距离下午那扬伴随着眼泪的争吵与妥协，已经过去了几个时辰。


    炭治郎双手拽住绳子两端，用力拉紧，打下最后一个死结。他伸手拍了拍结实的竹筐，里面塞着母亲下午刚叠好的厚实衣服。


    客房的角落里，几个打包好的行囊整齐地堆叠着。


    矮桌前，葵枝盘腿坐着。她将花子和茂一左一右地搂在怀里。


    祢豆子坐在旁边，怀里抱着已经熟睡的六太，手掌有节奏地轻拍着幼弟的后背。竹雄则坐在矮桌的另一侧。


    炭治郎停下手里的活，走到矮桌对面，和庞大的炭吉并排端正地坐下。


    “花子，茂，竹雄，祢豆子，六太。”葵枝的手掌一下一下地顺着花子的后背，语气平缓温和，“哥哥和炭吉明天一早就要出远门了。”


    花子立刻抬起头，两只小手揪住母亲的衣袖。


    “香奈惠大人给哥哥介绍了一位厉害的师傅。哥哥要去很远的山里学习一门手艺。”葵枝垂下眼帘，掩去眼底的担忧，“等哥哥学成了，咱们家以后就有好日子过了。你们在蝶屋要听话。”


    话音刚落，花子和茂的眼眶就红了。


    两个小家伙挣脱葵枝的怀抱，一左一右地扑了出去。


    “不要……哥哥不要走！”花子抱住炭治郎的胳膊，豆大的泪珠往下掉，哭得上气不接下气。


    茂则一头扎进炭吉宽厚的怀里。他两只小手攥着炭吉肚子上的灰毛，眼泪全蹭在了那身厚实的皮毛上，哭得连肩膀都在发抖，抽噎着连一句完整的话都说不出来。


    被这阵哭声一闹，原本在祢豆子怀里熟睡的六太揉着眼睛，迷迷糊糊地醒了过来。


    他茫然地眨着黑亮的大眼睛，看看哭成泪人的哥哥姐姐，又看了看大家围着的炭吉，还以为是在玩什么新奇的游戏。


    六太咧开小嘴，咯咯地笑了起来。他伸出胖乎乎的短手，想要去够炭吉毛茸茸的耳朵。


    炭吉低头看着怀里眼泪汪汪的人类幼崽，又看了一眼旁边傻乐的六太，在心里无声地叹了口气。


    他伸出毛茸茸的宽大熊掌，拍了拍茂的后背。


    去学斩鬼的剑术，某种意义上确实是一门手艺。


    但竹雄显然没那么好糊弄。


    他没有哭，而是双手撑着膝盖，身体前倾，一双眼睛盯着对面的长兄。


    “真的只是去学手艺？”竹雄咬着嘴唇，“没骗人？”


    炭治郎的后背瞬间就绷紧了。


    炭吉转过头，看着炭治郎逐渐开始抽搐的嘴角，心提到了嗓子眼。


    “咚。”


    一声闷响从矮桌底下传来。


    葵枝在桌子底下，毫不客气地用脚尖踢了踢大儿子的膝盖。


    炭治郎倒吸了一口凉气。他闭上眼睛，做了一个深呼吸。


    “嗯！”炭治郎拔高了音量，声音在安静的客房里掷地有声，“我发誓！我一定会拼尽全力去学！一定会变得厉害，然后风风光光地回来保护你们！”


    每一个字都是发自肺腑的大实话。


    没有谎言，炭治郎的神情十分真诚。


    “切。”竹雄撇过头，吸了吸鼻子，“你要是学不会，就别回来见我们。”


    他话音刚落，坐在旁边的祢豆子正在逗六太玩，突然轻飘飘地开了口。


    “哥哥去那么远的山里，不会是打着学手艺的幌子，其实是去深山老林里砍什么吃人的妖怪吧？”


