“他们是谁？”


    “你方才说的前面镇子，津弓镇上的人。”


    梅画说，梅时庄以前多生松树，她们还常能捡着松果吃。后来，那些树被津弓镇的人砍尽，她们便失了柴火。


    原先还能捡些散落的细枝应付，后来就只剩草皮可烧了。


    “他们为什么要来砍你们的树？不是自己盛产檀树吗？那檀木还顶着好到连年进贡的名头。”苏有青试着捋出个因果。


    梅画一脸的意料之中，说出口的却都是在苏有青意料之外的话：“津弓镇上早便没长成型的树了，这么多年都是用旁的村里种的树应付京城那边的。早年我们庄子便是其中一个。”


    怕苏有青不信，她又细致道：“普通些的檀树尚需数十年成材，何况是上好的。津弓镇的人起初试着将那些木材送进宫中，后又听闻圣上果真喜欢。为了显得一心敬奉圣上，他们便越送越多，没两年便砍完了自家的树。”


    一时的急切后，津弓镇众人剩下的便是青黄不接的小树苗。怕往后的年岁供不上进京的木材，他们便找方圆的村子收购，用松木充数上贡。


    说到后面，梅画有些好笑：“不过他们倒也不亏，尽管是松木也换得了不少赏赐回来。就是不知那皇帝何时才会发现端倪。”


    这话有些奇怪，苏有青想。


    不说加工处理后的木材纹理，檀木与松木光是气味便差了去了，怎能轻易躲过宫廷众人的眼睛。


    但她不愿打断梅画的思绪，便顺着话问道：“既是收购，他们以何价带走的松木？”


    不知苏有青与津弓镇众人处得如何，梅画便想委婉些：“起初报的是低价。”


    苏有青现下不好猜走向了。


    若是在初来姬朝的日子里，她听过这话指不定还要感慨，说镇上人还算有心，得了赏赐后还知道提价。


    如今，苏有青只一板一眼地发问：“后来呢？”


    梅画说，镇上第一年虽将价格压得低些，却至少是直接付够了数的。


    到了第二年，津弓镇提了价格，但先只给其中一半、要等赏赐下来才能归还余下的款额。


    再然后，便没有第三年了。


    梅画忆起津弓镇那知镇的模样。瞧着文质彬彬的，说起话来却是连哭带嚎。


    村长起初欲回绝知镇的请求，知镇却连往地上跪，被村长夫婿扶起后又干脆往地上一赖，说他们若是交不上木头便真没法活了。


    彼时方十岁出头的梅画与小伙伴躲在门后，你一眼我一语地讨论着。


    “这么大的人，怎么还在地上赖坐着。”


    “就是就是，我娘打我时我都没哭得这么大声。”


    “真是不知羞啊。”


    梅时庄的村长惯是个性子直的，见不得有人哭诉成这样，只好硬着头皮答应了津弓镇的知镇，收下了那点碎银。


    而第二年，这样的戏码又上演了一次。


    那知镇信誓旦旦道：“便如我们去年的买卖一样，今年的价格还要多出两成呢。只不过眼下咱们镇也没余钱，只能等得了陛下的赏赐方能还上。再不然，我们还是按去年的价？”


    拖延了好几月、终于补上余款后，再一年朝贺前，这句话便成了：“如同去年一样，还要多出一成，不过要待进京的车队回来才能付。”


    “那一年开始，便再没还过钱了？”苏有青轻声道。


    “是。”梅画也轻轻颤出一个音节。


    苏有青有些不服：“那知镇用你们的木头得了赏赐，你们却什么都没拿到？”


    屋里一时静得只余呼吸声。苏有青自知问了句空有情绪的废话，又转言道：“再往后呢，如今一棵树都不剩的日子是怎么来的？”


    往事说来倒也不复杂，梅画先是一言以蔽之：“打架没打过。”


    -


    梅时庄虽说多生松树，庄子却也不是落在深山老林里，到底只是不多不少的量。而按津弓镇无节度的砍伐，三次过后，梅时庄便少了大半片林子。


    茶余饭后里，村长同人闲谈时便提到，这松林不能再少了，更不可能让津弓镇的人买走第四次了。


    毕竟林子砍倒很快，长起来却要很久。


    还是那一年，津弓镇的车队载着大把的赏赐回镇，却迟迟不来梅时庄还钱。


    村长同旧年一般，找上知镇家的门去，却一次两次的被搪塞“再等等”。


    然而再等过一段时候，知镇家的态度却越来越吊儿郎当。


    村长有样学样，如同津弓人最初请求时那般陈情，说庄里人家都吃不上饭了，还说庄里生活本就倚着松果松木，要用它们同周围的乡邻们换油与布的。


    这话比知镇当年的哭号要真得多，知镇却无谓道：“你再说理也没用，不是我不愿还，而是我们家真没钱了。”


