早朝时分，群臣肃立宣德殿两侧。


    殿门缓缓开启，日光顺着门槛爬进来，落在朱红的地衣上，内侍尖细的嗓音划破寂静的大殿。


    “太后驾到——陛下驾到——”


    群臣齐齐垂首，撩袍跪倒。


    吕雉一身玄青翟衣，发髻高绾，金爵钗在晨光中微微一颤，她的手牵着身后那个小小的身影。


    吕雉行至御座之前，拉项安一起坐下，这样的场景她拉着项安预演了无数次。


    “众卿请起。”项安稚嫩的声音在寂静的大殿内响起。


    群臣谢恩后起身，分立两侧。


    吕雉目光微侧，落在身侧的女官身上。


    春桃一身绛紫色女官袍服，腰悬银印，站得笔直。她原是吕雉身边的侍婢，从那些颠沛流离的岁月一路跟过来，见过血，守过夜，也曾在最暗的夜里为吕雉掌过灯。如今位列六尚，掌宫中书令。


    春桃会意，微微颔首，向前两步，自袖中取出一卷绢帛，缓缓展开，宣读道：


    “奉太后懿旨——”


    “龙且、季布、钟离眜，追随先帝，披坚执锐，百战定鼎。今继侯爵位，子孙世袭，与国同休，彰功臣之烈，昭大楚之信。”


    三人出列跪地谢恩。


    春桃继续念道：


    “吕泽，追随先帝举兵，历经百战，镇守后方，转运粮草，使三军无饥馑之虞。其功虽隐于阵后，实系江山于既倒。封淮阴侯，食邑三千户。”


    吕泽出列，跪地叩首：“臣，谢太后隆恩。”


    春桃的目光落在绢帛下一行，继续念道：


    “吕释之，亲冒矢石，屡立战功，荥阳一役，率部死守三日，待援军至而城不失。封建成侯，食邑两千户。”


    吕释之亦是伏地谢恩。


    殿中群臣神色各异，太后垂帘，抬举本家乃是常情。只是这封邑数字、封号轻重，落在有心人眼里，自有一番掂量。


    春桃继续念道：


    “项他，乃先帝宗室，自起兵之日即随驾左右，历经磨难，不改其志。鸿门护卫，荥阳督粮，皆有功绩。封平皋侯，食邑一千五百户。”


    项他跪倒谢恩时，眼角微微泛红。


    他是项氏族人，项羽在时，他不过是个跟在马后的少年。项羽去后，他本以为此生也就那样了，不过苟活而已。却不想……


    他叩首下去，额头触地，久久未起。


    绢帛收起，春桃退回吕雉身侧。


    殿中仍是一片寂静。


    范增闭目敛神，心中暗忖：太后此举，显然是平衡了各方势力，既拉拢了功臣，又不让群臣觉得她任人唯亲，这一招，着实高明。


    “退朝——”内侍尖细的声音再次响起。


    吕雉起身，携太子往后殿而去。


    群臣跪送，久久方起。


    走出殿门时，龙且忽然拽住季布的袖子，压低声音道：“你方才可曾留意？”


    季布脚步一顿：“留意何事？”


    “那绢帛上，”龙且的目光微微一凝，“吕氏只封了两人。”


    季布一愣，吕氏族中，太后只封了两个，食邑、封号都压着分寸，比他们这些功臣还低了一格。


    季布回头望了一眼那已经空荡荡的御座，日光斜照进来，把那张椅子镀上一层淡金色。他沉默片刻，轻声道：“能助先帝打下江山之人，自是深不可测，太后的心思，不是我们这些武将可以揣度的。”


    龙且点点头：“好在太后念着先帝的情分，没亏待咱们这些旧人。”


    两人正说着，身后忽然传来一阵爽朗的笑声。


    “哟，二位侯爷躲在这儿说悄悄话呢？”


    钟离眜大步流星地走过来，脸上的笑意藏都藏不住。他原是三人中最不起眼的一个，做梦也没想到有朝一日也能封侯。


    他走到近前，先冲着龙且上上下下打量了一番，忽然挤了挤眼睛，压低了声音，却故意让季布也能听见：


    “龙兄，方才在殿上我可看得真真儿的——春桃宣读懿旨时，你眼睛直往人家身上瞟。怎么着，如今春桃姑娘可是女官了，位列六尚，掌宫中书令，比你那侯爵也差不离。你们夫妻二人回了家，这上下尊卑，到底谁说了算？”


    龙且的脸腾地红了。


    季布没忍住，笑出了声。


    “钟离眜！”龙且一把揪住他的袖子，“你胡咧咧什么！”


