水花溅在青石板上，啪嗒啪嗒响。


    葵枝攥着刚换下来的白色床单，用力拧干。水滴顺着麻布的纹理落进木盆里，溅起一圈圈涟漪。


    她抖开床单，双手一扬，“啪”的一声搭在晾衣绳上。


    院子另一头，竹雄、花子和茂趴在木桌前，面前摊着识字本。


    三个孩子的目光却都不在纸上。他们时不时扭过头，盯着紧闭的院门，眼眶红红的。


    “哥哥他们现在走到哪儿了？”花子小声嘟囔，用袖子抹了下眼睛。


    茂咬着笔杆，吸了吸鼻子：“炭吉大哥那么壮，走得肯定快。说不定已经翻过山了……”


    葵枝擦了擦额头上的汗，走到木桌旁。


    “叩叩叩。”


    手指敲在桌面上。


    三个孩子吓了一跳，赶紧把视线收回来。


    “哥哥和炭吉去那么远的地方学本事，是为了咱们家。”葵枝板着脸，语气认真，“你们要是连字都认不全，等他们回来，好意思当家里的拖油瓶吗？”


    这话戳中了孩子们的心窝子。


    竹雄蹭地站起来，他用力吸了吸鼻子，攥紧拳头大声说：“我才不会当拖油瓶！我不光要认字，下午就去求神崎葵姐姐教我认草药！”


    花子和茂被二哥的气势带动，也跟着用力点头。


    “我也要好好学！”花子抓起笔，眼睛重新亮起来，“我要把字写得漂漂亮亮的，等哥哥回来看！”


    “那、那我帮二哥洗草药！”茂挺起小胸脯，声音响亮。


    两个孩子把脸埋进本子里，扯着嗓子大声念了起来。


    听着院子里重新响起的读书声，葵枝绷紧的肩膀慢慢放松下来。


    她转过身，看着重新打起精神的孩子们，嘴角弯了弯。


    只是没人看见，她望向院门的那双眼睛里，究竟藏着多深的牵挂。


    ……


    把刚刚哭闹过的六太哄睡，轻轻安置在客房的被窝里后，祢豆子轻手轻脚地退了出来。她没有去院子找葵枝，而是转身拐进了一旁的剑道扬。


    “砰！”


    木剑砸在稻草人的脖颈处，震飞了几根枯草。


    蝶屋室内的木地板剑道扬里，回荡着节奏分明的破风声。


    祢豆子双手攥着木剑的剑柄。粉色的麻衣被汗水浸透，贴在后背上。


    这段时间，香奈惠只要身体允许，就会在旁边指点她一些基础的挥剑姿势和发力技巧。


    现在，她朝着稻草人的脖颈上，一次又一次地举剑、劈砍。


    动作枯燥，手掌甚至磨出了红色的血泡，但她挥剑的动作却每下都是用尽全力并且十分标准。


    木门被轻轻推开。


    轮椅的木轮碾过实木地板，发出一阵轻微的骨碌声。


    退役的前任花柱蝴蝶香奈惠，腿上盖着厚厚的羊绒毛毯，被一名隐的队员推进了道扬。


    香奈惠安静地注视着那个挥汗如雨的粉衣少女。


    那种专注的眼神，以及每一次挥剑时展现出的惊人的完成度，让她的眼底闪过一丝赞赏。


    香奈惠轻轻抬了抬手。身后的队员立刻会意，鞠了个躬，退出去带上了拉门。


    香奈惠自己伸出苍白的手，转动着两侧的木轮，慢慢来到祢豆子身后。


    “基础动作已经做得很扎实了。”香奈惠的声音在空旷的道扬里显得格外清晰，“但你有点过于透支自己了。是在着急想要学更深层次的剑术吗？”


    祢豆子立刻停下动作。她收起木剑，转过身站得十分笔直。


    她没有丝毫掩饰，眼睛直视着轮椅上的香奈惠，点了点头：“是。我想学真正能杀鬼的本事。”


    香奈惠看着她磨破的手心：“为什么这么急迫呢？炭治郎和炭吉先生去狭雾山，就是为了将来能保护你们呀。”


    “哥哥太温柔了。”祢豆子攥着手里的木剑，眼眶微红，声音却很稳，“他那种性格，以后肯定会为了别人让自己受伤。还有炭吉大哥，我知道的，他其实更喜欢睡懒觉和吃饭，要不是为了我们，他也不会去拼命。”


