蝉鸣聒噪的夏日，圆明园的琉璃瓦被晒得发烫。


    甄嬛一身浅蓝色宫装，鬓边簪着支新摘的茉莉，正携着崔槿汐沿湖边闲逛。


    微风拂过，带起一阵荷香，堪堪吹散了几分暑气。


    行至勤政殿外，却见阶下跪着个小小身影，脊背挺得笔直，在明晃晃的日头下，显得格外单薄。


    “那是……”


    甄嬛脚步微顿，目光落在那孩子身上。


    守在殿门口的苏培盛眼尖，忙一溜小跑跑过来，打了个千儿。


    “奴才给莞贵人请安。小主今儿个怎的逛到这儿来了？”


    甄嬛颔首，示意他起身，目光仍未离开那孩子，“苏公公，这个孩子是谁？我瞧着面生得很。”


    苏培盛顺着她的目光看去，压低了声音道：“回小主的话，是四阿哥。阿哥一早便跪在这儿了，说是想求见皇上，可皇上正为江南漕运的事烦心呢，哪有心思见他？”


    他又补了句，“依奴才看，小主此刻也别往殿里去了，免得撞在皇上的气头上。”


    甄嬛“嗯”了一声，没接这话茬，只望着那被烈日晒得额角冒汗的小小身影，心头微动。


    “天儿这般热，也不怕中暑。苏公公，待会儿你遣人送碗百合莲子粥过来，给四阿哥解暑。”


    苏培盛一愣，随即连忙应下，“嗻。”


    ．


    离开勤政殿后，崔槿汐扶着甄嬛往湖边走。


    “小主，您何必招惹四阿哥呢？这孩子……”


    崔槿汐欲言又止，终究还是道了实情。


    “他生母是热河行宫的宫女，身份低微得很，皇上素来不待见他，宫里人更是避之不及。小主如今圣眷正浓，犯不着为了这么个不起眼的阿哥，惹来旁人闲话。”


    甄嬛脚步未停，指尖轻轻拂过垂落的柳枝，声音淡静。


    “父母的过错，何至于迁怒到孩子身上？他不过是想求见自己的父亲罢了，有什么错？”


    崔槿汐叹了口气，知道自家小主素来心软，便不再多言。


    二人正说着话，身后忽然传来一声稚嫩却恭敬的呼唤，“莞娘娘留步。”


    甄嬛回身，见是方才跪在勤政殿外的弘历。


    他约莫七八岁的年纪，眉眼清俊，只是脸色有些苍白。


    此刻正规规矩矩地站在几步开外，对着她拱手行礼，礼数周全。


    “儿臣弘历，见过莞娘娘。”


    甄嬛示意他起身，浅笑道：“四阿哥不必多礼。”


    弘历起身，却依旧垂着头，声音带着少年人特有的青涩，却又透着与年龄不符的沉稳。


    “方才儿臣听苏公公说，是莞娘娘吩咐人送粥来，谢莞娘娘体恤。”


    “举手之劳罢了。”甄嬛看着他额角未干的汗珠，轻声道，“天热，跪着伤身体，你且起来歇歇吧。”


    弘历抬眸，飞快地看了她一眼，那双眼睛黑白分明，却藏着与年龄不符的阴郁与执拗，像只被遗弃在角落，警惕又渴望温暖的小兽。


    他沉默片刻，忽然道：“莞娘娘，儿臣有几句话，想单独同您说。”


    甄嬛微微挑眉，看了眼身旁的崔槿汐。


    崔槿汐会意，躬身道：“奴婢去湖边守着，不扰小主与阿哥说话。”


    待崔槿汐走远，弘历才往前迈了一小步，声音压得更低。


    “莞娘娘，儿臣敢问……皇阿玛，是不是不喜欢我？”


    这话问得直白，又带着浓浓的委屈。


    他在圆明园待了数年，雍正从未踏足过他的住处，逢年过节的赏赐，也从来是最微薄的。


    他不是不明白，只是心里总存着一丝奢望，想从旁人嘴里，得到一个不一样的答案。


    甄嬛看着他眼底的期盼与惶恐，心头微酸。


    她蹲下身，与他平视，声音温和，“皇上日理万机，心系天下，未必是不喜欢你，只是无暇顾及罢了。”


    弘历却摇了摇头，嘴角牵起一抹自嘲的弧度。


    “莞娘娘不必安慰儿臣。儿臣知道，是因为儿臣的额娘……身份低微，所以皇阿玛才不喜欢儿臣。宫里的人都这么说，说儿臣是上不得台面的。”


    他的声音越来越低，那双原本就带着阴郁的眼睛，此刻更像是蒙上了一层灰，黯淡得让人心疼。


    甄嬛抬手，轻轻拍了拍他的肩膀。


    “四阿哥，你要记住一句话，人贵自重。”