    “我胡咧咧？”钟离眜任由他揪着，笑得愈发促狭，“我可听说了，春桃姑娘在太后跟前当差，批折子、拟懿旨，那是能参政议事的人物。你龙大侯爷回家敢高声说一句话？怕是连门口的靴子都得自己摆吧？”


    龙且涨红着脸，张了张嘴，竟一时不知如何反驳。


    季布在旁边悠悠地补了一句：“龙兄，要不你回去问问春桃，让她给咱们也透个底，太后今日封侯，这食邑数字是怎么定的？咱们也好心里有数。”


    “你们——！”龙且松开钟离眜，指着这两个笑得前仰后合的同袍，又气又笑，“行，你们等着！回头我让春桃给你们俩一人记一笔，就说季布、钟离眜对太后懿旨有疑，需细细盘问！”


    这下轮到季布笑不出来了。


    钟离眜却不怕，拍拍龙且的肩膀，挤眉弄眼道：“那正好，让春桃顺带问问太后，咱们这些粗人往后在朝上该怎么站，见了她，是称春桃姑娘呢，还是称龙侯夫人？”


    龙且彻底败下阵来，捂着额头直叹气。


    宫门外，各自的马车已在等候。龙且正要登车，忽然看见春桃的马车从侧门驶出。


    车帷一角掀开，露出一张熟悉的脸。


    春桃远远地朝他点了点头，随即放下车帷，马车辘辘驶远。


    钟离眜和季布交换了一个意味深长的眼神，一个抬头望天，一个低头整理衣襟，装做什么都没看见。


    龙且站在原地，目送那辆马车消失在街角，忽然咧嘴笑了笑，嘟囔了一句什么，翻身上了自己的车。


    车轮滚动，驶向宫外的人间烟火。


    而宣德殿深处，吕雉正陪着项安练字，项安小小的手里还攥着一卷写得歪歪扭扭的大字：


    “民为贵，社稷次之。”


    吕雉方才在大殿之上并未大举提拔吕氏族人。上一世，吕氏族人何等煊赫，权倾朝野，列侯封君，车马盈门。可她尸骨未寒，吕氏族人却被政敌连根拔起，落得凄惨下场。


    这一世，她不会再重蹈覆辙。权势若是建在沙上，浪打过来，连痕迹都不会留下。


    大楚八年春，为平衡朝中各方势力，吕雉广开天下仕途，下诏设立太学，大力提拔寒门子弟。


    诏书传出咸阳城，快马加鞭送往各郡各县。不出半月，大楚境内所有城池乡镇的城墙之上，皆贴满了那张“天下问贤榜”。


    “凡大楚子民，不论出身贵贱，无论庶民、工匠、商贾，乃至流民，皆可应试科考。唯才是举，唯贤是用。”


    一时间，整个大楚举国沸腾。


    茶肆酒楼，田间地头，街头巷尾，处处可闻议论之声。


    “听说了吗？太后下旨开科考，连咱们庶民也能考！”


    “不止庶民，听说工匠也能考，流民也能考！只要是大楚的人，都能考！”


    “这……这是真的？朝廷能用咱们这种人？”


    “榜文上写得明明白白，还能有假？”


    有老儒生在茶肆中拍案而起，老泪纵横：“古往今来，何曾有这等恩典？太后圣明！太后圣明啊！”


    有工匠放下手中活计，怔怔望着城墙上的榜文，喃喃道：“我……我也能考？”


    有流民跪在榜文前，磕头如捣蒜，泣不成声。


    消息传至大楚边陲，那些最偏远最穷苦的地方，无数寒门子弟奔走相告，举村欢庆。有人在破旧的祠堂里点起香火，朝着咸阳城的方向叩首。有人翻出祖传的旧书，就着油灯连夜苦读。有人背着一袋干粮，徒步走上几百里路，只为赶到郡县参加考试。


    大楚立国以来，从未有过这样的盛况。


    而这一切的始作俑者，此刻正坐在咸阳城皇宫的御案前，执笔拟定科考的具体章程。


    窗外春寒料峭，她的笔尖却沉稳有力。


    “主考策论，”她写道，“一论治国方略，二论当今大楚之弊端，三论改进策略。”


    她抬起头，望向窗外的天空。


    上一世，她见过太多有才无门的人。那些寒门子弟，明明胸有丘壑，却因出身低微，一辈子只能埋没在田间地头。而那些世家子弟，明明酒囊饭袋，却因家世显赫，轻轻松松就能占据高位。


