周恒对姚木槿，大抵可谓是见色起意。


    第一次在顾沾沾这儿见到姚木槿的时候，他就对这个与众不同的女人产生了极大的兴趣——本朝仕女崇尚“人比黄花瘦”，可姚木槿却不仅不瘦弱，反而婀娜有致，丰腴多姿。


    她像是旷野郊隰的一颗频婆果，嫣红地挂在枝头，于野天野地之中恣肆地生长着。如此惊艳的生命力，勾得人无论如何都想咬一口尝个鲜。


    周恒眯起眼睛，怀里抱着顾沾沾，眼前却浮现出姚木槿一双红唇如频婆的模样。


    “若是韩迟云倒也罢了，沈如钧……呵，他也配享这般艳福？”周恒忍不住再次发出一声讥笑。


    顾沾沾被周恒拥在怀里，忽然低声询问：“家中大娘子脾气不好，官人若是将奴和姐姐接回家去，她会不会给官人难堪？”


    周恒垂首在顾沾沾鬓边亲了亲，笑道：“你放心，她不过是个中看不中用的纸老虎罢了。你性子乖巧，不喜与人争执，可你姐姐却是个泼辣脾气。到时有你姐姐护着，你还怕什么？你姐姐上回把她骂得哑口无言，你忘了？”


    经周恒这一提醒，顾沾沾想起前儿周家大娘子在姚木槿面前吃瘪的样子，这才将悬着的心放回了肚子里。


    “你寻个机会，将外室之事透露些许，探一探你姐姐的口风。先别说是我的意思，只说是你自己的法子，端看你姐姐如何说。”周恒颇为耐心地嘱咐着。


    顾沾沾思量片刻，终究还是低声下气地应了，转身捧起茶盏递给周恒。


    趁着对方抿茶的功夫，她嗫喏地说起二人此前一桩未了的公案：“官人，奴这身子眼看着越来越重，行止皆不便宜。奴上回同官人说过，想讨个女使来……”


    “再等等，眼下没钱。”周恒不耐烦地打断了她。


    顾沾沾咬着下唇，眉目间皆是委屈，好一会儿终于鼓起勇气争辩道：“官人是在糊弄奴呢。姐姐已经对奴说了，昨儿你们在画舫吃酒，她赢了官人，官人答应给奴雇个女使，如今怎得出尔反尔。”


    听她提起昨日西湖画舫吃酒之事，周恒的脸色陡然沉了下来。


    他昨日喝酒输给姚木槿，后来瘫倒在地，还被姚木槿踢了几脚。这些也都罢了，他只当是调情。可让他心怀怨愤的是，他醉眼朦胧倒在船舱之时，曾看到姚木槿捧着一束蓝莲花往韩迟云怀里塞。彼时她双瞳剪水，眸含秋波，真是好一番脉脉此情谁诉。


    周恒不愿承认，但又不得不承认——他嫉妒韩迟云，他有怨气。


    那些怨气积压在胸腔，憋得人难受。正愁无处发泄之时，眼前这蠢笨的小女人偏是不长眼，一门心思要往怒火上撞。好嘛，一个两个都来给他添堵。


    周恒厌烦地推开顾沾沾，斥道：“喝醉酒的玩闹话，哪能当真？！你瞧瞧你这儿吃的喝的用的，哪个不是花我的钱？再胡搅蛮缠就把你随便送给街上哪个阿猫阿狗。”


    顾沾沾见对方不仅抵赖，甚至还反咬一口说她胡搅蛮缠，饶是她性子再柔弱，也忍不住顶嘴道：


    “不过就是几吊钱罢了，可官人回回皆推脱。有钱将那‘琥珀光’一坛一坛地饮，却没钱为奴雇个照料的人。官人强迫奴跟着你的时候，是如何花言巧语，眼下全都忘了么？”


    话音甫落，但听“砰”地一声响，竟是周恒抡起巴掌拍在案上。


    “住口！不过是个下贱东西，胆敢对官人挑三拣四，吆五喝六？！”


    周恒一脚踢开座椅，骂骂咧咧地起身向门外走去。


    顾沾沾被周恒的突然动怒吓坏了，觳觫半晌，直到对方已行至门口，她这才反应过来。


    “官人莫走……是奴错了，奴不该顶撞官人……官人莫要丢下奴……”顾沾沾音声哽咽，三步并作两步跑到门前，扯住了周恒衣袖。


    周恒却一把拍开顾沾沾的手，詈道：“贱骨头！”


    话毕，他再不管顾沾沾的苦苦哀求，兀自摔门而去。


    *


    姚木槿仍从相府后门离开，过了丰乐桥和五圣庙，依原路回到了善履坊顾沾沾那儿。


    甫进院门就看到顾沾沾正拎着水桶，挺着腰，将桶内清水往水缸里倒。她的小腹日渐隆起，行动愈发笨拙。


    姚木槿一个箭步上前拦住顾沾沾，道：“你又去担水了？早就交代不让你干这些粗活，快放下！等我走时给你把水缸打满。”


    话毕一转头才发现顾沾沾满脸清泪，她是一边干活一边哭。


    姚木槿惊道：“这是怎么了？谁欺负你？”


    “适才周官人来过，我和他吵了一架。”顾沾沾抬眸看向姚木槿，双眼红肿，似已哭了许久。


    “为何吵架？”


    “你说昨日你与他拚酒，你赢了他，他答应给我雇女使，这话是真的么？”


    “自然是真的！我何时骗过你。”


    “可周官人却矢口否认，说那会儿喝醉了酒，根本不能当真。他还嫌弃我，说我胡搅蛮缠，徒生事端。我一时气不过，与他顶撞了两句，他摔门就走，再留不住。”顾沾沾说着说着扔下水桶，掩面大哭起来。


