承明殿里焚着百合香，丝丝缕缕的烟气从青铜香炉中袅袅升起，在午后的日光里缥缈不定。


    韩青跪在殿中，额头触着冰凉的青砖，脊背却挺得笔直。她身上还穿着入宫时那件半旧的靛青深衣，料子洗得有些发白了，却浆洗得干干净净，连一道多余的褶皱都没有。


    御座之上，吕雉的声音不紧不慢地落下来：“抬起头来，让哀家瞧瞧。”


    韩青依言抬头，日光从窗棂间斜照进来，恰好落在吕雉的脸上，她未想到太后竟会如此年轻。


    那张脸在日光里泛着瓷器般温润的光泽，眉若远山，一双丹凤眼下鼻梁挺秀，唇若点朱。若不是那身赤色长裾和头上沉沉的金钗提醒着她这是在承明殿里，若不是知道她膝下还有个七岁的皇帝。


    韩青几乎要以为，眼前坐着的，是个未出阁的女子。可这念头只在心中转了一瞬，便被另一个更强烈的念头压了下去，未出阁的女子不会有这样一双如深潭般的眼睛。


    韩青几乎是下意识地垂下眼，不敢再看。


    “你今年芳龄几许？”


    “回太后，民女今年二十二岁。”


    “你既是流民，又如何学会识文断字，且高中榜首？”


    回太后，”韩青的声音平稳，“民女不是流民。”


    太后挑了挑眉，没有打断。


    “民女祖籍会稽，家中本是殷实农户。八岁那年，父亲送我去村中私塾读书，先生说我有天分，免了束修，教我读了五年。”


    她顿了顿，声音低了几分：“也是那年，家中遭了灾，父母双亡。我跟着逃难的人一路往北，走到河东时，被当地的善堂收留。善堂里有个老妇人，原是官宦人家的女眷，因家道中落流落至此。她见我识得字，便收了我做养女，教了我三年。”


    “三年后呢？”


    “三年后她病故了。我又没了依靠，恰逢太后开恩科，广纳天下贤才。民女心想，养母教我这些年，总该试试自己究竟学到了几分。于是斗胆女扮男装去应试，不承想，竟中了榜首。”


    她说到最后一句，声音微微低下去，像是自己也觉得这事有些荒唐。


    “哦？”吕雉端起案上的陶杯，抿了一口，“你竟是无意之间中了榜首，官宦世家子弟在书院苦读，也有落榜者，这么说来，你天赋极高？”


    韩青伏地回道：“民女不敢，天赋二字，民女当不起。”她能感觉到那道目光从高处落下来，像日光一样灼人。


    殿中安静了片刻，只听得见青铜香炉中香灰细微的剥落声。


    “河东三郡闹蝗灾，灾情压下去之后，朝廷拨了赈灾粮。但哀家听说，那些粮食有一半根本没到灾民手里。”吕雉的声音从头顶传来，“当地的官吏说是蝗虫啃了，烧了，埋了，总之是没了。哀家派出去的人，要么查不出个所以然，要么查着查着就死在了半路上。”


    韩青依旧伏着，一动不动。


    “太后想让民女去河东？”韩青的声音依旧恭敬，却比方才多了一丝什么。


    “哀家给你一个‘监察使’的名号，代哀家巡视河东三郡，监察救灾粮发放事宜。事情办成了，你在朝中就有了威望，往后哀家要用你，也名正言顺。事情办砸了——”


    她顿了顿，坐回御座上，目光平静地看着韩青：“那就是你自己的命。”


    韩青叩首，额头触地，声音平稳：“民女领旨。”


    吕雉看着那个伏在地上的身影，忽然问了一句：“你就不想问问哀家何选你？”


    韩青沉默了片刻，而后缓缓抬起头来，脸上依旧不惊不惧。


    “因为民女无甚根基，不属于任何派别，可为太后所用。”


    殿中静了一瞬。


    青铜香炉里的香烟袅袅升起，在午后的日光里打着旋儿，慢悠悠地散开。吕雉的目光落在韩青脸上，许久没有移开。


    然后，她笑了起来。


    那笑声不高，却更加意味深长，“哀家果然没看错人。”


    她敛了笑，目光沉下来，那双凤眼里所有的情绪都收了回去，只剩下一片深不见底的平静。


    “你一个人去河东，哀家不放心。”她顿了顿，“哀家为你派一人，随你一起去。”


    言罢，她向身侧的春桃微微颔首。


    春桃会意，声音清脆地宣道：“请武安侯季布进殿。”


    韩青的睫毛轻轻颤了一下。


    季布？


    这个名字她听过。或者说，咸阳城里没有人没听过这个名字。


    楚地人，以骁勇善战和“一诺千金”的信义，成为先帝身边最信任的大将之一，之后被太后封为武安侯。


    这样的人，太后让他陪自己去河东？


    殿外响起沉稳的脚步声。


    韩青没有回头，只是垂着眼，用余光瞥见一道高大的身影从她身侧走过，甲胄的轻响在空旷的殿中格外清晰。


    他走到韩青身侧半步之遥处停下，单膝跪地，抱拳行礼：“臣季布，参见太后。”


    “起来吧。”吕雉抬了抬手，目光在两人身上转了一圈，“武安侯，这位是韩青，哀家新封的监察使，代朕巡视河东三郡，监察救灾粮一事。”


