护河堡。


    此堡离鹿鸣堡仅三十余里地，依运河而建，有数千人口，也是方圆百里大型边堡，多为军户。情况与其他边堡类似，总有一些害群之马。


    赵二狗，就是堡内有名的泼皮闲汉。


    三十来岁，游手好闲，整日与几个狐朋狗友在堡内蹭吃蹭喝、偷鸡摸狗，惹得人憎鬼厌。


    昨天在驼铃渡赌坊输了个精光后，赵二狗便动起了歪心思。


    天还没亮，他就伙同好友：瘦猴、黑疤和懒牛，带着鱼叉网兜，打算去河里摸些鱼鳖换赌本。


    靠近堡寨的河段多有渔民光顾，四人收获寥寥。


    赵二狗眼珠一转：“走走走，进山！老林子里那些野河沟，多少年没人去了，肯定有货！”


    四人一头扎进晨雾弥漫的山林。


    越往里走，林木越密。


    参天古树遮天蔽日，藤蔓缠绕如蛛网，脚下落叶积了厚厚一层，踩上去软绵绵，嘎吱作响。


    山里格外寂静，连鸟鸣都稀疏得很。


    但很快，他们在河沟忙碌，付出就有了回报。


    在一处隐蔽的河湾，瘦猴一网兜下去，捞上来两条胳膊粗的黄鳝；


    黑疤用鱼叉扎中一只老鳖，鳖壳竟有脸盆大小。


    “哈哈哈，发了发了！”赵二狗笑得合不拢嘴，眼睛放光，“这些老鳖拿到驼铃渡，起码能换这个数！”


    他伸出五根手指，“继续抓，咱们也当一回大爷！”


    四人沿着河畔一路向上游摸索，背篓里的收获越来越多。几只脸盆大的老鳖，价值不菲。


    贪婪让人忘却警惕。


    他们丝毫没有注意到，周围的寂静正在变得诡异，连虫鸣都消失了，只有河水潺潺流淌的声音。


    河道的走势渐渐收窄，两侧山崖陡立，将他们引入一处幽深的山坳。


    “狗哥，这地方……有点阴森啊。”黑疤缩了缩脖子，压低声音道。


    赵二狗正要骂他胆小鬼，目光却忽然定住了。


    河滩上，散落着鸟兽的骸骨。


    不是一具两具，而是密密麻麻，白森森极为瘆人，有些还很新鲜，上面挂着暗红色的肉丝。


    更让四人头皮发麻的是——骸骨堆里，竟混杂着几具明显属于人类的骷髅！


    腐臭的气味钻进鼻腔。


    “走……快走！”赵二狗终于反应过来，声音发颤。


    可已经晚了。


    “啊——！”


    凄厉的惨叫陡然炸响，在山坳中回荡出令人毛骨悚然的回声。


    是走在最后的懒牛。


    赵二狗三人猛地回头，看到的画面让他们浑身血液瞬间冻结——


    一个被黑雾缭绕的人形身影，不知何时出现在懒牛身后。那如同兽爪般的指骨，从背后贯穿了懒牛的胸膛，精准地捅穿了心脏。


    鲜血喷溅。


    更恐怖的是，那身影低下头，张开满是獠牙的大嘴，一口咬在懒牛的脖颈上。吞咽声清晰可闻，鲜血顺着嘴角淌下，滴落在枯叶上。


    “妈呀！怪、怪物啊！”瘦猴发出变了调的尖叫，转身就跑。黑疤双腿发软，连滚带爬地跟上。


    赵二狗也想跑，可双脚像钉在地上，只能眼睁睁看着那怪物松开懒牛干瘪的尸体，缓缓抬起头。


    血红的眼睛锁定了他们。


    “跑……跑啊！”赵二狗终于找回力气，嘶吼着转身狂奔。


    林间响起凌乱的脚步声、粗重的喘息、树枝刮擦衣物的声响。三人拼了命地向来路逃窜，甚至不敢回头。


    但他们听见了，身后传来不紧不慢的脚步声。


    “嗒、嗒、嗒……”


