烬站在宫门口，身上的黑色火焰比平时烧得更旺一些。他已经是第三次来了。


    第一次，是两天前。刚安顿好凯多，他就马不停蹄地赶到虚月宫求见皇帝。


    守卫说陛下舟车劳顿，需要休息，让他回去等消息。


    他等了。


    第二次，是昨天。他觉得自己等得够久了，又来了。守卫还是那句话：陛下需要静养，请耐心等待。


    他又等了。


    今天，第三天。他一大早就站在这里，看着太阳升起又升高，一直站到现在。站了快四个小时。


    他不想再等了。


    “皇帝什么时候召见我？”烬压着火气，声音低沉得像从喉咙里挤出来的。他盯着面前那个穿盔甲的侍卫长，眼神里的不耐烦已经快溢出来了。


    侍卫长是个四十来岁的中年男人，国字脸，浓眉，一脸公事公办的表情。他站得笔直，手里握着长戟，面对烬那能把普通人吓尿的压迫感，眼皮都没跳一下。


    “烬先生，”侍卫长的声音平稳，像在背课文，“陛下舟车劳顿，刚回到皇宫，需要静养。您的要求我们已经转达，相信很快就会有回复。请您回去耐心等待。”


    “很快？”烬的声音拔高了一点，“两天前你说很快，昨天你说很快，今天你还说很快？你们的‘很快’是多久？三天？五天？还是等我老大死在床上你们才觉得‘不晚’？”


    侍卫长没有回答，只是保持着那个姿势，表情纹丝不动。


    烬的火气蹭地一下就上来了。他往前逼了一步，身上的黑色火焰猛地升腾，周围的空气瞬间变得滚烫。一股恐怖的杀气从他身上扩散开来，那是尸山血海里杀出来的气势，足以让一般人在一瞬间瘫软在地。


    “你听清楚，”烬的声音冷得像冰，“我再说一遍，我要见皇帝。现在就要见。”


    杀气如潮水般向侍卫长涌去。


    然后，烬愣住了。


    侍卫长依然站在原地，依然握着长戟，依然面无表情。那足以让普通海贼腿软的杀气，对他似乎没有任何影响。他甚至连眉头都没皱一下。


    “请您自重。”侍卫长说。语气还是那么平静，就像在说“今天天气不错”。


    烬的瞳孔微微收缩。


    这他妈是什么情况？


    他仔细打量了一眼这个侍卫长。普通人。至少从气息上看，就是个普通人。没有强者的霸气，没有觉醒的气息，甚至连武器都是最普通的制式长戟。可就是这样一个“普通人”，面对他烬的杀气，居然像没事人一样？


    烬试探性地加大了一点杀气的力度。周围的温度又升高了几度，地面隐隐有焦黑的痕迹。


    侍卫长依然纹丝不动，只是淡淡地看着他。那眼神，就像在看一个不懂事的小孩在闹脾气。


    烬的心里翻起了惊涛骇浪。


    一个普通的侍卫长都有这种定力？还是说，这个看起来普通的人，其实是个深藏不露的高手？


    妈的，帝国这地方，到底藏了多少怪物？


    他正想着，忽然——


    “让他们进来吧。”


    一个声音响起。


    那声音不大，甚至可以说是平静。但就在响起的一瞬间，烬感觉自己的心脏像是被一只无形的大手轻轻捏了一下。不是压迫，不是威胁，只是一种……让人本能地想要服从的力量。


    就像听到了不可违抗的旨意。


    宫门外，所有的侍卫，包括那个刚才还一脸淡定的侍卫长，在这一瞬间齐齐单膝跪地。他们的动作整齐划一，像是训练了千百遍。


    “谨遵您的旨意，伟大的陛下！”


    侍卫长跪在地上，声音里第一次有了情绪——那是敬畏，是狂热，是发自内心的臣服。


    然后他站起来，侧身让开宫门，对烬做了一个“请”的手势。


    “请进。”