    少女语气里带着几分故意的试探，又像是在发泄对兄长的不满。


    这句话宛如一道晴天霹雳。


    炭治郎刚放松下来的后背再次紧绷。


    他瞪大眼睛，一下子就心虚起来。


    就在炭治郎的五官即将扭曲成麻花时，祢豆子扑哧一声笑了出来。


    “好啦，开玩笑的。”她弯起眉眼，“这世上哪有什么妖怪。哥哥这么笨，真遇到危险恐怕还要炭吉大哥保护呢。肯定是我以前话本看多了想瞎猜。”


    祢豆子看着长兄满头冷汗的窘迫模样，眼底闪过一丝心疼：“只要你能平安回来就好。”


    听到这句话，炭治郎如释重负地长出一口气，抬手抹了一把额头上冒出的虚汗。


    还好妹妹只是瞎猜的，还好自己没露出破绽。


    而在桌子底下，葵枝悄悄伸出手，轻轻拍了拍长女的膝盖。


    被这几句对话一搅和，原本沉重的气氛终于缓和下来。花子和茂压抑不住的抽泣声在房间里响了起来。


    炭治郎伸出手，揉了揉花子的头发。炭吉也伸出另一只宽大的熊掌，将别扭的竹雄一起揽了过来，在两个男孩的头顶揉搓了两下。


    厚实的肉垫带着滚烫的温度，结结实实地压在孩子们的发顶上。祢豆子抱着六太凑近了一些。一家人在这盏昏黄的油灯下，安心地靠在一起。


    天亮了。


    地铺上，花子、茂和六太挤在被子里熟睡，眼角还带着泪痕。竹雄背对着他们，呼吸平稳。


    为了不吵醒他们，炭治郎和炭吉轻手轻脚地背起竹筐。


    葵枝和祢豆子披着外衣站在玄关。母女俩都没说话。


    葵枝替长子理平衣领，又伸手揉了揉炭吉的下巴。祢豆子看着一人一熊，轻轻挥了挥手。


    一人一熊点头作别。


    炭吉先走出客房，炭治郎紧随其后。


    炭吉脖子上挂着一个布包，塞着葵枝妈妈连夜做的饭团和肉干。


    伴随着一阵扑腾的翅膀声，黑卫门从屋檐俯冲而下，稳稳落在炭吉宽阔的头顶上，低头理了理漆黑的羽毛。


    一人一熊走到蝶屋大门前。


    门外的空地上已经站满了人。


    人群正中，香奈惠披着那件熟悉的粉色蝶纹羽织，此刻正安静地坐在轮椅上，双手交叠放在膝盖的薄毯上，笑意温和。


    蝴蝶忍则换上了一身利落的深色鬼杀队制服。她正弯着腰，将小腿上的绑腿一圈圈勒紧，最后打上绳结。


    听到炭吉沉重的脚步声，蝴蝶忍直起腰，拍掉手上的灰尘，按住腰间的刀柄。


    “别紧张。”她大步走到两人面前，“我刚好接到了西北方向的讨伐任务。路线和你们去狭雾山有部分重合。前半段路程，由我来充当护卫和向导。”


    炭治郎眼睛一亮，立刻九十度弯腰大声致谢。炭吉也满意地咧开大嘴，这下不用愁在山里迷路了。


    人群边缘，香奈乎捏着一枚铜钱，目光在炭治郎和炭吉身上游移。她咬着下唇，似乎在纠结要不要上前道别。


    炭治郎眼尖地看到了那个总是安安静静的女孩。他主动走过去，扬起一个灿烂的笑容：


    “香奈乎！这段时间谢谢你的照顾！我们要出发了，你也要保重啊！”


    香奈乎愣了一下，捏着铜钱的手指松开。看着炭治郎真诚的眼睛，轻轻点了一下头，声音轻得像一阵风：“一路平安。”


    “我会的！”炭治郎笑着挥了挥手。


    “喂，那个熊。”


    围墙上突然传来一道粗暴的男声。众人抬头，不死川实弥正半蹲在墙头上。


    他随手一抛，一个油纸包在空中划出一道弧线，准确地砸进炭吉怀里。


    “碰巧买多了，老子一个人吃不完，便宜你这头熊了。”