    村长不满知镇语气中的敷衍，却只能一时忍让道：“那圣上赏赐的金银呢？”


    知镇说得一本正经：“何来赏赐？你瞧我这家中，有值钱的东西吗？我自家都要穷得吃不起饭了！”


    村长本是亲眼见过返镇的车队的，便也不想与这泼皮再多拉扯。


    带着些愠怒，她直言道：“你如今不还钱，明年可就别想再买我们村的树了。”


    知镇还是那态度，仿佛三年前苦苦哀求的人不是他：“随便，你们不卖我也自有旁的法子买。”


    “欠钱不还的东西，我看谁还敢卖你！”


    那知镇话里话外都是铁了心要赖账，村长一肚子火也无法，只好丢下这么句话后边离开了。


    并非是好脾气，只是村长念着附近村也没甚好树，那知镇早晚还得求上梅时庄，便也迟早要还钱的。


    没料到那知镇真有法子，只不过不是买卖。


    他做足了准备，带上大把的人手与工具，趁着夜黑风高，来梅时庄偷偷砍伐。


    梅画当时睡眼惺忪，不知发生何事，只是夜半被那动静吵醒了。


    她揉揉眼，问大人外面怎么这么吵。


    大人没顾得上理她，只是再细听过声响后便匆匆披衣挑灯，出门找人理论去了。


    又是一阵吵架与木头碰撞的声音，最后，梅画爹脑门上顶着个血窟窿回来了。


    娘给爹包扎时，梅画才听明白，屋外吵闹的人便是她前两年见过的那个好哭佬。


    娘还念叨道，都怪她大意了。


    原来是那次同村里人闲聊时，有个爱去津弓镇的人也听到了。


    那人一向不乐意自己被生在梅时庄这么个小村里，却又没个真本领，无法在哪个城镇立足，便整日里往津弓镇跑。


    听到村长抱怨、说不会再有下一次卖树后，那人便转头去和知镇通风报信，好叫知镇能赏识他，给他在镇上寻碗饭吃。


    也因此，知镇早就绝了还钱的心思。


    深夜打架没能打过津弓，反而叫梅时庄失了更多的树。


    再后来，发生了些旁的事，镇上人又来了一趟，将剩的松木全都砍尽，只余下些懒得挖走的树桩。


    那树桩倒让梅时庄人多过了一段正常日子。


    -


    “从那以后，日子便都不好过了。”说话间，梅画虚虚地捏着拳头。


    苏有青忆起津弓镇周遭的林子，虽现下低矮，却也算得上密集，想来从前的林子也有那样多的树。


    又回想过镇上人如今的张扬日子，她道：“可他们不像是缺木头的模样。且按你所说，这附近并无旁的村子还余好木头，可那镇子这几年仍有进贡。”


    “你说得都对。”梅画道。


    她也是后来才知道这事的。


    那次是娘死了，知镇装模作样地抬来口棺木。


    棺木被抬到屋前，搁下时扬了一地的灰。


    知镇道：“多亏了梅村长，才让我们如今能过上这般好日子，镇上仓库里现还存着你们的好松木呢。这口棺便是梅时庄的松木打的，特来送一送村长。”


    气得梅画爹吐了口血。


    “那些木头不知能进贡多少个年头。偏生他们贪得无厌，不让树好好在天地里长，非要自己砍走私藏，也不怕藏到生虫。”梅画是真不明白，为何偏要做这种害人事。


    苏有青脑中全然是认识梅画以来的种种疑虑，此刻似乎都有了解答：


    “所以你们饿是因为没柴火做饭，又因着缺木材，如今只能拿这树薯当柴烧。”


    梅画抽出一支干硬的树薯，望着薯尖上轻涌着的火光，道：“说来，这树薯也是津弓镇的人扔来的。”


    起初是催债时，那知镇不愿还钱，便送来一堆树薯：“这可是好东西，用它来抵债还是我们吃亏些呢。”


    后来，那知镇仍时常送树薯来，说是见不得邻里乡民挨饿，还要大肆同人夸耀他的这番善举，只字不提从前的事。


    梅画又将那截树薯塞回火堆中，道：“说是好东西，可我们也试过拿它与旁的薯一起烤，唯有它是烤不软的。也硬着头皮尝过，但又苦又难嚼，吃了还头晕。”


    苏有青看向角落里码齐整的黄色“柴火”，思绪复杂道：“树薯不去掉芯确实发苦，算不得多好的东西。”