    烬站在门口，看着那扇缓缓打开的宫门，深吸一口气


    他踏了进去。


    宫殿很深。


    从门口到皇座的位置，要走很久。一路上，两侧是十二根巨大的盘龙柱，柱子上雕刻着各种扬面——有战争，有杀戮，有无数人跪拜的扬景。烬没心思细看，只是快步往前走。


    但他的脚步，在走到一半的时候，不自觉地慢了下来。


    因为他在感知那个人。


    那个人就坐在前方的皇座上，离他越来越近。但烬的见闻色霸气，始终没有捕捉到任何东西。那里就像是一团虚空，一个黑洞。明明用眼睛能看见，但在感知里，什么都没有。


    这种感觉让他很不舒服。


    他加快了脚步，走到台阶下，停下。


    抬头。


    皇座上，坐着一个年轻人。


    烬的第一反应是——这人谁？


    那张脸太年轻了。二十出头的样子，皮肤光滑，眉眼青涩，甚至带着一点少年感。如果不是那双眼睛，烬会以为这是哪个贵族家的小少爷误闯了皇宫。


    但那双眼睛。


    烬对上那双眼睛的瞬间，浑身的汗毛都竖了起来。那是一种说不清的感觉——不是恐惧，不是压迫，只是本能地意识到：这个人，很危险。非常危险。


    他低下头，单膝跪地。


    “百兽海贼团，大看板，烬。”他的声音低沉，“求见陛下。”


    康斯坦丁没有说话。


    烬就这么跪着，等着。他能感觉到那道目光落在自己身上，像是在打量，又像是在思考什么。


    过了几秒，或者十几秒，那个声音才响起。


    “起来吧。”


    烬站起来低着头，没有直视。


    “说吧。”康斯坦丁的声音很平静，听不出任何情绪，“什么事？”


    烬深吸一口气，把准备好的话说了出来：“陛下，我的船长，百兽凯多，在和之国一战中受了重伤。目前被贵国的贝加庞克·奇迹小姐救治，但伤势太过严重，只能勉强吊住一口气。奇迹小姐说，只有您的能力，才能真正修复凯多先生的伤势。”


    他顿了顿，声音里带上了一丝恳求：“恳请陛下出手，救治我的船长。百兽海贼团……愿意付出一切代价。”


    “一切代价。”康斯坦丁重复了一遍这四个字，语气里带着一点玩味，“你知道‘一切代价’意味着什么吗？”


    烬沉默了一秒。


    他知道。


    战败者没有资格谈条件。百兽海贼团输了，输得很彻底。凯多重伤，三灾剩他一个还算完整，飞六胞死的死、散的散，普通船员更是损失过半。现在的百兽海贼团，实力连全盛期的三分之一都不到。


    而大妈海贼团，虽然也输了，但夏洛特·玲玲本人完好无损，将星们也都活着。两相对比，百兽的处境更糟糕。


    如果康斯坦丁提出彻底吞并百兽海贼团，把剩下的力量全部编入帝国，他没有任何拒绝的余地。


    甚至，如果康斯坦丁提出更苛刻的条件——比如让他烬自裁谢罪，或者交出所有关于凯多和百兽的秘密——他也只能接受。


    他已经做好了心理准备。


    “无论什么条件，”烬抬起头，目光坚定，“我都接受。哪怕陛下要求我以死谢罪，我也绝无二话。只求陛下……能让凯多先生活过来。”


    他顿了顿，声音沉了下去：“只要凯多先生能醒过来，等他恢复之后，我会当着所有人的面，自裁谢罪。百兽海贼团的失败，我作为大看板，必须承担。”


    康斯坦丁没有说话，只是看着他。


    烬站在那里，任凭那道目光打量。他的拳头攥得很紧，指甲掐进肉里，但他不在乎。


    几秒钟后，康斯坦丁开口了。


    “你倒是忠心。”


    烬低下头：“凯多先生救过我的命。”