    她咬着下唇：“我想拥有能保护家人的力量。我不能永远只躲在他们身后。”


    香奈惠微微一怔。


    在这个大山里长大的少女身上，她仿佛看到了当年那个拉着妹妹忍，发誓要杀尽天下恶鬼的自己。


    香奈惠收起了平时那种习惯性的笑意，神情变得庄重起来。


    她伸出手，轻轻拍了拍自己那双被毛毯覆盖、失去知觉的腿。


    “我已经无法再上战扬，也不再是支撑鬼杀队的柱了。”香奈惠平静地陈述着这个残酷的事实。


    她抬起头，深紫色的眼眸里燃起一团新的火焰。


    “但我还可以作为‘培育师’，教导斩鬼的剑术。”


    香奈惠看着祢豆子，语气变得前所未有的严肃：“不过你要知道，真正掌握‘花之呼吸’，可不是练练挥剑这么简单。那将是常人难以忍受的辛苦。你愿意吃这份苦，成为我蝴蝶香奈惠的徒弟吗？”


    祢豆子睁大眼睛。


    “扑通！”


    没有任何犹豫，她双膝磕在坚硬的木地板上。


    双手伏地，额头贴紧手背。


    道扬里安静下来，只剩下少女微微喘息的声音。


    用标准的拜师大礼，祢豆子给出了她最坚定的回答。


    ……


    不知不觉间，太阳已经偏西。山路渐渐开阔，前方出现了一个岔路口。


    寒风裹挟着枯草，在泥地上打转。


    蝴蝶忍停下脚步，按住腰间的日轮刀柄。


    “送到这里就差不多了。”她没有说多余的废话，只是转身看着背着竹筐的炭治郎，指了指右边的路，“我的任务路线往右，你们去狭雾山要走左边。”


    她的目光落在红发少年身上，语气温和却透着期许：“前面的路只能靠你们自己了。灶门君，希望下次见面的时候，你已经穿上制服，成为一名合格的鬼杀队剑士了。”


    炭治郎站直身子，用力点了点头，大声回应：“我会的！忍小姐在执行任务时也要千万保重。下次见面的时候，您也一定会成为支撑大家的柱！”


    听着少年真诚的祝福，蝴蝶忍嘴角弯了弯。


    随后，她转过身，面向那个庞大如小山般的灰熊。


    蝴蝶忍双脚并拢，双手交叠放在身前。


    当着炭治郎的面，深深地弯下腰，鞠了一个九十度的大躬。


    “那晚的事，我一直没有正式道谢。”蝴蝶忍的声音非常认真，“谢谢你拼死救下姐姐。这份恩情，我永生不忘。”


    鞠完躬，她直起身，眼神里多了一丝掩饰不住的懊恼与歉疚。


    “还有那天。”她垂下眼眸，双手不自觉地攥紧了羽织的下摆，“你拼死把我姐姐救下来，你们俩都浑身是血。我当时急红了眼，以为是你伤了她，二话不说就一脚把你踢飞了出去……”


    “真的非常抱歉，炭吉先生。”


    炭吉低头看着眼前这个满脸愧疚的单薄少女，喉咙里滚出一阵低沉的咕噜声。


    他伸出厚实宽大的熊掌，在她肩膀上拍了两下。


    “吼。”（原来你还记得啊。那一脚可真够狠的，我现在还在疼呢。我下半辈子的伙食你可要全包了。等我老了啃不动骨头，你得每天给我准备去刺的顶级鲑鱼和最高级的蜂蜜。所以，别随随便便死在哪个犄角旮旯里，不然我找谁讨债去？）


    黑卫门站在炭吉头顶，清了清嗓子。


    它用最欠揍的声音和语调，把老大这番言论一字不落地翻译了出来。


    听到这番翻译，蝴蝶忍嘴角刚刚扬起的感动僵住了。


    白皙的额头上，绷起一个清晰的十字青筋。


    她深吸了一口气，维持着脸上那抹明艳的微笑，咬着牙开口：


    “……一言为定。我会准备好最高级的鲑鱼，一根一根把刺挑干净等你的。”


    她干脆利落地转过身，紫色的羽织在风中划过一道凌厉的弧线。几个起落间，她的身影便融入了通往西北的密林中。


    炭治郎攥住竹筐的肩带，看着蝴蝶忍消失的方向，忍不住轻笑出声。


    他深吸了一口气，转头看向身边的炭吉。


    “走吧，炭吉。”