    这样的朝廷，迟早要烂透。


    她放下笔，继续写道：“所有试卷，一律匿名封存。由三位文官员共同阅卷，共同评定


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    ，最后交由本宫定夺。”


    她要的不只是选拔人才。


    她要的，是让那些世家大族知道，从今往后，这天下，不是他们说了算。


    三个月后，咸阳城。


    第一次科考放榜那日，贡院门前人山人海。


    应试的学子们从大楚各地赶来，有锦衣华服的世家子弟，有粗布麻衣的寒门书生，有双手粗糙的工匠，甚至还有几个穿着草鞋、面黄肌瘦的流民。


    他们挤在榜文前，仰着头，屏住呼吸，在密密麻麻的名字中寻找自己。


    有人欣喜若狂，有人黯然神伤，有人仰天长啸，有人掩面而泣。


    而最让人震惊的，是榜首那个名字——


    韩青。


    籍贯：陇西郡寒水县。出身：流民。


    人群哗然。


    “流民？榜首居然是个流民？”


    “这怎么可能？流民怎么能考榜首？”


    “定是有舞弊！定是有舞弊！”


    几个世家子弟脸色铁青，当场就要闹事。负责维持秩序的禁军正要上前，忽然听见一声尖锐的宣号：


    “太后驾到——”


    人群瞬间安静下来。


    所有人都跪了下去，只有那几个闹事的世家子弟愣在原地，被身后的家仆硬拽着跪下。


    吕雉的銮驾停在贡院门前。她从銮驾上下来，穿着玄色凤袍，头戴凤冠，面容沉静如水。


    她一步一步走到榜文前，目光扫过那几个脸色难看的世家子弟。


    “方才，本宫听见有人说舞弊。”她的声音不大，却让所有人都听得清清楚楚，“是谁说的？站出来。”


    那几个世家子弟低着头，不敢吭声。


    吕雉的目光落在其中一人身上：“你。抬起头来。”


    那年轻人抬起头，面色苍白，嘴唇发抖。


    “你叫什么？”


    “回……回太后，学生姓王，乃太原王氏……”


    “太原王氏。”吕雉点了点头，“你说榜首是流民，定有舞弊。本宫问你，你可有证据？”


    “学生……学生只是觉得，流民怎能……”


    “流民怎能考榜首？”吕雉接过他的话，“本宫告诉你，韩青的试卷，由三位考官共同阅卷，共同评定，得分最高。本宫亲自看过，文章写得确实好。你若不服，可以去看他的卷子，也可以把你的卷子拿出来比比。”


    那姓王的年轻人张了张嘴，说不出话来。


    吕雉的目光扫过在场所有人，声音缓缓扬起：


    “本宫下这道榜文的时候就说过不论出身贵贱，唯才是举，唯贤是用。你们之中，有世家子弟，有寒门书生，有工匠，有流民。在本宫眼里，都是一样的。”


    她顿了顿，声音沉了下来：


    “谁要是觉得出身高贵就该占便宜，觉得别人出身低微就不该比你们强——”


    她的目光落在那几个世家子弟身上，一字一顿：


    “那就滚出咸阳城。大楚的朝堂，不需要这样的人。”


    全场鸦雀无声。


    那几个世家子弟伏在地上，汗流浃背。


    吕雉没有再理会他们，转身看向跪在人群中的一个年轻人。


    那年轻人穿着打满补丁的粗布衣裳，脚上的草鞋已经磨破了，露出满是污泥的脚趾，他跪在那里，低着头。


    “韩青。”吕雉叫他的名字。


    那年轻人猛地抬起头，露出了一张瘦削却清秀的脸。


    众人还未来得及细看，一阵狂风骤然刮过，呼啸着卷过贡院前的空地。那年轻人头上的毡帽应声飞起，在空中打了个旋儿，缓缓飘落。


    一头乌黑长发如瀑布般倾泻而下，在风中肆意飞扬。


    时间仿佛在那一刻凝固。


    所有人都愣住了。


    人群中，不知是谁发出一声惊呼，声音尖锐得刺破了寂静：


    “榜首——是个女的！”


    那声音像一颗石子投入平静的湖面，激起千层浪。惊呼声、抽气声、议论声此起彼伏，如潮水般涌来。


    那女子站在人群中央，长发在风中翻飞，瘦削的身影单薄却倔强。她没有去捡那顶帽子，也没有躲闪那些目光。她只是缓缓抬起头，迎着所有人的注视。


    那双眼眸里，没有慌乱，没有恐惧。


    只有一片沉静如水的光芒。