“老伯？”


    一个粗嗓门从旁边冒了出来，带着一股子井水的寒气。


    杜白转头，只见一个穿粗布短打的壮实汉子，提着一桶刚打来的井水，正满脸防备地打量他。汉子一脸络腮胡子，左耳缺了半截，脖颈上横着一道狰狞的刀疤，一看便是军中退下来的老卒。


    “您……找谁？”


    杜白嗓子发哑得厉害：“我……路过。敢问一句，这里头念书的，都是些什么人家的孩子？”


    汉子一听是问这个，脸上的防备散了大半，咧嘴一笑，露出两排白牙：“这些娃娃啊，都是咱镇北军里阵亡将士的遗孤。”


    他朝正厅里努了努嘴，语气里带着一种发自肺腑的、理所当然的骄傲：“咱家少帅下的令，凡是为国捐躯的弟兄，家里的娃，不管男女，一律送到这‘薪火堂’来。免费教书，免费识字，笔墨纸砚全包，连中午那顿有肉的饭都管得饱饱的！”


    杜白的目光不由自主地落回正厅。


    前排角落里，一个扎着双丫髻的小丫头正趴在桌上描红，写得歪歪扭扭，旁边一个大她几岁的男孩伸过脑袋，小大人似的帮她纠正握笔的姿势。


    后排有个瘦小的男孩，左袖空空荡荡。他用右手死死攥着毛笔，每写一个字都要用尽全身力气，写出来的字难看得像鬼画符，可他愣是没停，一个字接一个字，满头是汗。


    杜白的喉结艰难地滚动了一下。


    “女孩子……也收？”


    “那当然！”汉子拍了下大腿，声音洪亮，“少帅说了——学知识不分男女！女娃子一样能读书，一样能明理！读懂了道理，将来就算上不了战场，也能管好账本，能当军医，能做任何男人能做的事！就像咱王府的几位夫人，哪个不是能文能武的？”


    汉子憨笑两声，又像是想起什么，压低嗓门，神秘兮兮地凑近了些：“少帅还有句原话，俺偷摸听见的——‘女子能自立，天下才能立’。嘿，俺也听不懂，但觉得……有道理！”


    杜白沉默了片刻，缓缓抬起那只被老妻握着的手，挣脱开来，对着汉子，颤巍巍地拱了拱。


    “多谢。”


    两个字，嗓音已经带上了无法控制的哽咽。


    汉子挠了挠后脑勺，觉得这老头有点怪，但还是憨厚地笑了笑，提起水桶走了。


    杜白重新转回头，目光穿过院子，穿过攒动的孩童身影，死死钉在正厅里那道背影上。


    陈知行还在讲课，浑然不知门外站着他父亲生前最好的朋友。


    这时——正厅最后排，一个小女孩似乎有所察觉，好奇地扭过头来，朝门口看了一眼。


    她扎着两根细细的辫子，脸蛋被炉火映得红扑扑的，一双大眼睛滴溜溜一转，看到院子里站着的陌生老头，非但不怕，反而咧嘴一笑。


    ——陈念！


    杜白的鼻腔猛地一酸，一股热流直冲眼底。他猛地仰起头，看着铅灰色的夜空，硬生生将那股即将夺眶而出的泪意压了回去。


    正厅内，陈知行终于讲完了一节课，口干舌燥。他放下竹竿，转身准备去案上端茶润润喉——这一转身，目光不经意地扫过了敞开的大门。


    他看见了院子里站着的那个干瘦老头。


    洗到发白的旧儒衫，花白凌乱的头发，脊背挺得像一杆宁折不弯的笔，还有那双通红的、仿佛要滴出血来的眼睛。


    陈知行的手，僵在了半空。


    他仿佛看到了幻觉。那个从小在他家院子里跟父亲下棋、吵架、喝酒、大骂朝廷、然后被母亲笑着赶出去又灰溜溜从后门溜回来的倔老头……怎么会在这里？


    茶碗从他颤抖的指缝间滑落，“啪”的一声，在寂静的课堂里碎得刺耳。


    满堂孩子被吓了一跳，齐刷刷回头看。


    陈知行什么都没看见，什么都没听见。他的世界里，只剩下了院子里那个人。


    “杜……叔。”


    他的嘴唇翕动，发出的声音轻若蚊蚋，被风一吹就散了。


    杜白站在门外，没有进去，也没有说话。


    两个人隔着一道门槛，隔着一院子的灯火与读书声，隔着京城到雁门关三千里的风雪，隔着一段“死而复生”的滔天劫难，就那么静静地对视着。


    杜白的嘴唇动了两下，最终没有说出任何煽情的话。


    他缓缓抬起双手，对着那个自己看着长大的、原以为埋骨荒野的故人之子，端端正正地，拱手，弯腰，行了一记大礼。


    陈知行看着他，看着这位父亲唯一的知己，眼泪终于无声地滑了下来。隔着满堂不明所以的孩子，隔着碎了一地的茶碗，他挺直了被苦难压弯了些许的脊梁，认认真真地回了一礼。


    不需要多说什么。


    活着，站在这里，本身就是对那些魑魅魍魉最大的嘲讽。


    活着，就够了。


    杜白收回手，慢慢吐出一口浊气，仿佛将胸中积郁了许久的沉沉暮气，都吐了出去。


    院外，脚步声响起。


    杜白下意识转头。


    一个年轻人从院门走了进来。


    十八九岁的年纪，身量颀长。穿着一件寻常的黑色棉袍，没有甲胄，没有佩刀，走在这座灯火通明的院子里，就像一个路过的富家公子。


    但杜白的目光一落到那张脸上，就再也挪不开了。


    那张脸带着一种久病初愈的苍白，可那双眼睛却亮得惊人，像寒夜里的星辰，又像深不见底的古井，平静地倒映出他此刻所有的震惊与失态。


    年轻人走到杜白跟前，停住了。


    他看着杜白，杜白也看着他。


    对视了足足三息。


    然后，年轻人笑了。那笑容里有几分真切的欢喜，有一点如释重负的轻松。


    他抬起手，对着杜白，同样郑重地拱手一揖。


    “杜大人。”


    声音不高，却像一颗石子投入静水，清晰地在杜白心湖里荡开涟漪。


    “你来了。”


    三个字。


    可杜白听懂了。


    这三个字背后，藏着千言万语，藏着一份沉甸甸的、跨越生死的托付。


    ——我一直在等你。


    薪火堂里，陈知行已经稳住了情绪，重新领着孩子们开始读书。


    “……人之初，性本善——”


    稚嫩的童声，成了这雪夜里最动人的背景。


    杜白深吸一口气，那口气仿佛带着墨香与希望的味道。他抬起手，端端正正地回了一礼。


    “萧少帅。”


    他的声音依然沙哑、干涩，硬邦邦的，像两块石头在互相打磨。


    “杜白，来了。”


    萧尘的眼底，那抹深邃的光芒愈发明亮。


    他侧过身，抬手朝院内一引。


    “杜大人，一路风雪，辛苦了。”


    他的目光越过杜白，落在正厅大敞的门里——陈知行正站在碎了一地的茶碗旁边，满脸泪痕，却笑着。


    萧尘收回目光，嘴角的弧度又深了一分。


    "先进府歇歇脚。"


    他顿了顿，声音里多了一丝只有杜白听得出来的意味。


    "有些事……得慢慢聊。"