荀攸挑开门帘，带着一身寒气走进屋内。他走到炭盆前烤火，从袖中抽出一卷密报递给曹操。


    曹操展开密报，快速扫过，冷嗤一声。


    “孙文台在荆州被刘景升拦下了。”曹操将密报扔在案几上，“刘景升逼问玉玺下落。孙文台当众发下毒誓，若他私藏玉玺，他日必死于乱箭之下。”


    荀彧微微蹙眉。发毒誓这种事，骗骗愚夫愚妇尚可，骗不过诸侯的眼睛。


    “袁公路信了？”郭嘉挑拣着炭盆里的木炭，随口问道。


    “袁公路假意信了。”荀攸答道，“他不仅收留了孙文台，还表奏他为长沙太守。”


    长沙太守？


    “原长沙太守张仲景呢？”荀衍问。


    “张府君推说自己无意仕途，见孙文台口碑尚可，便退位让贤，带着家眷返回南阳老家了。”荀攸如实道。


    荀衍心中有数。张仲景本就志在行医济世，这官场倾轧不适合他。退下来专心钻研医术，反而是件好事。


    提到张仲景，郭嘉想起另一件事。他转头看向荀衍，正欲开口，门外亲卫送来一封书信。


    信封上写着“奉孝亲启”。


    郭嘉拆开信件。信是戏志才写的。信中言明，得张仲景悉心调理，他的病症已然痊愈。如今张仲景辞官回乡，他也跟着回了颍川老家休养。


    冬去春来，冰雪消融。


    洛阳城外的官道露出泥土的本色。曹操下令拔营起寨。大军休整了一冬，兵强马壮，粮草充足。


    “回陈留？”曹操语气透着不甘，“陈留乃我曹氏故里，可张孟卓才是陈留太守，咱们带着两万多兵马流民回去，他定然寝食难安。”


    寄人篱下的滋味不好受，曹操深知其中利害。


    荀攸沉吟，“张府君宽厚，但卧榻之侧岂容他人鼾睡，久居陈留，必生嫌隙，还是要尽快打下一处地盘。”


    堂内安静下来。


    “主公何必忧虑”荀衍抬起眼睫，声音清朗，“也许待我们到达兖州之时，就会天降无主之地呢？”


    曹操闻言，目光落在荀衍身上。


    荀衍料事如神，此前推演天气无一不准，曹操不禁带了几分期待。


    洛阳城内的流民得知曹军要走，纷纷收拾行囊，洛阳已是死城，没有正式官员管辖，百姓不愿再受颠沛流离之苦，自发推举长者，请求跟随曹军前行。


    刚走了两个时辰，车窗外传来急促的马蹄声。


    “报！主公！兖州出事了！”


    曹操勒马，“讲！”


    “兖州刺史刘岱，因向东郡太守桥瑁借粮遭拒，两人积怨爆发。刘岱联合陈留太守张邈、济阴太守袁叙，三路大军合围，已将桥瑁困在东郡城内！”


    曹操眼中精芒一闪，无主之地，这不是来了么？


    桥瑁是太尉桥玄的侄子，为人狂妄自大，仗着家世背景，在兖州地界横行无忌，早就得罪了刘岱和张邈。


    如今三方联手，桥瑁必败无疑，东郡一旦无主，便是曹操立足的最佳时机。


    陈留大营。张邈见到曹操，十分欢喜。两人本就是旧识。


    曹操说明来意，提出愿意出兵协助攻打桥瑁，条件是战后在东郡划拨一县之地安置洛阳跟来的流民。


    张邈本就对占领东郡没有野心，他是个厚道人，见曹操带着这么多流民无处落脚，当即答应下来。


    麻烦在刘岱那边。


    兖州刺史大帐。刘岱端坐主位，面色不虞。他本打算除掉桥瑁后，将东郡交给自己的心腹王匡。曹操突然横插一杠，让他很不痛快。


    曹操走进大帐，长揖到地，“使君乃汉室宗亲，血脉高贵，如今洛阳化为焦土，天子蒙尘，天下百姓皆盼着能有一位宗室贤王挺身而出，重整河山。”


    刘岱被这顶高帽子戴得颇为受用，身子不由自主地往前倾了倾。


    曹操继续加码，“想当年，光武帝刘秀亦是高祖七世孙，初时也不过是与天子关系较远的宗室，却能扫平群雄，光复汉室，如今使君威望隆重，舍君其谁？”


    刘岱听到“光武帝”三个字，整个人有些飘飘然。汉室宗亲的身份是他最大的骄傲。曹操将他比作光武帝刘秀，这意思不言而喻。


    他打量着低头顺目的曹操。曹孟德有兵有将，如今却向他低头称臣。若能将这支兵马收为己用，他在兖州的地位将无人能撼动。


    “孟德言重了。”刘岱抬起手虚扶一把，“同为大汉臣子，理当互相帮衬。东郡的东武阳县便交由你驻扎。不过，孟德切记今日之言，没有本刺史的调令，不可带兵越出东武阳半步。”