    炭吉低头闻了闻，然后咧开嘴，冲着墙头那只傲娇的风柱翻了个白眼。


    实弥刚冷着脸跳下围墙，人群后方又传来一阵骚动。


    隐的队员们不自觉地向两侧让开。时透有一郎板着一张脸，硬生生挤到最前面。


    无一郎咬着半块没吃完的米糕，像条小尾巴一样跟在兄长身后。


    有一郎走到炭吉面前，深吸了一口气。


    即使周围站满了人，他眼底那股近乎狂热的崇拜依然难以掩饰。


    “山神大人。我和无一郎马上也要动身回总部复命了。这段时间，承蒙您的关照和庇护。”


    说完，他从袖子里掏出一样东西，双手捧着，郑重其事地放进炭吉厚实宽大的掌心里。


    “这是我在这附近精挑细选的贡品。”有一郎盯着炭吉的眼睛，一本正经地叮嘱，“您去了狭雾山那种地方，一定要每天吃好喝好呀。等我们有时间了，一定会去参拜……咳，一定会去找您的。”


    炭吉在心里叹了口气。


    他动作轻柔地用爪尖捏起那块圆润的石头，塞进胸口的口袋里拍了拍。


    无一郎这时凑了过来。


    他咽下最后一口米糕，直接伸出双手抱住了炭吉，把脸埋进那层厚实温暖的毛里蹭了蹭。


    “山神大人……”无一郎含糊不清地低声嘀咕，“你一定要保护好自己啊。”


    炭吉低下头，看着抱着自己的无一郎，又看了看强装镇定的有一郎。


    “吼。”（大家都要好好的。）


    炭吉伸出爪子，揉了揉无一郎的脑袋，又顺势拍了一下有一郎的肩膀。


    差点把有一郎拍得一个趔趄。要是换作别人，有一郎早就炸毛拔刀了。但面对他的山神大人，他只是乖乖地揉了揉肩膀，默默站稳了身子，眼底甚至闪过一丝被认可的雀跃。


    寒暄结束，队伍集结完毕。


    “出发！”


    炭治郎攥住竹筐的背带，大步跟上巨熊的步伐。蝴蝶忍轻盈地跃上墙头，紫色的身影像蝴蝶般在树冠间穿梭引路。


    就在他们转身迈出没几步的时候，身后的蝶屋大门内突然传来一阵急促的脚步声。


    “哥哥！炭吉大哥——”


    花子和茂连鞋都只踩了一半，跌跌撞撞地从走廊冲了出来，一路跑到大门口。


    竹雄红着眼眶站在门框边，祢豆子怀里抱着刚醒的六太，葵枝则站在他们身后，微笑着注视着大门外的背影。


    “你们一定要平安回来啊！”花子双手拢在嘴边，用尽全身力气大喊着，眼泪又开始在眼眶里打转。


    茂也跟着跳着脚挥手：“我们在家里等你们！”


    听到这带着哭腔的呼喊，站在炭吉头顶的黑卫门立刻来了精神。它张开漆黑的翅膀，像个称职的传令官一样，对着大门口的众人扯开公鸭嗓大声嚷嚷：


    “嘎！放心吧！大哥说了！等回来就带你们吃香的喝辣的！嘎嘎！你们在蝶屋乖乖听话，少惹麻烦！嘎！”


    炭治郎眼眶微热，他回过头，冲着家人们用力挥了挥手，笑容灿烂如初升的朝阳。


    炭吉没有回头。


    他只是抬起宽大的右掌，背对着众人，在半空中随意地挥了两下。


    炭治郎颠了颠背上的竹筐，将身后家人的呼喊声都收进心里。


    他迎着初升的朝阳深吸了一口气。长路漫漫，但只要能为家人挣回一个不用担惊受怕的未来，他愿意劈开前方所有的荆棘。