    一人一熊迈开坚定的步伐，大步踏入了通往狭雾山的白雾之中。


    ……


    白雾很浓，能见度很低，狭雾山的山道都快看不清了。


    炭治郎走在最前面。他深吸了一口气，试图从这股充满了发酵落叶和潮湿泥土味的空气里，分辨出人类居住的痕迹。


    炭吉跟在后面，踩着满地厚厚的枯枝败叶，走得不紧不慢。


    黑卫门早就冻得受不了了。它把自己整个身子都缩进了炭吉厚实的毛里，只露出一根尖锐的鸟喙在外面透气。


    突然，炭治郎的脚步猛地顿住。


    他那灵敏的鼻子，捕捉到了一丝极其异常的气味。


    “小心！”


    炭治郎大吼一声。他双肩猛地一抖，直接甩脱了背后那个沉重的巨大竹筐。


    “咚！”


    竹筐砸在泥地上。借着甩脱负重的反作用力，炭治郎的身体贴着地面迅速向后翻滚。


    就在他翻滚开的一瞬间，一个红色的天狗面具从浓雾中直坠而下。


    那是一个穿着水蓝色云朵图案羽织的老人。


    老人双脚稳稳落在炭治郎刚才站立的位置。


    没带起半点风声，甚至连他脚踩着的那片枯叶，都没发出半点碎裂的动静。


    炭治郎半跌坐在泥地上，浑身肌肉绷紧。


    戴着天狗面具的鳞泷左近次双手抱胸，透过面具打量着地上的红发少年。


    “太慢了。”


    鳞泷左近次的声音低沉沙哑。


    “动作太慢，判断力也太差。”


    他大步走到炭治郎面前，带着一股压迫感。


    “我问你。”鳞泷俯视着他，“你的家人现在都在蝶屋，很安全，对吧？”


    炭治郎愣了一下，下意识点头。


    “那么，如果有一天，你遇上一只难缠的恶鬼。恶鬼手里挟持着无辜的平民，而你一旦出手救人，就必定会露出致命的破绽。”鳞泷的声音冷得像冰，“你是选择放弃平民，毫不犹豫地挥刀斩杀恶鬼，活着回蝶屋见你的家人？”


    “还是为了救人而犹豫，最后被鬼杀掉，让你的母亲和弟妹们等你一具全尸？！”


    炭治郎僵住了。


    葵枝红着眼眶的脸、祢豆子的叮嘱、还有竹雄他们吵闹的声音，一齐涌进脑海。


    放在以前，他肯定拼了命去救人，哪怕搭上自己。


    可现在，一想到自己要是死了，家里那群刚过上安稳日子的人会遭遇什么，他紧握双拳的手不由得一颤。


    牺牲无辜平民斩鬼？还是搭上自己让家人绝望？


    炭治郎的眼里，闪过两秒钟的挣扎与迟疑。


    “啪！”


    一记清脆的耳光，劈开了白雾。


    鳞泷挥出手，一巴掌扇在炭治郎的右脸上。


    巨大的力道直接把炭治郎扇得偏过头去，嘴角渗出血丝。一个红色的巴掌印在脸上浮现。


    “太慢了！”


    鳞泷厉声呵斥，面具后的目光透着浓浓的失望。


    “整整两秒的犹豫！遇到无法两全的绝境，你这种愚蠢的迟疑不仅救不了平民，更会害死你自己！”


    “剑士在拔刀的那一刻，就必须做好背负一切罪恶与生死的觉悟！要是连这点决断力都没有，就趁早给我滚回蝶屋去！”


    炭治郎捂着火辣辣的脸颊，咬紧了牙关。


    他没有顶嘴。双手撑着湿滑的泥土，翻身爬起。


    随后，他挺直腰板，双膝一弯，跪在泥地上。额头磕着冰冷的地皮，发出一声闷响。


    “对不起！”


    炭治郎大声承认着自己的软弱，声音在雾气里回荡：“是我太优柔寡断了！请您教导我！教导我无论遇到什么情况，都能毫不犹豫斩杀恶鬼的觉悟！”


    看着跪在地上、眼神重新变得坚定的少年，鳞泷面具后的怒意微微收敛。


    他隐蔽地点了点头。


    随后，这位前任水柱转过身，将视线投向了一直蹲在不远处安静吃瓜的炭吉。