下午放学。


    回小院的路上。


    张文渊兴奋得像个孩子，围着王狗儿叽叽喳喳说个不停。


    “王狗儿！”


    “你太厉害了！真的！”


    “连陈夫子都被你问住了！”


    “哈哈哈，你没看见李俊那张脸，都快绿了！”


    说完，他用力拍着王狗儿的后背，力道大得让王狗儿踉跄了一下，得意道：


    “以后，我看谁还敢小瞧我张文渊的书童！”


    “咳咳。”


    王狗儿被他拍得咳嗽两声，无奈地笑了笑，说道：


    “少爷过奖了。”


    “小人只是侥幸记得些句子，当不得真。”


    “什么侥幸！”


    “你就是厉害！别谦虚了！”


    张文渊大手一挥，随即，眼珠一转，凑近压低声音道：


    “哎，你以后也多教教我。”


    “怎么找那些书里的错处？”


    “下次我也要当着夫子的面说出来，吓他们一跳！”


    看着少爷那跃跃欲试的样子，王狗儿心中暗叹。


    犹豫了一下，他停下脚步，看着张文渊，神色变得郑重起来，说道：


    “少爷，有件事……小人想禀告你。”


    张文渊见他如此严肃，也收敛了笑容，说道：


    “什么事？你说。”


    王狗儿深吸一口气，说道：


    “小人……已托父母前来府中，打算……赎身。”


    “赎，赎身？”


    张文渊脸上的笑容瞬间僵住，愣愣地看着王狗儿。


    过了好几秒，他才反应过来，眼神里蒙上了一层失落，问道：


    “你……你要走了？离开张家？”


    “是。”


    王狗儿低下头，说道：


    “小人不想一辈子为奴为仆。”


    “小人……也想试试，去考科举。”


    张文渊沉默了。


    他其实并不意外。


    这些日子以来，王狗儿展现出的学识和沉稳，早已超越了一个书童的范畴。


    只是……自己一直不愿意去想，这一天会来得这么快。


    他强扯出一个笑容，拍了拍王狗儿的肩膀，说道：


    “哦……”


    “好啊，挺好……”


    “考科举，是好事。”


    “你……你那么聪明，肯定能考上！”


    “一定要考个进士回来，比我爹还厉害！”


    “到时候……到时候，我脸上也有光……”


    说着说着，张文渊的声音越来越低。


    最后，几乎成了喃喃自语，再也维持不住那强装的笑脸。


    低着头，快步朝自己的院子走去，背影显得有些仓皇和落寞。


    ……


    接下来的几天。


    张文渊都显得有些心不在焉。


    读书时常常走神，玩闹时也提不起精神。


    王狗儿看在眼里，心中愧疚，几次想开口安慰，却不知从何说起，而张文渊也只是摆摆手，表示自己没事。


    几天后，王狗儿的父母王二牛和赵氏，终于揣着那包沉甸甸的银子，来到了张府。


    先找到王狗儿，三人在仆役院外碰头，彼此眼中都充满了紧张和期盼。


    “狗儿，娘按你说的，钱都带来了。”


    赵氏紧紧握着儿子的手说道。


    “嗯。”


    “爹，娘，我们去找刘管事。”


    王狗儿深吸一口气，带着父母找到了内院管事刘老仆。


    刘老仆听闻他们的来意。


    尤其是看到王二牛掏出的那二十两银子时，着实惊讶了一下。


    但，他沉吟片刻，还是摇了摇头，说道：


    “狗儿是少爷身边用惯了的书童。”


    “这事……老夫做不了主，得请示老爷。”


    “应当的，应当的。”


    王二牛满口答应。


    ……


    随后。


    一行人怀着忐忑的心情，被带到了张举人的书房。


    张举人正在看书，听完刘老仆的禀报和王二牛结结巴巴的请求。


    他放下书卷，目光平静地扫过局促不安的王二牛夫妇，最后落在垂手而立的王狗儿身上。


    “赎身？”


    张举人皱了皱眉，沉声道：


    “胡闹。”


    “渊儿正值科举备考的关键时期，狗儿伺候他多年，最是得用。”


    “此时换人，必然影响渊儿心境和功课。”


    “我不准，此事不必再提。”


    “老爷！”


    王二牛和赵氏一听就急了。


    赵氏更是“扑通！”一声跪了下来，泪如雨下道：


    “老爷！”


    “求求您开恩啊！”


    “狗儿他……他一心向学！”


    “我们就这么一个儿子，不想他一辈子为奴啊！”


    “我们愿意加钱！求老爷成全！”