    曹操再次长揖，“操谨遵刘公教诲。”


    走出大帐，曹操抬起头，眼底的谦卑消失得一干二净，取而代之的是算计得逞的精光。


    三日后，桥瑁兵败被杀。刘岱表奏王匡为东郡太守，驻守濮阳。曹操则带着兵马和流民，浩浩荡荡开进东武阳。


    东武阳城墙低矮，百废待兴。


    曹操下令全军修筑城防，组织两万流民开垦城外荒地。流民们有了属于自己的土地，干劲十足，短短月余，东武阳周边便开辟出大片良田。


    好景不长，黑山贼流窜到了东郡。


    黑山贼来东武阳试探过两次，见城头甲士林立，防守森严，便转头去打其他县了。”


    欺软怕硬是流寇的本性。东武阳难啃，濮阳那边却是一块肥肉。


    半月后。濮阳告急。


    黑山贼首领于毒率领数万大军围攻濮阳。王匡手下兵微将寡，被打得节节败退，只能死守城池。


    县衙大堂。


    王匡派来的信使跪在地上，“曹将军！濮阳危在旦夕，求将军发兵救援！若濮阳失守，整个东郡将落入贼手！”信使声音凄厉。


    曹操坐在主位上，面露难色。他站起身，走到信使面前，亲手将其扶起。


    “非是操不愿相救。”曹操叹息一声，指着兖州方向，“刘刺史当日严令，操不可带兵越出东武阳半步。军令如山，操若擅自出兵，便是违抗上官，还请使者回禀王太守，操实在无能为力。”


    王匡听完信使回禀，气得掀


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    翻了面前的木案，竹简散落一地，他拔出佩剑，将屏风劈成两半。


    “曹孟德欺人太甚！”王匡咬牙切齿。


    信使跪在堂下，伏着身子不敢抬头。


    城外战鼓擂动，黑山贼的喊杀声一浪高过一浪。


    “明公，城东快守不住了！”副将满脸血污冲进大堂，脚步踉跄。


    王匡握剑的手直发抖。他咬着后槽牙，“再派人去兖州求援！”


    与濮阳的惨状不同，东武阳此刻却是一派生机。


    曹操将从洛阳抢救出的东观藏书安置在城中新建的学宫内，消息传出，东郡的文人雅士、世家子弟纷纷前来避难，东武阳一时间人才济济，文风鼎盛，荀彧负责内政，将这些文人妥善安置，编撰典籍，教化流民。


    这无异于在王匡的心头剜肉，他不仅丢了地盘，连治下的文人和世家也被曹操挖了墙角。


    兖州刺史府。


    刘岱将战报拍在长案上，脸色铁青。“又是求援！我派去的两千兵马，连个水花都没打起来，全折在濮阳了！”


    张邈道：“黑山贼势大，于毒又是个悍匪。王公节手下无可用之将，守不住也属正常。”


    “那曹孟德呢？”刘岱拍着桌子，“他在东武阳干什么？”


    “安分守己。”张邈趁机帮曹操说好话，“孟德是个听话的。您让他不可越出东武阳半步，他便真的一步不出。如今正带着那些洛阳来的流民开荒种地。说来也怪，黑山贼去东武阳城下转了两圈，见城防坚固，硬是没敢打。”


    刘岱坐回主位，面色阴晴不定。


    一边是不断索要援军却损兵折将的心腹，一边是自给自足还能威慑贼寇的下属。两相比较，高下立判。


    “东郡交由孟德打理，或许比公节合适。”张邈适时递上一句。


    刘岱没有接话。王匡毕竟是他一手提拔的，此时换将，有损他的威信。


    张邈不再多言，起身告辞。


    走出刺史府大门，张邈招来心腹，“去东武阳。告诉孟德，战机已至，可便宜行事。”


    东武阳县衙后院。


    曹操手里捏着张邈送来的密信，心情大好，他转头看向院中晒太阳的荀衍，“昭若。文若这招千金买马骨，用得极妙。如今东武阳文风鼎盛，不消多少时日，就能得到源源不断的人才。”


    说到人才，曹操不禁想到郭嘉和荀衍提过几次的戏志才，便继续道：“如今正是用人之际，我听你和奉孝常提起的戏志才先生，才智卓绝，你与他相熟，能否修书一封，请他出山相助？”


    荀衍点头道：“主公求贤若渴，衍自当尽力，志才兄如今病体痊愈，正好缺个施展抱负的地方。”


    曹操大笑离去。


    荀衍铺开左伯纸，提笔蘸墨，他不仅写了招揽之意，还特意在信末叮嘱戏志才，将荀氏农庄上改良过的粮种一并带来。


    那些粮种经过验证，产量极高，如今东武阳外开垦了大片荒地，从洛阳跟来的流民对曹军言听计从，正好将粮种交给他们去种，这是争霸天下的根基。