半个时辰后。


    回到静思居。


    王砚明推开门，屋里空空荡荡，范子美还没回来。


    他走到自己的床榻前，坐下，然后就这样坐着，一动不动。


    窗外的天色渐渐暗下来，他也没有点灯。


    案上还摊着昨夜读到一半的《名公书判清明集》，那本破旧的书册静静地躺在那里，仿佛在等着他继续翻阅。


    可他连伸手的力气都没有。


    他想起秦教谕的话。


    “你如今这命数，不太顺。”


    “新的大宗师为了避嫌，都不可能取你，何必非要赶这趟浑水。”


    他又想起顾秉臣的话。


    “望你院试之时，再拔头筹”。


    两句话，在脑海里反复拉扯，像两个人在吵架。


    一个说：避一避吧，你还年轻，等得起。


    另一个说：大宗师因你丢官，你连考都不敢考，算什么读书人？


    王砚明闭上眼睛，长长地吐出一口气。


    心中纠结到了极点。


    这时。


    门“吱呀”一声开了。


    只见，范子美提着个食盒走进来，嘴里还哼着小调。


    一进门，看见王砚明坐在黑暗中，吓了一跳。


    “亲娘咧！”


    “砚明老弟？”


    “你怎么不点灯？”


    范子美连忙放下食盒，摸到桌边，点燃了油灯。


    昏黄的灯光亮起。


    照出王砚明苍白的脸色和失神的眼睛。


    范子美心里咯噔一下，走过去，小心翼翼地问道：


    “砚明老弟，你咋了？”


    “秦教谕跟你说啥了？”


    王砚明抬起头，看着他。


    嘴唇动了动，却什么也没说出来。


    范子美急了，问道：


    “到底咋了？”


    “你别吓老夫啊！”


    王砚明沉默片刻，终于开口，说道：


    “范兄，明日麻烦你替学生向秦教谕请个假。”


    范子美一愣，疑惑道：


    “请假？”


    “你要去哪儿？”


    王砚明道：


    “学生想出去走走，散散心。”


    范子美看着他，心里明白了几分。


    他张了张嘴，想说点什么，却又不知道说什么好。


    最后只是点点头，说道：


    “行，老夫替你请假。”


    “你想去哪儿？要不老夫陪你一起？”


    王砚明摇摇头，说道：


    “不用。”


    “学生一个人走走就好。”


    范子美还想再说什么。


    但，看到他这副模样，终究只是叹了口气，道：


    “行吧。”


    “你自己当心点，早点回来。”


    王砚明点点头，没有再说话。


    范子美把食盒放在他面前，打开，里面是热腾腾的饭菜，说道：


    “吃点儿吧。”


    “不管咋样，饭得吃。”


    王砚明看着那碗饭，沉默良久。


    终于拿起筷子，慢慢吃了起来。


    范子美坐在一旁，看着他，心里不是滋味。


    这叫什么事啊。


    好好的一个少年英才，竟然被逼到了这步田地。


    若是换做其他人，恐怕早就已经崩溃了，王砚明能撑到现在，着实不易了！


    ……


    翌日。


    清晨。


    天刚亮。


    王砚明便出了府学。


    他没有往繁华的街市走，而是拐进了府城深处那些弯弯曲曲的小巷。


    巷子窄得只能容两人并肩，两边是低矮破旧的房屋。


    墙皮斑驳，屋顶的瓦片参差不齐。


    这是他第一次真正走进府城的市井深处。


    以往在府学，看到的都是青砖黛瓦，书声琅琅。


    今日走进这些小巷，他才发现，原来府城也有这样的地方，破旧，拥挤，嘈杂，却充满了生活的气息。


    巷口有个卖油饼的摊子。


    一个四十来岁的中年汉子正蹲在炉子前，熟练地翻着锅里的油饼。


    旁边一个七八岁的小男孩蹲在地上，眼巴巴地看着那些金黄的油饼，咽着口水。


    “爹，我饿了。”


    小男孩扯了扯汉子的衣角。


    汉子头也不回，粗声粗气道：


    “等会儿，这些卖了就有钱了。”


    小男孩不说话了。


    只是继续眼巴巴地看着。


    王砚明站在不远处。


    看着这一幕，心里莫名有些触动。


    不知道为什么，脑海中突然想到了以前和父亲王二牛行商送货的场景，与这一幕，何其的相似。


    他走过去，买了两个油饼，多放了几文钱。


    汉子一愣。


    看着手里多出来的钱，连忙道：


    “公子，您给多了……”


    王砚明摇摇头，说道：


    “不多。”


    “给孩子吃吧。”


    说完，他把一个油饼递给小男孩。


    小男孩眼睛一亮，接过去就咬了一大口，烫得直咧嘴，却舍不得吐出来。


    汉子看着儿子，又看看王砚明，眼眶有些发红，连连道谢。


    王砚明正要走。


    忽然听见小男孩对他爹说道：


    “爹，等咱家赚了钱，我可不可以去学堂读书啊？”


    “咱家隔壁的狸奴都学到千字文了，可我还连自己的名字都不会写。”


    汉子的脸一下子沉下来，扬起手作势要打道：


    “读书？”


    “读什么书？”


    “咱家什么条件你不知道？”


    “能吃饱饭就不错了！”


    “哦。”


    小男孩缩了缩脖子。


    不敢再说话，只是低头啃着油饼。


    王砚明停下脚步，转身看着那孩子。


    孩子的眼睛很亮，像极了当年在张家做书童时，偷偷趴在窗下听夫子讲课的自己。


    他走回去，站在汉子面前，说道：


    “这位大哥，让孩子去学堂认几个字吧。”


    “哪怕读不了几年，多认几个字，将来也好谋生。”


    汉子怔住了，随即，苦笑一声，满脸无奈道：


    “公子，你以为我不想让孩子去读书吗？”


    “可家里实在没钱啊，起早贪黑一天挣个几十文钱，也就勉强够一大家人嚼果。”


    “哪来的余钱供他读书。”


    汉子说着，粗糙的手掌在围裙上擦了擦，低下头不敢看王砚明的眼睛。


    王砚明没有走。


    他看着汉子，又看看那个埋头啃油饼的孩子，沉默片刻，缓缓开口道：


    “大哥，孩子今年几岁了？”


    汉子抬头，答道：


    “八岁了，公子。”


    王砚明点点头说道：


    “八岁。”


    “正是开蒙的好年纪。”


    “大哥可曾想过，再过三年，他十一岁，再过五年，他十三岁。”


    “到时候，他还是只能蹲在这巷口，眼巴巴看着别人家的油饼咽口水。”


    汉子的脸色变了变，却没说出话来。


    王砚明继续说道：


    “钱可以再挣，今天少挣几文，明天多挣几文，总有法子。”


    “可孩子的岁数呢？”


    “耽误了就是耽误了。”


    “十一岁不能从头再变回八岁。”


    “十三岁也不能重新当一回八岁。”


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