约有半个时辰左右，刑部尚书周祯、吏部尚书陈宁、户部尚书夏原吉，三人匆匆而至。


    当他们看到端坐于上首的叶凡，以及肃立一旁的刘伯温时，心中一惊。


    首辅回京了？竟无半点风声！


    尤其是三人在看到叶凡那肃然面色之时，心中愈发肯定，必然出大事了！


    “下官等，参见首辅大人。”


    三人压下心中的惊疑，上前行礼拜道。


    叶凡微微颔首，手掌虚抬，开门见山道：“三位尚书不必多礼，坐。”


    “今日急召三位前来，乃是一件有史以来的贪墨大案要与三位尚书商议！”


    此话一出，三人面色骤然惊变！


    有史以来？！


    贪墨大案！！！


    三人心中倒吸一口凉气。


    若真是如此的话，整个大明朝堂怕是要将迎来一场巨大的风暴！


    三人不敢多想，连忙坐落于一旁的椅子上，屏息凝神聆听着。


    叶凡目光扫过三人，缓缓道：“数月以来，内阁奉旨，秘密重核了近五年来，全国各司、府、州、县呈报之赋税钱粮账目。”


    话音落下，夏原吉的脸色瞬间变得惨白无比！


    他是户部尚书，主管天下钱粮赋税，账目核查，首当其冲！


    而叶凡，亦似乎并未注意到户部尚书的脸色，继续说道：“经内阁核查发现，各地多有官吏，利用‘空印’文书之便，于解送途中偷盗克扣，或干脆虚报数额。”


    “待至户部，便利用这‘空印’文书，随意篡改账目，以‘灾欠’、‘损耗’、‘民疲’等种种借口，将巨额国库正赋，贪墨入己！”


    三人闻言，面色先是一惊，转而露出一脸疑惑之色，不解的询问道：“大人，何为‘空印’？”


    叶凡听罢，细细解释道：“所谓‘空印’，便是在空白的文书账册上，预先盖好地方官府的印章。”


    “待赋税钱粮层层解送、户部最终核对时，若发现地方上报数字与户部接收或计算数字不符，无需将账册发回原地重造、重盖印信，只需在户部，用这些预先盖好印的空白文书，重新填写‘正确’数字即可！”


    话音落下，三人脸色骤变！


    这一刻，他们终于明白事情的严重性！


    值此之际，叶凡缓缓起身，随手从堆积如山的账簿中拿起一本，冷声道：“三位大人请看，浙江嘉兴府，一年夏税即贪墨十万余两。”


    “江西吉安府，秋粮损耗高达两成。”


    “湖广茶课，账实相差三成……此类情形，比比皆是！”


    “初步核查，已有问题账册堆积如山，涉及亏空银两，恐已达上千万之巨！”


    “而这，尚非全部！”


    “上千万两？！”


    三人失声惊呼。


    夏原吉更是险些从椅子上滑下去！


    上千万两！


    足足相当于大明半年左右的赋税！


    此刻！


    夏原吉再也坐不住，噗通一声跪倒在地，声音颤抖的歉声拜道：“首辅大人！下官……下官身为户部尚书，总揽天下钱粮，竟使宵小利用‘空印’之弊，贪墨如此巨大，而下官竟毫无察觉！”


    “下官失职！有负圣恩！肯请大人治罪！”


    叶凡看着跪地请罪的夏原吉，沉默了一下，缓缓道：“夏尚书，起来吧。”


    “今日召你们三位前来，并非问罪。”


    “夏尚书或有失察，然‘空印’之弊，沿用已久，非你一人之过，户部上下，恐亦习以为常，或认为此乃‘成例’。”


    “当务之急，非追究过往，而在彻查严惩，以儆效尤！”


    “即日起，刑部、吏部、户部，三部协同，全力查办此‘空印’贪墨大案！”


    “以内阁核对出的问题账册为基，顺藤摸瓜，无论涉及何人，官职大小，一律严查到底！”


    周祯、陈宁、夏原吉三人闻言，齐齐拱手拜道：“下官等领命！”


    ……


    而在三位尚书离开内阁后不久，叶凡亦径直前往御书房内。


    此刻，御书房中。


    朱标正负手立于悬挂在墙壁上的《大明坤舆全图》前，手指无意识地划过东南沿海。


    “臣叶凡，参见陛下。”


    朱标闻言，转身朝着出现在门口处的叶凡看去，微微一笑道：“老师不必多礼，快进来坐。”


    “谢陛下。”


    叶凡拱手回礼，随后在一旁的太师椅上落座。


    待叶凡坐定后，朱标面色渐显严肃道：“内阁，去过了吧？”


    叶凡微微颔首，随后从袖中取出一份精简过后的账目，呈于龍桌文案上，沉声说道：“此乃次辅李进初步核查出的问题账目摘要。”


    “臣已命户部、刑部、吏部三位尚书即刻协同，彻查此‘空印’贪墨大案。”


    朱标闻言，缓缓将账目展开，认真翻阅着。


    当他看到上面可能贪墨的数额之时，面色骤然一变！


    上千万两！


    这个数字，如同重锤，狠狠砸在朱标心上。


    大明开国近十年，这帮蛀虫，竟能在数年之间，悄无声息地挖走如此巨额的财富！


    如此恐怖的贪墨，可谓亘古罕见！


    朱标强压下心中的怒火，冷声说道：“老师，此案依你之见，当如何处置？”


    叶凡微微欠身，神色凝重道：“陛下明鉴。”


    “此案牵连之广，恐超乎想象。”


    “若依律严惩，将涉事官吏悉数捉拿下狱，按律论处，则大明两京一十三省，半数州府，恐将为之瘫痪。”


    朱标闻言，面色凝重的点了点头：“朕，亦是如此考虑！但若不严惩，何以正、国法！”


    “可若尽数处置……”


    接下来的话，朱标却是没有说下去，但意思已然明了。


    大换血固然痛快，但引发的动荡，可能比贪墨本身危害更大。


    朝廷的运转，需要无数官吏维持，哪怕其中不少是蠹虫。


    “陛下所虑极是。”


    叶凡附和一声，思忖道：“故而，臣以为，处置必然要处置，但需有些准备！”