两轻易见面。”


    “母女两想要见面，唐书需要非常，一定的代价才行。”


    “至于是什么代价……”


    周仓语气停顿，没有继续说下去。


    萧恒也没有追问。


    周仓继续道。


    “山匪逃窜期间，唐书竹一直带着那只猫，无论如何也不肯丢弃。”


    “唐书竹？”萧恒默默听着，忽然间，萧恒察觉到了周仓话语中情绪的异样。


    不由蹙眉问道：“她**？”


    “嗯。”周仓点了点头，继续往下说道：“当时紫川侯曲开宇率人拼了命地追赶，后来在一处峡谷中，终于追到了山穷水尽的山匪头子。”


    “那时山匪头子为了活命，将刀架在曲川的脖颈之上，威胁曲开宇退兵，让出一条生路。”


    “当时曲开宇态度坚决，寸步不让，这令山匪头子的情绪逐渐崩溃。”


    “眼瞅着谈判破裂，生路断绝，那匪首彻底陷入了癫狂，举刀便要杀了曲川。”


    “就在这千钧一发之际，唐书竹猛地冲了上去，一口咬住了山匪头子控制曲川的那只手。”


    “山匪吃痛，下意识地松了手，曲川趁机挣脱逃离。”


    “紫川侯也瞅准时机一箭射出，正中那山匪头子。”


    “只可惜那小小的女孩，眼看山匪头子中箭，被吓得呆愣了一瞬，就在这一瞬间，被那凶徒回手一刀劈杀了。”


    “倒是曲川，因这一耽搁，最终被成功救了下来。”


    “至于唐书竹的母亲唐氏，倒是活了下来。”


    “只是也将唐书竹的遗体带回夫家安葬之后，便寻了一处庙宇，削发为尼，长伴青灯古佛了。”


    “曲川则将唐书竹所养的那只小猫带了回来，取名‘书竹’，一直养到如今。”


    “只因书竹小时候是一只流浪猫，又是在那无恶不作的山匪窝里流浪，幼时是被人**过的。”


    “一只耳朵少了一半，尾巴缺了一截，眼睛还瞎了一只，脸上更留下了一道清晰的刀疤，那道疤上再也长不出毛发。”


    “故而书竹的外貌特征极为好认。”


    “曲家有一位掌柜，曾在紫川侯府见过书竹，此次前往明州送货，无意间在路边发现了数张被人随意丢弃的猫皮。”


    “其中一张，那掌柜认出了正是书竹的遗骸。”


    “那掌柜知晓自家世子的爱猫丢失，便立即将书竹的遗骸亲自送回了河源县，禀告紫川侯世子。”


    周仓道：“紫川侯世子在第一眼见到书竹的遗骸时，便一眼认出了它。”


    “当即红了眼眶，嚎啕大哭，待哭声止住之后，更是点了侯府全部护卫，以及一队侯府亲兵，甲胄齐全，快马加鞭朝着明州发现书竹遗体的方向疾驰而去了。”


    “那小子连侯府亲卫都带去了？”


    “他上书朝廷没有？”


    萧恒闻言神色骤变。


    凡在军中任职高位者，朝廷通常会恩准其带部分亲卫入府当值，以护卫宅院门户。


    但这批亲卫，通常定额有限。如紫川侯这等品级，平日留守府中的带甲亲卫，不准超过十人。


    若紫川侯身在府中，可增至三十人。


    然其职责范围，仅限于护卫侯府，或随侍紫川侯左右。


    绝不能由他人擅自带离府地。


    若无旨意擅自带人外出，一旦被朝廷追究，皆属重罪。


    当然，寻常情况下，若只带三五人闲逛，只要去甲，朝廷通常睁一只眼闭一只眼，不予深究。


    即便言官，也多半不会因此**。


    但关键在于，紫川侯世子曲川那小子，此番带走的，是十名甲胄兵刃齐全的亲卫，此外还另带府中普通护卫。


    更直接跨区域行动，这若闹出什么事来，怕是要惹下大祸。