    她犹记得镇上卖树薯汤的摊贩，指着没煮透的树薯，说是


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    “吃不饱饭的人求而不得的好东西”。


    真是缺了大德了，将一个村子抢劫到尽无柴火，再恩赐般地扔来最需火候的树薯。苏有青想。


    顺着苏有青的视线看向墙角，梅画道：“所以后来我们便另辟蹊径，试着拿它当柴烧了。开始还烧不透呢，后来将它们搁久些，失了水分便好烧了。”


    苏有青现在见了树薯便心烦，转而问了旁的话：“除了树薯，你们还有什么可吃的？”


    吃食说起来便简单多了。


    梅画想了想这几年：“春天多野菜，夏日里能吃上果子；秋冬有柿子，也能熬。从前村里都爱吃些红薯，念着生啃的滋味也不错，可惜有些费腮帮子，晚些时候便吃不动了。”


    逢年过节的时候，大家会生上火，凑到一起，一次烤够一大篮的红薯黄薯，再分着喝些热水。旁的时候，火便要省着点烧了。


    “虽说烤薯有些费功夫，不过那头的沙地里能有野生黄薯已是万幸，便也不说费不费火候的话了。”梅画笑道。


    苏有青根本没能细听完，光是听到前半句话便转不动脑子了。


    她小心翼翼地问道：“你们的冬天，难捱吗。”


    梅画答道：“其实还可以，到底从前盖房子时犹有些家底，砌墙用的砖都厚实。加之我们在山坳中，四面都有山挡着风，也会暖和些。”


    见有青松了口气，梅画又说回了吃食：“你见到的那红果，便是后来光景不大好时，一个西域商人带来的。”


    梅画不太记得那是被砍树的第几年了。


    有一次，有个西域行商走到了这边，瞧她们日子不大好过，便分了不少吃食给她们，还大方地留下了不少东西。


    其中便有种红果子，甜滋滋的又多汁水，当是极好的浆果。


    见她们吃着都喜欢，西域商人便多留了几颗果子，说是埋进土里便算种上了。那甜浆果也不挑环境，什么地里都能长。


    待那商人离开后，没几个月，从地里钻出的绿株上便真冒了红果，压得枝条低低的。


    可再一尝，新长出的果子却是极酸之味。庄里人无从下口，便不再管那红果子，任它自行长去了。


    梅画哂笑道：“那西域商人确是个好心人，只是不知她是否弄混了红果，给我们留成了旁的酸果子。”


    再后来，一向雨水充足的梅时庄突然大旱了两年，过去遍地的野菜也寻不见，庄里一时没了能入口的东西。


    饿得走不出庄子的梅画无法，便试着去吃地里仅剩的红果，扯下了一株绿茎。


    不知是不是太久没吃到有滋味的东西，她竟从这串果子里尝出了甜味，仿佛正是当初从商人那里尝到的味道。


    一时激动，梅画又扯过另一株，摘下好几个果子便一口塞进嘴里。这次却还是那股激酸。


    且因一次塞了太多，酸果汁在她嘴中炸开。果子吐不出又咽不下，被酸果汁呛到的梅画从此便伤了声音。


    “虽说是外乡来的酸果害了嗓子，但我们还是很感恩那西域商人。她是如你一般心善的人。”梅画又一次说道。


    苏有青仍挂念着这些日子里被她烧掉的树薯，心中暗念道，也不知自己是否担得起这句“心善”。


    她隐约觉得自己反坏了事，想帮人，却又不先问过旁人究竟需要什么。


    不知该说些什么，苏有青只好顾左右而言它道：“前几日仿佛下过一场大雨。”


    说尽往事后，梅画笑得释然：“那日是个难得的雨天，庄子里因此冒出了不少野菜。也恰好是我碰到你们几个好心人的那一日。”


    随即，她感慨道：“过去庄子里从未这么旱过，也不知这几年是怎么了，真是‘屋漏偏逢连夜雨’。”


    一句话毕，梅画又逗乐了自己：“若真是‘连夜雨’倒还好些。”


    苏有青心想，哪来的“偏逢”，分明是人祸。


    梅时庄的人吃不上一口热饭，一是缺柴火，二是天干长不出菜。


    前者是因着津弓镇的人抢走了木材，而后者，也未尝不是伐完树的结果。


    见苏有青满脸的心思，梅画便轻松道：“虽说眼下不大能吃饱饭，能凑到一起说说话也是好的。像小梅也懂事，平日里从不准我让红薯给她吃。”


    苏有青脑子里早不知在想哪朵云了，便随口答道：“真乖啊。小梅今年多大了？”


    “今年，七个年头吧。她亲妈死得早，算是整个村一起养大的。”梅画道。


    年岁有些出乎苏有青的预料。


    再一算，那便是生下来没多久，津弓镇的人便过来抢树了。