“那就必须在楚王起兵之前，解决蒙古军。”朱由检决断道。


    “传令赵率教，计划提前到三月十四。三月十四夜，在大同动手！”


    “三月十四？会不会太仓促？”


    “顾不了那么多了。”朱由检道。


    “必须在楚王起兵前解决蒙古军，然后回师南下，平定楚王之乱。”


    这个计划极其冒险，但也是唯一的选择。


    大战一触即发。而距离三月十二，只剩两天了。


    谁也不知道，楚王已经提前行动。


    更不知道，这场波及整个大明江山的动荡，将会如何收场。


    夜色深沉，寒星点点。


    宣府城头，朱由检望着南方，心中默默计算着时间。


    两天，只剩两天了。


    两天后，大明江山将迎来最严峻的考验。而他，将用手中的剑，书写属于自己的历史。


    无论成败，无论生死，他都将战斗到底。


    因为他是朱由检，是大明的皇帝。


    而此刻，武昌城内，楚王朱华奎正在做最后的动员。


    五万大军已经集结完毕，只等黎明到来，就打出“清君侧，废新政”的旗号，正式起兵。


    他不知道的是，他的提前行动，打乱了许多人的计划，也将自己推向了更危险的境地。


    历史的长河在这里拐了个弯，没有人知道它将流向何方。


    但有一点可以肯定。


    崇祯二年的三月，将因为这场席卷天下的大动荡，而被永远载入史册。


    黎明前的黑暗，总是最深的。


    而曙光，终将到来。


    崇祯二年三月十二，黎明。


    武昌城的宁静被骤然响起的喊杀声撕裂。


    楚王朱华奎一身金甲，立于城楼之上，五万大军如潮水般涌入城中。


    守军猝不及防，加上许多将领早已被收买，武昌城在短短两个时辰内易主。


    “清君侧！废新政！还天下太平！”


    震天的口号响彻武昌街头。


    楚王军迅速控制各城门、府库、衙门。


    湖广巡抚王骥、布政使刘荣等拒不投降的官员被当场斩杀，血染长街。


    城东锦衣卫据点内，百户沈炼带领二十余名弟兄死守小院。


    院外是密密麻麻的叛军，箭矢如雨点般射入院中。


    “大人，守不住了！”一名锦衣卫肩头中箭，咬牙道。


    “叛军太多，咱们突围吧！”


    沈炼抹了把脸上的血污，眼神冷厉：


    “突围？往哪突？武昌九门都已落入叛军之手。


    咱们的任务是监视楚王，如今他公然造反，就算死，也要把消息送出去！”


    他转头看向最年轻的锦衣卫小旗李成。


    “李成，你水性好，从后院水沟潜出去。


    汉江边我藏了条小船，你顺江而下，到南京报信！”


    “大人，我…”


    “这是命令！”沈炼厉声道。


    “告诉南京守备，楚王反了，三月十五不是起兵日，是今天！三月十二！”


    李成含泪抱拳：“属下领命！”


    后院水沟狭窄污秽，李成深吸一口气，潜入水中。


    几乎同时，前院大门被撞开，叛军蜂拥而入。


    沈炼举刀高呼：“锦衣卫，杀敌！”


    二十余名锦衣卫与上百叛军战成一团。


    刀光剑影，血花飞溅。


    沈炼一柄绣春刀连斩七人，但终究寡不敌众，被三杆长枪同时刺穿胸膛。


    他跪倒在地，望向东方天空初升的朝阳，喃喃道：“陛下…臣尽力了…”


    武昌陷落的消息，在当天傍晚通过八百里加急送到京城。


    文华殿内，周皇后手中的茶杯“啪”地落地，摔得粉碎。


    “三月…十二？”她脸色煞白，“楚王提前起兵了？”


    兵部尚书王在晋声音沉重：“是，娘娘。


    湖广锦衣卫拼死送出消息，武昌已在今日凌晨陷落。


    楚王打出‘清君侧、废新政’旗号。


    发布檄文，历数新政十大罪状，号召天下藩王、士绅共举义旗。”


    “檄文内容呢？”


    王在晋呈上一份抄本。


    周皇后展开，只见上面写道：


    “…今上宠信阉宦，推行苛政。


    清丈田亩，实为夺民之产；


    开海通商，实为纵欲逐利；整顿军制，实为削将之权…以致天下汹汹，民不聊生。


    本王身为太祖血脉，不忍江山崩坏，百姓涂炭，特举义兵，清君侧，废新政，还天下太平…”


    檄文写得极具煽动性，将大明两年来的所有天灾人祸都归咎于新政。


    “颠倒黑白！”周皇后气得浑身发抖。


    “新政是为救国，怎么就成了苛政？”


    陈子龙出列：“娘娘息怒。楚王檄文虽为妖言，但确实能蛊惑人心。


    当务之急是调兵平叛，同时发布诏书驳斥其言，以正视听。”


    “调兵…”周皇后苦笑，“哪还有兵可调？


    宣府、潼关、洛阳三线告急，京营三万精锐已随陛下亲征，如今京城只剩两万老弱守军。”


    殿中一片死寂。谁都明白，大明兵力已捉襟见肘。


    “娘娘，”英国公张维贤出列。


    “老臣愿率家兵五百，赴湖广平叛！”


    “老臣也愿往！”成国公朱纯臣紧随其后。


    两位国公的表态让周皇后心中一暖，但五百家兵对于五万叛军来说，不过是杯水车薪。


    “两位国公忠心可嘉，但…”周皇后话未说完，殿外忽然传来急促脚步声。


    “报——八百里加急！洛阳战报！”


    信使冲入殿中，跪地呈上军报。王在晋接过，只看一眼，脸色大变。


    “洛阳…失守了？”


    什么？殿中百官齐齐变色。


    王在晋声音颤抖：


    “袁崇焕将军急报：三月十一，蜀军动用百余门火炮猛攻洛阳，城墙倒塌十余处。守将陈永福战死，守军伤亡殆尽。


    袁将军率残部救援不及，洛阳…已于昨日午时陷落。”


    洛阳失守！中原门户洞开！


    周皇后身体晃了晃，几乎晕倒。身旁宫女连忙扶住。


    “娘娘保重！”众臣惊呼。


    周皇后强撑着站稳：“袁将军现在何处？还有多少兵马？”


    “袁将军退守偃师，收拢溃兵，尚有两千余骑。


    但他奏报中说，蜀军入城后大肆劫掠，屠杀抗拒新政的士绅家族三十七户，却对支持新政的百姓秋毫无犯…”


    “这是收买人心！”陈子龙立即道。


    “蜀王要借楚王檄文之势，将自己打造成‘为民请命’的义军！”