“咳咳！”


    就在这时，身后，忽然传来一声轻微的咳嗽。


    王狗儿手腕一顿，迅速收势，将毛笔藏于袖中。


    转身望去，只见，刘老仆披着外衣，提着一盏昏暗的灯笼，正站在不远处看着他，脸上带着几分复杂的神色。


    “狗儿，这么晚了，还在用功？”


    刘老仆的声音，在寂静的夜里，显得格外清晰。


    他踱步过来，目光扫过石板上那尚未干透的工整字迹，眼中闪过一丝讶异，但，很快便消散不见。


    “刘伯。”


    王狗儿垂手而立，恭敬喊道。


    刘老仆叹了口气，语气带着几分过来人的沧桑，说道：


    “狗儿，你是个聪明孩子，肯下苦功，这点老夫看在眼里。”


    “但，有些话，老夫不得不提醒你。”


    “咱们做下人的，本分是伺候好主子。”


    “读书写字，懂得些道理，能帮少爷打理文书，是好事。”


    “可有些念头，不该有的，就不要有。”


    他顿了顿，目光锐利地看着王狗儿，明示道：


    “尤其是那科举之路，不是咱们这种人能想的。”


    “律法明明白白写着，贱籍者，不得与考。”


    “这是铁打的规矩，任你才高八斗，也是枉然。”


    王狗儿心中凛然，知道刘老仆是出于好意，也是出于对府里规矩的维护。


    他脸上看不出什么情绪，只是微微躬身，说道：


    “谢刘伯提醒，这些……小人知道。”


    “既然知道，又何必做这些无用功？”


    刘老仆指了指石板上那些字，带着一丝惋惜，说道：


    “深更半夜，耗费心神，图什么呢？”


    王狗儿沉默片刻。


    抬起眼，目光平静，早已想好了说辞，解释道：


    “刘伯，多学些东西，总不是坏事。”


    “即便不能科举，将来若能识文断字，做个账房，或者帮少爷，老爷打理些外务，做个得力些的管事，总比一辈子只做些粗使活计强。”


    “小人，只是不想虚度光阴。”


    刘老仆闻言，审视了他片刻。


    见他神色坦然，不似作伪，脸上的严肃这才缓和下来，点头说道：


    “嗯……你这想法，倒是对的，知道上进是好事。”


    “脚踏实地，学好本事，将来在府里谋个前程，这才是正理。”


    “罢了，你既有此心，老夫也不多说了，只是莫要熬坏了身子，明日还要当差。”


    “是。”


    “小人明白，谢刘伯关怀。”


    王狗儿再次躬身。


    刘老仆没有多说，提着灯笼转身离开了。


    王狗儿看着他的背影消失在黑暗中，这才缓缓直起身，袖中的手微微握紧。


    看了一眼石板上，那即将干涸的墨迹，没有再继续，默默收拾好东西，回到了通铺躺下。


    黑暗中，他的眼神依旧清亮。


    刘老仆的话，虽然给他提了个醒，但，并没有动摇他的决心。


    ……


    第二天清晨。


    仆役膳房里，王狗儿正低头喝着稀粥。


    这时，一个温热的鸡蛋忽然悄悄滚到了他的碗边。


    他抬头，正对上春桃那双含着笑意的眸子。


    几年过去，春桃也出落得越发水灵，眉眼间多了几分少女的柔媚。


    “狗儿，给你的。”


    “快吃吧，你正长身体呢。”


    春桃眉眼弯弯，关切的说道。


    “谢谢春桃姐。”


    王狗儿道了声谢。


    刚剥开鸡蛋咬了一口，春桃又“哎呀！”一声，从袖中掏出一方干净的素色手绢，递了过来，示意他擦擦嘴角，说道：


    “瞧你，吃得这么急，沾到了。”


    “谢，谢谢。”


    王狗儿一怔，接过手绢擦了擦。


    正要递还，春桃却轻轻按住了他的手，脸上飞起一抹红霞，声音更低了，说道：


    “你留着用吧，我……我那还有。”


    说完，不等王狗儿反应，便转身快步走开了。


    留下王狗儿捏着那方还带着淡淡皂角香，和少女体温的手绢。


    “春桃姐，今天怎么奇奇怪怪的？”


    王狗儿有些茫然，不过，并未深想其中情愫。


    ……


    吃完早饭。


    来到少爷院子。


    张文渊已经起床，正顶着两个黑眼圈，抱着《论语》在院子里踱步，嘴里念念有词。


    见到王狗儿，立刻像见到救星一样扑过来，抓着他就问道：


    “狗儿！快！‘君子喻于义，小人喻于利’这句，除了字面意思，还有什么深意没有？”


    “昨天夫子好像提过一嘴，我没记住！”


    “有。”


    王狗儿闻言，解释了其释义。


    去家塾的路上。


    张文渊一反常态地没有闲聊打闹，而是不停地向王狗儿询问着，各种经义问题。


    虽然依旧记得七零八落，但，那份临时抱佛脚的劲头倒是十足。


    王狗儿则耐心地为他梳理要点，用最浅显的方式解释。


    ……


    学堂里。


    气氛明显比往日紧张肃穆了许多。


    陈夫子今日讲授的内容，完全围绕县试展开，不再局限于蒙学经典，开始涉及更深入的经义阐释和时文政策分析。


    学子们个个正襟危坐，听得极其认真，不时有人举手发问。


    “夫子，‘民为贵，社稷次之，君为轻’此句，若出题论之，当如何破题，方能不偏颇？”


    “夫子，学生愚钝，前日您所讲漕运利弊，若策问及此，当从哪些方面着手论述？”


    提问声此起彼伏，夫子不疾不徐，一一解答。


    张文渊坐在第一排，努力瞪大眼睛听着。


    但，那些相对复杂的义理分析和政策探讨，显然超出了他平日学习的范畴。


    他脸上不时露出茫然困惑的神色，只能拼命在纸上记录，却往往记不及要点。


    王狗儿在廊下将一切尽收眼底，看着少爷那吃力的样子，暗暗为他捏了一把汗。


    不过，从他旁观的角度来看。


    夫子所讲的县试内容，虽然涉及面广，但，深度似乎比他预想的要浅一些。


    更多的还是考察对基础经典的熟悉程度和理解，以及八股文的格式规范。


    只是，他知道归知道，自己从未真正动手破题，写过完整的制艺文章，更无人批改指点。


    究竟水平如何，能否达到县试要求，他心里，着实没底……