    季布站起身，侧过脸看了韩青一眼。


    韩青终于看清了他的模样，三十出头，国字脸，浓眉，目光沉稳得像一口古井。他的脸上有一道旧疤，从眉梢一直延伸到颧骨，让他本就冷峻的面容更多了几分煞气。


    “季布，你当年在楚地，和河东那些世家打过交道。”吕雉开口道，“这次你陪她去，不需要你出头，也不需要你拿主意。她要查什么，你跟着；有人要动她，你挡着。”


    季布抱拳道：“臣遵旨。”


    “好了。”吕雉摆了摆手，“都下去吧。明日一早，你们便启程。河东那边，哀家等着你们的消息。”


    两人躬身退下，走到殿门口时，吕雉的声音忽然从身后传来：“韩青。”


    韩青脚步一顿，转过身来。


    日光从窗棂间斜照进来，落在吕雉脸上，将那双凤眼映得格外幽深。她坐在御座上，周身笼着一层淡淡的光晕，看不清神情，只听得见那声音不紧不慢地落下来——


    “哀家等你回来。”


    “臣女知道了。”


    她的声音很轻，轻得像一片落在水面的叶子，很快就消失在殿门之外。


    咸阳醉春楼内。


    钟离眜、龙且两人正在二楼吃饭饮酒，却瞧见季布手执佩剑，正朝楼上走来，季布身后还跟着一个人。


    那人一副书生装扮，身着粗布青衫，身形单薄，面容清秀，背上背着一只半旧的行囊。


    季布径直朝他们这桌走来，将佩剑解下放在桌上，坐下之后才道：“她是太后新封的监查使，太后让我陪她一起去河东三郡，监察官员克扣赈灾粮一事。”


    两人同时露出惊讶之色。


    “你是说——”龙且绕韩青转了一圈，“她是太后钦点的那个女榜首？”


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    韩青抱拳躬身道：“臣女韩青，见过长信侯。”


    又转向钟离眜，略一欠身：“见过淮安侯。”


    钟离眜的眉头微微一动。他与龙且对视一眼，两人眼中都闪过一丝诧异。


    “你如何知晓我们二人？”钟离眜问道，语气里带着几分审视。


    韩青直起身，面色平静：“回阴安侯，臣女据坊间传闻得知。”


    “坊间传闻？”龙且来了兴趣，给自己斟了一盏酒，“什么传闻？说来听听。”


    韩青微微垂眸，并不急着开口。


    她先看向龙且，此人约莫不到三十岁的年纪，浓眉如刀，目光炯炯有神。他着一身玄色深衣，浑身上下透着一股天不怕地不怕的悍勇之气。此刻正端着酒盏，饶有兴致地打量着她。


    “长信侯龙且，”韩青缓缓开口，“坊间传闻，侯爷昔年随先帝起兵，骁勇冠绝诸侯。楚汉相争时，曾率三万楚军直捣汉军腹地，逼得刘邦割地请和。彼时侯爷不过十八岁，已是天下闻名的猛将。”


    龙且咧嘴一笑，露出白森森的牙：“那是从前的事了，提它作甚。”


    韩青不接话，目光转向钟离眜。


    此人看着比龙且年长几岁，约莫三十几岁，生得白净面皮，眉目清朗，乍一看倒像是个饱读诗书的文士，他不像龙且那样锋芒毕露，而是含蓄内敛，目光沉静。


    “淮安侯钟离眜，”韩青声音平稳，“坊间传闻，侯爷善治军，善谋略，以沉稳著称。”


    钟离眜面色不变，只是那目光在韩青脸上多停留了一瞬。


    龙且冲韩青扬了扬下巴：“接着说啊，我倒要听听，坊间还怎么传我们两个的？”


    韩青看了他一眼，又看了钟离眜一眼，忽然道：


    “坊间还传，长信侯与淮安侯，虽同出楚军，性情却天差地别。一个如火，一个如水；一个张扬，一个内敛；一个喝醉了酒能骂先帝，一个却连做梦都不会说梦话。”


    龙且的笑声戛然而止。


    钟离眜的目光终于动了动。


    季布端起酒盏，饮了一口，仍旧不说话。


    酒肆里喧哗依旧，这一桌却静得能听见窗外的风声。


    龙且愣了愣，旋即哈哈大笑起来，一巴掌拍在桌上：“好你个季布，带了这么个人来，是存心要揭我们的老底？”


    季布依旧面不改色：“是她自己要说的。我只管护送，不管她的嘴。”


    钟离眜看着韩青，目光里带着几分审视，也带着几分琢磨不透的东西。半晌，他忽然问道：“太后让你去河东，你就这么去了？不怕回不来？”


    韩青迎上他的目光，声音平稳：


    “怕。但怕也要去。”


    “为何？”


    韩青沉默了一瞬，而后轻轻笑了笑，“因为臣女等的就是一个‘怕也要去’的机会，”她顿了顿，“对于寒门而言，这世上的路原本就只有两条，要么在泥沼里等死，要么踩在刀尖上继续往前走。”


    她眼中的笑意已然淡去，只剩下一片平静的清明，“怕，是人的本分。可若因为怕就不去，那臣女这辈子，就只能一直陷在泥沼里。”


    季布闻言，心中微微一怔，他看向韩青，她的那双眼太静了。


    眼前这双眼睛，让他想起了另一双眼，同样静如寒潭，深如幽谷。


    这个年轻女子身上，有太后年轻时也有的东西。


    那种被命运按进地狱里，却仍能从地狱中爬出来的狠厉与决绝。