曹操再次推辞：“允诚兄，州牧之职，需朝廷正式任命。操若私自接下，与僭越何异？”


    张邈上前，言辞恳切：“孟德！你我自幼相识，酸枣会盟时，唯有你敢领兵追击董卓。如今长安大乱，天子蒙尘。朝廷诏令根本传不到关东。兖州危在旦夕，你忍心看着兄弟们死无葬身之地吗？”


    曹操背过身去，仰起头，长叹一声：“孟卓，你们这是在逼我啊！”


    陈宫见火候已到，撩起下摆，双膝跪地，高举印绶：“请明公受印！”


    鲍信、张邈及身后众人齐刷刷跪倒一片：“请明公受印！”


    大帐内回荡着整齐的呼喊。


    曹操转过身，快步走下台阶，双手握住陈宫的手腕，将他拉起。随后又去搀扶鲍信和张邈。


    “诸公既然如此信赖，操若再推辞，便是虚伪做作。”曹操眼眶发红，声音发沉，“这兖州牧，操接了。待平定叛乱，操定当亲自上表朝廷，请罪受罚！”


    鲍信与张邈感动不已，反手握住曹操的手。三人的手紧紧交叠在一起，上下用力摇晃，以示同仇敌忾的决心。


    郭嘉看着堂中那三人交握的手，压低嗓音，凑到荀衍耳畔。“昭若，你看他们这般同心同德，那手摇得，再这么晃下去，鸡蛋都要摇散黄了。”


    荀衍低头掩去唇边的笑意，斜睨了郭嘉一眼：“后面还有好几个郡守郡丞排着队表忠心呢。”


    郭嘉闷笑出声，胸膛的震动隔着衣衫传到荀衍背上。“这帮人，平日里各自为政。大难临头了，才想起找个个高的人顶天。主公接了这烂摊子，接下来有得忙了。”


    “欲戴王冠，必承其重。主公既有吞吐天下之志，这兖州，便是他腾飞的基石。再烂的摊子，也得收拾。”荀衍只是心疼兄长，又要加班加点的处理内政，幸好有新到的满宠帮忙分担。


    大堂内气氛热烈，众人纷纷上前道贺。


    唯独一人站在人群边缘，进退维谷，脸色一阵青一阵白。


    泰山太守应劭。


    前日刚给曹操使了绊子，企图祸水东引，今日同僚就把曹操推上高位。他现在是骑虎难下。


    谁曾想，曹操略施小计，就让三十万黄巾军自相残杀。如今曹操不仅毫发无损，还一跃成了他的顶头上司。


    应劭头皮发麻，硬着头皮迈步上前，深深作揖：“下官早知明公谋略过人，定能力挽狂澜。兖州牧之位，非明公莫属。下官愿供明公驱驰。”


    曹操转过头，看着应劭，嘴角扬起一个弧度。


    “应太守过誉了。”曹操语气平和，“前几日泰山郡防线吃紧，应太守为了保全实力退守腹地，也是人之常情。操能理解。”


    应劭后背冷汗直冒。曹操这话听着宽宏大量，字字句句却都在点他的临阵脱逃。


    “曹公明鉴，下官当时也是迫不得已。”应劭干巴巴地解释。


    曹操拍了拍应劭的肩膀，“过去的就让他过去。如今同在兖州为官，理当勠力同心。”


    应劭连连称是，里衣已被汗水浸透。


    深夜，泰山郡太守府。


    应劭将几箱金银细软搬上马车。


    主簿立在一旁，满脸焦急：“太守，曹公今日当众表态既往不咎，您何必连夜出走？这泰山郡，咱们经营多年，就这么放弃了？”


    应劭系紧包袱结扣：“曹孟德睚眦必报。今日当众宽宥，不过是做给旁人看，以安人心。待他彻底掌控兖州，第一个拿来开刀的便是我。留在这里，等死吗？”


    主簿问：“太守欲往何处？”


    “北上冀州，投奔袁本初。”应劭将包袱跨在肩上，眼底闪过一丝狠厉，“本初公兵强马壮，去投奔他才是正路。”


    马鞭挥下，车轮滚滚，消失在夜色中。


    消息传回濮阳。


    曹操冷哼一声，“算他跑得快。传令夏侯渊、满宠，立刻整兵，准备接管泰山郡。”