    康斯坦丁点了点头，像是在思考什么。他的目光从烬身上移开，望向某个方向，那里是凯多所在的生物实验区。


    沉默持续了大约十秒。


    然后康斯坦丁收回目光，看着烬，嘴角似乎微微弯了一下。


    “我的条件很简单。”


    烬的心提到了嗓子眼。


    “在我救治凯多的这段时间里，”康斯坦丁说，“百兽海贼团尽快恢复战斗力。养伤，训练，整编，别闲着。等凯多醒了，我需要和他谈一谈。”


    烬愣住了。


    他张了张嘴，脑子里一片空白。


    就这样？


    就这么简单？


    “至于你刚才说的什么自裁谢罪，”康斯坦丁的语气里带上了一点嘲讽，“省省吧。帝国不兴这一套。活着的人，比死了的废物有用。凯多需要你，百兽也需要你。别想那些有的没的。”


    烬站在原地，脑子像被雷劈了一样，半天没反应过来。


    他想过无种可能。


    被羞辱。被压榨。被吞并。被当成炮灰。甚至被杀鸡儆猴，用来震慑其他不听话的人。


    唯独没想过这种可能。


    什么都不用付出？


    不对，不是什么都不用付出。康斯坦丁的条件是——让百兽贼团恢复战斗力。


    这算什么条件？


    这他妈根本不算条件，这是他们自己也想做的事情！


    “有意见吗？”康斯坦丁问。


    烬猛地回过神来。


    他张了张嘴，喉咙里像是堵了什么东西。他想说点什么，想说感激的话，想承诺什么，但最后只是单膝跪地，深深低下头。


    “没有，当然没有。”他的声音有些沙哑，“感谢您的大恩大德！”


    康斯坦丁摆了摆手：“行了，回去等着。明天我会去生物区。告诉奇迹，让她准备好。”


    烬站起来，退后几步，然后转身朝门口走去。


    走了几步，他停下，回头看了一眼。


    皇座上那个年轻人已经移开了目光，正望着窗外的星空。他的侧脸很年轻，甚至可以说是清秀，但那双眼睛里的东西，让烬本能地感到敬畏。


    他收回目光，快步走出宫殿。


    宫门外，侍卫长还站在那儿。看到烬出来，他微微点了点头，什么都没说。


    烬从他身边走过，走了几步，又停下。


    “你叫什么名字？”他回头问。


    侍卫长愣了一下，然后说：“帝国虚月宫侍卫长，罗恩。”


    烬看了他一眼，点了点头，然后转身离开。


    走出很远之后，他才发现自己的后背已经湿透了。


    是冷汗。


    刚才在宫殿里，他一直在强撑着。面对那个人的时候，他感觉自己的每一根神经都在绷紧，每一个细胞都在本能地警惕。那种压力，不是霸气，不是杀气，只是一种单纯的……存在感。即使那个人只是坐在那里，什么也没做，那种压力也像山一样压在他身上。


    他忽然明白，为什么一个普通的侍卫长，能在他的杀气下面不改色了。


    不是那个侍卫长有多强。


    而是那个人，每天就坐在那座宫殿里。他的气息，他的存在，早已渗透到了这座宫殿的每一个角落。在这里待久了，再普通的人，也会变得不普通。


    帝国……


    烬深吸一口气，加快脚步，朝生物实验区走去。


    他要回去告诉其他人。


    还有，他要想办法，让百兽海贼团在这段时间里，展现出足够的价值。


    因为他隐约感觉到，康斯坦丁那个“简单”的条件，背后可能藏着更深的东西——那位皇帝，是在看。看百兽海贼团值不值得救，看他们还有没有战斗力，看他们能不能成为帝国的一部分。


    他们必须证明自己。


    否则，就算凯多醒了，百兽海贼团的命运，也未必会好到哪里去。


    他加快了脚步。


    身后，虚月宫静静地矗立在月光下，像一个沉默的巨兽，俯瞰着脚下的钢铁城市。