行辕内。


    送走王砚明后，顾秉臣并未回转书房。


    而是信步来到了行辕后园，一处清幽的临水凉亭处。


    亭中石桌上已备好清茶两盏，一个身着朴素葛袍，面容微福的中年文士，正凭栏欣赏着池中游鱼，听到脚步声，含笑转过身来。


    不是别人，正是张举人！


    “秉臣兄，如何？”


    “我这千里马，可还入得法眼？”


    张举人笑着迎上。


    语气轻松随意，显然与顾秉臣关系极为熟稔。


    顾秉臣脸上也露出真切的笑容。


    走到石桌旁坐下，指了指对面的位置道：


    “士衡啊士衡。”


    “你倒是会躲清闲，让为兄替你当这个伯乐。”


    说罢，他端起茶盏，抿了一口，才缓缓道：


    “不过，此子确非池中之物。”


    “年纪虽轻，但气度沉稳，应答得体。”


    “最难得的是经学根底扎实，绝非死记硬背之徒。”


    “对时务政事，也有远超其年龄的见识与格局，所言虽不乏稚嫩理想之处。”


    “然，其开阔视野与务实思虑，实属罕见。”


    张举人捻须而笑，眼中带着几分得意道：


    “我就说吧！”


    “这小子，你别看他出身寒微，骨子里有股劲儿！”


    “当初在清河县，我见他第一眼，就觉得此子眼神清正，心志非俗！”


    “后来渊儿胡闹，硬要拉他做书童，我观他伺候笔墨之余，常偷偷观书，暗自揣摩，那份对学问的渴求，瞒不过人！”


    “我便睁只眼闭只眼，由他去了，之后果不其然，他竟能凭偷师之学，一步步考过县试，府试，还拿了案首！”


    “这份天资与韧劲，岂是寻常农家子弟能有？”


    顾秉臣听罢，微微颔首。


    随即，又想到什么，问道：


    “你方才说他出身寒微，具体是何情形？”


    “我观他言谈举止，虽朴拙却自有章法，不像全然未受过教养。”


    张举人叹了口气，脸上露出一丝复杂神色，说道：


    “此事说来，也是令人唏嘘。”


    “他本是清河乡下农户之子，家中清贫。”


    “其父王二牛，据说早年当过货郎，后来遭遇了山贼。”


    “因族中有人觊觎他家那点薄田，便设计将他卖给了镇上的人牙子。”


    “恰巧当时我府上要采买一批奴仆，几经转手，他便来到了我府上，给渊儿做了书童。”


    “竟有此事？！”


    顾秉臣眉头一皱，眼中闪过一丝厉色，沉声道：


    “卖良为贱，同宗相逼，实乃伤天害理！”


    “地方有司竟不管？”


    张举人摇摇头，说道：


    “乡间宗法，有时大过王法。”


    “王家在那一带算是大族，些许手段，遮掩过去并非难事。”


    “况且，当时砚明那孩子年纪尚小，其父母恐怕也是被逼无奈，走投无路。”


    “好在到了我府上，我夫人见他伶俐，渊儿又与他投缘，并未真将他当作寻常奴仆看待。”


    “后来见他偷偷学文，我心生怜才之意，更暗中默许，甚至让账房多给他些纸笔零用，假托是渊儿赏的。”


    “再后来，他显露才学，我便顺水推舟，让他脱了奴籍，恢复良民身份，又让他入了陈夫子的学堂正式进学。”


    “后面的事，秉臣兄你也都知道了。”


    顾秉臣听完。


    沉默良久，方才长叹一声道：


    “如此身世，如此际遇。”


    “竟能自强不息，破茧成蝶，此子心性之坚毅，非常人可及。”


    “士衡 ，你此番举荐，不仅是荐才，更是积德啊！”


    张举人摆摆手，笑着说道：


    “什么积德不积德。”


    “不过是顺应本心，不忍见美玉蒙尘罢了。”


    “前番家中遭难，他不顾危险四处奔走，救了我全家，本想收他为义子，却被他拒绝，此番将他举荐给你，也算还了他的恩情了。”


    “如今，他既已崭露头角，未来如何，还需看他自身造化。”


    顾秉臣面露感慨，没有多说。


    “秉臣兄，你方才提及府学之事，他如何回应？”


    张举人说完，好奇问道。


    顾秉臣闻言，没有犹豫。


    便将王砚明因感念师恩，而犹豫不决的情形说了一遍。


    张举人听罢。


    非但不恼，反而哈哈一笑道：


    “果然如此！”


    “我就知道这小子会这样！”


    “重情义，知恩图报，这才是他的本性！”


    “若他听到府学名额，便立刻欣喜若狂，弃师长于不顾，反倒让我看轻了！”


    “秉臣兄你也不必介怀，给他些时间权衡便是，陈夫子此人，是个有真学问，重品行的老童生，砚明感念他，也是情理之中！”


    顾秉臣点点头，说道：


    “确是如此。”


    “我已让他不必急于决定。”


    说罢，他想起一事，忙道：


    “对了士衡。”


    “你那宝贝儿子张文渊，此次府试也中了乙等。”


    “虽说名次不算太高，但，能府试中榜，已是不易。”


    “你若有意，府学那边我还有点面子。”


    “我亦可设法，让他一并入府学……”


    “不必了！”


    张举人听后，毫不犹豫地打断，笑着摇头道：


    “秉臣兄的好意，我心领了。”


    “渊儿那小子，能有此成绩，已是祖宗保佑，外加他那些同窗带挈之功。”


    “他的性子我清楚，跟我一样惫懒跳脱，并非潜心向学之料，进了府学，规矩森严，反而不美。”


    “就让他在清淮书院那先混着吧，能学多少是多少，将来能考个秀才，安安分分继承家业，我便心满意足了。”


    “你的人情，还是留着用在更值得的地方吧。”


    顾秉臣知他性情洒脱，不喜欠人情。


    也不勉强，转而问道：


    “说起前程。”


    “士衡，你真的打定主意，不再赴京会试了？”


    “以你之才，只要再进一步，便是进士及第，可为朝廷效力，一展抱负。”


    “两次落第，或许是时运不济，何妨再试？”


    张举人端起茶盏。


    望向亭外悠悠白云，神情淡然中带着一丝倦怠道：


    “秉臣兄，人各有志。”


    “官场沉浮，非我所愿尔。”


    “当年中举，已是侥幸，两次春闱，见识了京师繁华，也看透了科场内外许多腌臜事。”


    “我这散漫性子，实在不耐那些繁文缛节，勾心斗角，如今这般，做个富贵闲人，教教儿子，交交朋友，偶尔管管家中庶务，闲暇时读书品茗，游山玩水，岂不快哉？”


    “何必再去那名利场中打滚，自寻烦恼？”


    话落，他看向顾秉臣，笑道：


    “倒是秉臣兄你。”


    “身负一省学政重任，为国选材，教化一方，这才是大丈夫当为之事。”


    “我在后方，若能为你发现一两个如砚明般的良材美玉，也算略尽绵力了。”


    顾秉臣知他心意已决。


    不再多劝，举起茶盏道：


    “也罢。”


    “人各有志，强求不得。”


    “来，我以茶代酒，敬你这富贵闲人。”


    “敬大宗师！”


    张举人也笑着举杯。


    凉亭之中，茶香袅袅，两位老友的谈笑声随风飘散……


    嘻嘻，主角中府案首其实是张举人在背后暗中发力，这个反转大家有没有猜到？