    荀衍只觉得这真是意外之喜，应劭连夜逃往冀州，这反倒省了曹军不少麻烦。


    原本的历史轨迹里，曹操派泰山太守应劭接应父亲曹嵩，陶谦遣张闿相送。


    到了泰山郡华县，张闿见财起意，杀了曹嵩一家。这也是因为应劭玩忽职守，根本没把接应之事放在心上，他事后畏罪潜逃。


    如今应劭已走。满宠行事严谨，夏侯渊用兵神速。泰山郡由这两人接管，日后接应曹嵩之事自然落不到应劭头上。那场引发徐州大屠杀的悲剧，便能在无形中消弭。


    曹操虽然是名义上的兖州牧，但真正握在手里的只有东郡。


    他虽有雄心壮志，但饭要一口一口吃，城池要一座一座收复。泰山郡是兖州的东大门，也是第一个要彻底消化的地盘。


    泰山郡地势险要，是防备徐州陶谦和青州黄巾残部的门户。


    满宠善于内政律法，镇抚地方绰绰有余。夏侯渊领兵收复泰山郡周边残余势力，身边还缺个随军军师。


    州牧府前衙。曹操处理完手头的公文，伸展了一下筋骨。


    夏侯渊过两日便拔营，随军军师的人选得定下来。曹营如今谋士不少。荀攸掌管机密情报，轻易不能离身。剩下的便是郭嘉、戏志才和荀衍。


    戏志才近来偶感风寒，正在府中静养。荀衍那身子骨，也够呛。算来算去，似乎只有郭嘉最合适。


    曹操走出书房，领着两名亲卫，径直去了郭嘉的院子。


    院门大敞，几个家仆正在清扫落叶。


    “奉孝可在？”曹操负手发问。


    郭氏老仆停下扫帚，躬身行礼，“回主公，我家主人昨夜未归，想必又是宿在昭若公子的院子里了。”


    曹操摇头失笑，转身便带着亲卫转道前往荀衍的住处。


    穿过两条长街，一辆青篷马车迎面驶来。


    赶车的车夫见是曹操，连忙拉紧缰绳。马车停稳，车帘掀开，荀彧从车厢内探出身子。


    “主公。”荀彧走下马车，拱手见礼，“今日风大，主公怎的步行在外？这是要去往何处？”


    曹操摆了摆手，“妙才两日后发兵泰山郡，身边缺个出谋划策的人。我去昭若那里寻奉孝商量。”


    荀彧听见郭嘉的


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    名字，眉头直接拧起。


    “主公且上车，我送您过去。”荀彧侧过身，让出车厢。


    曹操也不推辞，踩着脚凳上了马车。荀彧紧随其后。


    两人相对而坐。马车重新走动。


    提到郭嘉留宿，荀彧便觉得气不打一处来。他磨了磨牙，手中的毛笔停住，墨汁滴在竹简上。“这浪子，整日赖在昭若那里不走。居心叵测，得寸进尺，狼子野心，图谋不轨。”


    连续几个成语砸出来，足见荀彧内心的怨念。


    曹操看着荀彧这副护犊子的模样，实在没忍住，放声大笑。


    “文若，你对奉孝的成见太深了。他们二人感情好，这是好事。”


    荀彧板着脸：“昭若心思单纯，奉孝行事放荡。我怕昭若吃亏。”


    曹操笑得更大声了。他摆了摆手：“文若啊文若，你是不了解他们。昭若那心思，可比你这做兄长的活络得多。我看他将奉孝拿捏得刚刚好。”


    “主公此言何意？昭若自幼体弱，性子温和，奉孝行事却毫无顾忌。两人同住，实在不妥。”


    曹操看着对面正襟危坐的荀彧，实在没忍住出声打断他，“文若，你这般防备奉孝，倒让我纳闷。他们两人，难道不是早就一直同吃同住吗？当年我刺杀董卓失败，全城戒严搜捕，躲在客栈的房梁上，正巧就是昭若和奉孝的房间。”


    曹操语气里带着几分回味，“那时昭若一身女装，与奉孝扮作一对新婚燕尔的小夫妻。昭若发现我之后，将来搜查的吕布糊弄过去，和奉孝配合的天衣无缝，若不是我早就认得他们，连我都要被骗过去。”


    荀彧只觉得一阵气血上涌，脑中嗡嗡作响。昭若只说遇见了曹操，将人救出洛阳，谁曾想，竟然还有女装扮夫妻这一出。


    难怪这厮整日往昭若院子里跑，分明是早有预谋！


    荀彧闭了闭眼，压下心头的火气。他绝不能任由事情再这么发展下去。


    荀彧一副恨不得立刻把郭嘉发配边疆的架势，向曹操进言，“主公，夏侯将军两日后发兵泰山郡，随军军师的人选，属下认为奉孝最为合适。”


    曹操坐直身子，“愿闻其详。”


    荀彧面不改色，“奉孝智计无双，善出奇谋。况且他身体比戏志才与昭若都要硬朗，行军打仗路途劳顿，由他随军出征，再合适不过。”


    曹操本就属意郭嘉，见荀彧主动举荐，当下拍板，“文若所言极是，就奉孝了。”


    荀彧这才觉得胸口的郁结散了些许。只要郭嘉去了泰山，十天半个月回不来，也可以让昭若想想清楚，他对奉孝究竟是何感情？


    马车在荀衍的院门外停下。风声穿过回廊。


    院内的郭嘉和荀衍同时打了个喷嚏。


    郭嘉揉了揉鼻子，嘟囔道：“这是谁在背后骂我？”


    荀衍放下竹简，揉了揉鼻尖，反驳道：“打一个喷嚏，是有人在想我。”


    郭嘉凑过去，单手撑在石桌上，俯身看着他：“那打好几个呢？”


    荀衍眨了眨眼，语气认真：“那是有好几个人在想我。”