    姚木槿顾不上痛骂周恒，只急忙上前安慰自己这个性子柔弱的妹妹。一面让她念及腹中胎儿，莫要哭坏了身子；一面十分仗义地说，既然周恒那个混账根本指望不上，那么雇女使的事情就包在姐姐身上好了。【请看作话！】


    “当真么，小啾？”顾沾沾哽咽着问。


    “当真！”姚木槿拍拍胸膛，努力摆出小事一桩的模样，好让顾沾沾放宽心，“你就好好养着自己和孩子，其他的事我去想办法！”


    吃下这颗定心丸，顾沾沾终于不再落泪。她打起精神，去灶房收拾蔬果吃食，打算与姚木槿一起用饭。


    “饿么？”顾沾沾怕姚木槿饿着，指了指屋内一口柜子，“你上回给我买的乌梅糖在柜里，饿了先垫两口。”


    “早就饿了，”姚木槿笑盈盈地，“我不喜欢吃糖，就馋你这一手好菜呢！”


    用飧食之际，顾沾沾却整个人都是别扭的。一会儿想起周恒说想将姚木槿也收入房中，让她探探姚木槿的口风；一会儿又想起周恒对她口出詈语，骂她是贱骨头，让她滚。


    “怎么了？是不是那周恒又说了什么混账话？”姚木槿看出顾沾沾不对劲儿，轻声问道。


    “没事，不提他，扫兴。”顾沾沾强作笑颜，反问姚木槿，“你今日和沈官人谈得如何？”


    姚木槿不想说她和韩迟云起争执的事，遂只淡淡答道：“挺好的。他已将纳妾之事告知双亲。过些日子收到家书之后，便可接我入府。”


    顾沾沾咬着竹箸，小心翼翼地问：“你真打算给沈官人做妾？那沈官人好是好，可他毕竟只是下人，将来前途如何谁也说不清，跟


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    了他未必就是好事。若是有别的办法能还上那一千贯，或者有别的人想要……”


    姚木槿倏然抬头看向顾沾沾：“你有什么办法？”


    顾沾沾赶紧摇头：“我……我乱讲的，我只是担心你……”


    “你快别想这些乱七八糟的，平白劳神。我惹下的事，我自己去解决。”


    姚木槿放下碗筷，继续柔声安慰着：“我又不是傻兮兮没一点儿算计。我思量过了，等我入府之后去求一求孟夫人，给夫人做女使，若是真能让那郑知县趁此机会攀上相爷，给他自己谋个前程，那我就不用还钱了！至于沈官人，他是个顶好的读书人，我就算将来真的跟了他，也吃不着亏。况且，这些都是权宜之计。咱们呀，没事不惹事，有事不怕事，终究是走着瞧。”


    待二人吃完饭，姚木槿挑起自己的花担子，赶在天黑之前出城回了黑羊巷。


    回到家中，她做的第一件事便是将自己攒钱的那三只钱匣拿了出来。


    捧在手中思索片刻，又把给程厌的那只匣子塞回柜内；复想了想，又把给顾沾沾孩子的那只也塞了回去。最终只剩下她给自己和庾岭攒路费的那只匣子。


    姚木槿将匣内铜钱一股脑全倒出来，仔细数了一遍，而后长长地叹了口气——太少了。这么点儿钱，莫说是给顾沾沾雇个能干又可靠的女使，恐怕就是找个只会做粗活的婆子都不够。


    将钱装回匣内放好，姚木槿坐在桌前绞尽脑汁盘算着，究竟能从哪儿再弄一笔钱来。


    思来想去……也许可以去问沈如钧借点儿？但转瞬想到沈如钧在相府的窘境，心知他比自己也好不到哪儿去。或者，实在不行的话就再回一趟慈幼局，问问程妈妈，看能不能把那一千贯暂且分出些给自己。


    然而一想到已经给了孩子们的钱，又要去厚着脸皮讨回来，顿时便觉又羞又愧，这事儿她实在做不出来。


    继之又想，要不然就找同是慈幼局出身的人，把周恒绑了狠狠打一顿，从他身上敲诈一笔钱出来。慈幼局养大的孩子现已遍布三教九流、五街八衢，虽然平日里大家并不怎么来往，但只要有人有事相求，其他人皆不会坐视不理。


    可转念一想又觉不妥，绑架敲诈，弄不好就是一顿牢狱之灾，她不想因为混账周恒而连累了自己那些勤勤恳恳过日子的兄弟姊妹们。


    但那周恒出尔反尔实在可恨，无耻下流东西，姚木槿气得在屋里直跺脚。


    正在满脑子琢磨着究竟要不要找人把周恒揍一顿的时候，忽听门外有人叫道：“小啾，开门，是我。”


    姚木槿跑去将门打开，门外站着个农妇打扮的老媪。临安府三百六十行，行行皆有自己的“行会”，卖花娘子们亦不例外。这老媪姓李，便是卖花行会中的掌事行老之一。


    “李妈妈，什么风把您给吹来了？”姚木槿赶忙将人让进屋内。


    那李媪见姚木槿神色不大对，便打趣道：“哎呦，是谁惹咱们小黄莺儿生气了？”


    “是我不小心把腿撞在桌脚，撞疼了，自己跟自己置气呢。”姚木槿胡乱找了个借口搪塞着。


    李媪却笑得满脸皱纹挤作一团，道：“快别气了，老身今日来是有好事告诉你，你听了这事，管保高兴得做梦都要笑醒。”


    “什么事这么高兴？”姚木槿疑惑地问。


    “好事，天大的好事！”