    说着，就要磕头。


    王狗儿也连忙上前，说道：


    “老爷，小人定会尽心竭力辅佐少爷直至考前，绝不敢有半分懈怠！”


    “只求，老爷恩准小人赎身！”


    张举人挥了挥手，不耐烦的说道：


    “不必说了。”


    “加钱？我张家不缺这点银子。”


    “狗儿，你安心伺候少爷，待少爷功成名就，自然少不了你的好处，一个管事的位置还是有的。”


    “赎身之事，休要再想！”


    “老爷……”


    王狗儿还想再说。


    就在这时，书房门被猛地推开。


    只见，张文渊冲了进来，满脸急切的说道：


    “爹！”


    “您就答应狗儿吧！”


    “他……他不想当书童了，您就放他走吧！”


    “我觉得他挺好的……不，我是说，我早就烦他了！一点都不好用！”


    “爹，您给我换个新的吧！”


    他语无伦次，试图用反话来帮王狗儿争取。


    然而。


    张举人何等精明，一眼就看穿了儿子的心思。


    脸色一沉，呵斥道：


    “混账东西！”


    “这里哪有你说话的份！”


    “回你的书房读书去！再敢胡闹，家法伺候！”


    说罢，对旁边的下人使了个眼色，吩咐道：


    “带少爷回去！”


    “是！”


    两个下人闻言，上前就要拉张文渊。


    “我不走！”


    张文渊猛地挣脱开来，红着眼睛，死死盯着父亲，带着哭腔道：


    “爹！”


    “您今天要是不答应让狗儿赎身，我……我张文渊就对着灯火发誓，永远不下场科举！”


    “您要是逼我，我现在就一头撞死在这柱子上！”


    他说着，竟真的朝书房里那根红漆柱子作势欲撞！


    “少爷！”


    王狗儿失声惊呼，心提到了嗓子眼。


    “渊儿！”


    随后进来的二夫人周氏，看到这一幕，吓得当场晕厥了过去。


    “逆子！”


    张举人猛地站起身，气得浑身发抖，指着张文渊，喝道：


    “你……你非要气死为父不可吗？！”


    “为了区区一个书童，你连前程，连性命都不要了？！”


    张文渊被下人死死拉住。


    扭过头，泪水混着鼻涕流了下来，哭着喊道：


    “爹！”


    “我不是要气您！”


    “狗儿他不是普通的书童！”


    “他比我聪明，比我有出息！”


    “他应该去考功名，不该被我耽误一辈子！”


    “儿子求您了！就成全他吧！儿子求您了！”


    他挣扎着，直接跪了下来。


    张举人胸口剧烈起伏，脸色铁青。


    他死死地盯着儿子，又看了一眼一旁，面色苍白，却眼神坚定的王狗儿。


    书房内。


    陷入一片死寂，只有张文渊压抑的抽泣声。


    良久，张举人重重地坐回椅子上，闭上了眼睛。


    深吸一口气，再睁开时，终于说道：


    “罢了……”


    “王狗儿，看在渊儿为你如此求情的份上……”


    “老夫，可以解除你的奴籍，恢复你的良民身份。”


    王二牛和赵氏闻言。


    脸上瞬间绽放出狂喜的光芒，就要再次跪下磕头。


    然而，张举人接下来的话，却像一盆冷水浇下：


    “但是，我有一个条件。”


    他盯着王狗儿，一字一句地说道：


    “你必须再留在府中，给渊儿当三年的书童。”


    “三年之内，尽心辅佐，不得有误。”


    “三年期满，去留随你。”


    “奴契即刻归还，绝不阻拦。”


    “爹！”


    “三年太久了！”


    “会影响狗儿读书的！”


    张文渊立刻叫道，想为王狗儿争取更短的时间。


    “闭嘴！”


    张举人厉声打断他，目光锐利地看向王狗儿，说道：


    “这是老夫最后的底线。”


    “王狗儿，你答不答应？”


    “若是不应，今日之事就此作罢。”


    “你此生，休想脱离我张府！”


    王狗儿的心沉了下去。


    三年……说长不长，说短不短。


    这意味着，他至少要等到十六岁才能正式踏上科举之路，比原本的计划晚上许多。


    但，看着一脸焦急的少爷，又看看满怀期盼却不敢做声的父母，最后，迎上张举人那不容置疑的目光。


    他明白，这已是目前能争取到的最好结果。


    没有这妥协，一切皆是空谈。


    王狗儿深吸一口气。


    压下心中的苦涩和一丝不甘，缓缓跪伏于地，开口说道：


    “小人……答应。”


    “谢老爷恩典！”