    “别人如何轻贱你都不要紧，重要的是你自己别轻贱了自己，来日他人自然不敢轻贱你分毫。出身并不能决定一切，往后的路，终究是要靠自己走的。”


    弘历怔怔地看着她，那双黯淡的眼睛里，像是忽然被点亮了一盏灯。


    他死死地盯着甄嬛的脸，仿佛要将她此刻的模样，连同这番话，一并刻进骨子里。


    良久，他才回过神来，用力地点了点头，“儿臣……记住了。”


    甄嬛见他听进去了，便站起身，浅笑道：“你我素不相识，今日不过是偶遇，你怎的就敢同我说这些心里话？”


    弘历垂眸，“能做皇阿玛宠妃的人，一定不简单。儿臣听说，莞娘娘连华妃都不怕，敢在御花园里怼得她哑口无言。儿臣……敬佩有勇有谋之人。”


    甄嬛闻言，莞尔一笑，“与其心生敬佩，不如自己便是那样的人。”


    他抬起头，看向甄嬛的目光里，除了敬佩，还藏着一丝连他自己都未曾察觉的、近乎贪婪的渴望。


    这是他第一次，从旁人身上感受到如此真切的善意。


    像一道光，劈开了他晦暗无光的童年。


    而这道光的名字，叫甄嬛。


    他想，他一定要抓住这道光。


    不惜一切代价。


    ．


    蝉声渐歇，日头西斜，将碧桐书院的飞檐染得金红。


    甄嬛刚踏入院门，便见廊下立着一抹素色身影，正是敬嫔。


    “妹妹回来了。”敬嫔笑意浅淡，语气却是熟稔的。


    甄嬛迎上前去，执了她的手往院里引，“敬嫔姐姐怎的来了？快进屋喝杯凉茶，解解暑气。”


    两人在窗边的软榻上坐定，宫女奉了冰镇的酸梅汤上来。


    敬嫔捏着茶盏，目光似有若无地掠过窗外，方才在湖边瞥见的那一幕，终究还是忍不住提了起来。


    “方才路过湖边，瞧见妹妹同四阿哥说话了。”


    甄嬛端茶的手一顿，抬眸看向她，“不过是偶遇，瞧着四阿哥可怜，多说了两句。”


    敬嫔轻轻叹了口气，放下茶盏，“妹妹心善，可这宫里，心善也要看对谁。心善是好事，但是只一味的心善就会坏事了，唯有牢记一句话，明哲保身是最重要的。你可知这四阿哥的身世，到底有多棘手？”


    甄嬛眸光微动，示意她继续说。


    “这事说起来，还是皇上潜邸时的旧事了。”


    敬嫔的声音里带着几分唏嘘。


    “那年皇上还在做雍亲王，随先帝来圆明园避暑。夜里喝多了酒，竟错临幸了一个宫女，名叫李金桂。那李金桂生得粗陋，皇上醒后懊悔不已，只当是场耻辱。谁曾想，竟就那么一次，那宫女便怀了身孕，生下的就是四阿哥弘历。”


    “李金桂本就体弱，生四阿哥时难产去了。这桩事，成了皇上心头的一根刺，八爷那一党当年还拿这事做文章，四处散播流言，想构陷皇上德行有亏。皇上因此迁怒，对弘历哪有半分怜惜？自小就把他丢在圆明园，扔给几个老嬷嬷照看，形同弃子。”


    这番话，比崔槿汐方才的寥寥数语，要详尽得多。


    甄嬛握着茶盏的指尖，微微泛白，心里对那孩子的怜惜，又重了几分。


    “姐姐是好意，我晓得。”甄嬛轻声道，“可终究孩子是无辜的。”


    “无辜？”敬嫔轻轻摇头，“在这宫里，皇上不喜欢，就是最大的罪过。皇后娘娘因为皇上的缘故，对四阿哥避之唯恐不及。宫里的太监宫女，更是捧高踩低，谁会把一个没娘没靠山的阿哥放在眼里？妹妹你如今圣眷正浓，何必去沾这趟浑水，惹皇上不快？”


    甄嬛沉默片刻，抬眸看向敬嫔。


    “难道，就让他这么自生自灭下去吗？他到底也是皇上的亲骨肉，皇上难道就打算一辈子不管不问？”


    敬嫔闻言，淡淡一笑，笑容里满是看透世事的淡漠。


    “管不管，要看皇上的心意。或许等哪日皇上想起还有这么个儿子，念及血脉亲情，会给他个名分。可眼下，最稳妥的，就是离他远些。妹妹，你聪明通透，何必为了个不相干的孩子，赌上自己的前程？”


    话音落，窗外的蝉鸣又起，一声接着一声，聒噪得人心烦。


    甄嬛望着茶盏里沉浮的茶叶，久久没有说话。