    如同索命的鼓点，始终保持着固定的节奏，不疾不徐，却越来越近。


    “分开跑！”赵二狗嘶声喊道。


    三人顿时散开，各自冲向不同的方向。


    赵二狗钻进一片密林，手脚并用地在灌木中穿行，荆棘划破了脸和手臂也浑然不觉。


    直到肺像要炸开他才敢躲到一棵树后，颤抖着探出头。


    林间空荡荡的。


    没有怪物，也没有同伴。


    “瘦猴？黑疤？”赵二狗压低声音呼唤，回应他的只有风声。


    难道……甩掉了？


    这个念头刚升起，一股冰冷的、带着腐臭的气息忽然喷在他的后颈。


    赵二狗浑身僵硬，缓缓转过头。


    青面獠牙的脸，几乎贴在他的鼻尖。血红的眼睛里，倒映出他因极致恐惧而扭曲的面容。


    “不……不……”


    利爪刺入胸膛的剧痛，成为了他最后的知觉。


    直到这时，赵二狗才看清这张脸。


    青黑色的皮肤紧紧包裹着颅骨，眼窝深陷，双目闪烁着嗜血的红光。嘴角咧开，露出非人的狞笑。


    虽然面容已扭曲变形，但若秦猛在此，定能认出——


    这赫然是早已死去的秦莱！


    ……


    鹿鸣堡。


    清晨，炊烟袅袅，饭香与柴烟味弥漫在清冷空气中。


    沈秋月收功吐息，结束修炼后，便烧水洗漱，换上新衣裳洗好布围裙，进入伙房忙碌起来。


    炉上煲着肉汤，灶上大锅白气蒸腾，她利落地备好肉馅烙饼、妖兽肉脯，用油纸分包妥当。


    秦猛泡完药浴，古铜身躯血气充盈，金光内敛。他擦身穿衣，迅速套上擦拭过的黑铁甲。这百多斤的甲胄对他来说，就等同一件外套。


    乌骓马在马厩里打了个响鼻。


    他添完草料，将两个行囊捆上马鞍。


    小白狐已蜷在乌骓马背上打盹，小黑狗被放进枣红马侧的竹筐小窝。


    两人对坐吃完肉汤烙饼，沈秋月将干粮也系好。


    天色大亮，天空依旧是阴沉沉的。


    他们背上兵刃行囊，牵马出了小院，锁好门。


    “走吧，去曹彪家。”秦猛牵马前行。


    土街上蹄声闷响。刚走出不远，身后传来喊声：


    “等等，猛子哥……”半大少年李小栓气喘吁吁地追来，到近前又朝沈秋月喊了声“秋月姐”。


    “怎么了小栓？”秦猛停下，“是家里发生什么事了吗？”


    “家里缺粮？”沈秋月也出声询问。


    “没有，家里不缺吃的。”李小栓连连摇头回应。


    他紧张四望，压低声音：“昨天税吏队走前，领头的那个私下拉住我……不光为刘扒皮的事赔不是，还给了碎银，更是嘱咐等你离堡前，务必把这个交你。他说……事儿与他无关。”


    少年喘着气，掏出个攥皱的小纸团递来。


    秦猛展开，一行歪斜小字：


    出堡小心，他们买凶杀人，末尾草草画个“陈”字。


    秦猛神色不变，将纸团揉紧。他早就知道秦旺睚眦必报，那天怒怼对方后，其不会善罢甘休。


    对秦旺雇凶他早有猜测，陈勇这般示警倒有意思。


    “小栓子，赶紧回铺堡训练，平时不要外出堡子。”秦猛看着眼前少年，板着脸叮嘱。


    他又从鞍侧抽出一柄短刀递去，“这个拿着防身。”


    李小栓接刀时眼睛发亮，摩挲刀鞘，犹豫片刻又递回：“俺家欠你太多了，这刀不能要。”


    “让你拿着就拿着。”秦猛声音严厉，态度不容置疑，“就算我借给你防身，练好本事再还我。”


    “好！”少年攥紧刀柄，重重点头。


    “你们路上千万小心！”他躬身作别，转身跑远。


    秦猛扬声补了句：“缺粮就找根生叔，从我那份拿！”


    “知道啦——”声音从街角飘来。


    两人继续前行。走出十余步，秦猛用力握住纸团，指尖发力，纸团捻作碎屑撒入道旁沟渠。


    “陈勇这人挺鸡贼，”他低声道，“倒会明哲保身。”


    这纸条既是示警，也是撇清，也算是个人情。


    秦猛心里那本旧账上，把陈勇的名字划掉了。当初被秦莱怂恿找茬的琐事，也懒得再计较。


    至于买凶杀人……


    秦猛按了按腰间刀柄，眼底掠过冷光。


    想啥来啥，自身实力究竟提升多少，正好试手。