见顺意风一般地跑走后。


    “翰林院的？”秋棠问。


    “不像，顺意没说。”小莲摇摇头，“不过看那急劲儿，只怕是贵客。”


    染雪坐在灶边，往炉中里添了两根柴，火光照在脸上，暖洋洋的。


    她忽然想起什么，问：“秋棠姐姐，咱们老爷不是说在吏部当差吗？怎么会有翰林院的好友来拜访？”


    “不是。”秋棠坐下来，捶了捶腰，“老爷是吏部的，考功司，那可是要紧的地方。翰林院的是老爷的好友，姓周，听说是个清贵的，以前跟老爷是同一批考取功名的，之前远在庆元县的时候，这位周老爷还经常送年礼。昨儿主母还提起他，说他认识一个女夫子，开春要请来教两位小娘子识礼。”


    “女夫子？”小莲好奇，“女的也能当夫子？”


    “怎么不能？”秋棠白她一眼，“那是孺人，夫家姓刘，死了男人，自己立了女户，专门教闺秀们读书礼仪的，在上京城里很有名。听说她教导过的姑娘，有一个还传出了才女的名声。”


    小莲吐吐舌头：“那可真是了不得。”


    染雪听着，心里暗暗记下，这朝代的女人，也能立女户，做夫子，自己挣家业，倒比给人做奴婢强多了。


    正想着，门帘子一掀，玉茗进来了。


    “秋棠，主母那边要安神茶。”玉茗脸上带着疲惫，却笑着，“一上午见了三家内眷，嘴都说得干了。”


    “三家？”秋棠惊讶，“哪三家的？”


    “户部王员外郎家的娘子，大理寺李评事家的娘子，还有一位是周翰林家的娘子。”玉茗坐下来，揉着额角，“王娘子带了闺女来，正和小娘子们玩着呢，而且这位王家小娘子今年及笄，正要说亲呢。”


    秋棠一边烧水一边问：“相看得如何？”


    “主母没说，我也不敢问。”玉茗笑了笑，“不过那王家小娘子倒是生得好，白白净净的，说话也斯文。周家娘子也带了礼来，说是既然来了上京城，两家也该多来往。”


    染雪在一旁听着，心里倒也觉得老爷主母都不是简单的人，老爷在吏部，同僚们都是官场上的人物，而内眷们来往走动，说亲相看，都是人情世故，主母周旋其间，看着风光，只怕也不轻松。


    水开了，秋棠沏好安神茶，玉茗端起来要走，忽然回头看了染雪一眼：“今儿主母夸你了？”


    染雪一愣，点点头。


    “好生当差。”玉茗笑了笑，“主母轻易不夸人，夸了就是入了眼，往后有你的好处。”


    说完掀帘子出去了。


    小莲凑过来，羡慕道：“染雪，你可真好，主母亲自夸你。我自来府里，主母还都未夸过我呢。”


    “那是你没往前凑。”秋棠笑道，“你整天躲在茶房里，主母怎么瞧你？”


    小莲瘪嘴：“我倒是想往前凑，可主母太过威严，我…有些不敢。”


    染雪听着，没说话。


    她知道，这府里几十号奴婢，能到主母跟前伺候的，也就那么几个。往后能不能出头，得看造化，也得看自己。


    外头又传来脚步声，这回顺意，跑得比刚才还急。


    “秋棠姐姐，快，快，老爷那边又来客了，这回是两位，说是老爷的同科，都要茶！”


    秋棠应了一声，又忙起来。


    染雪也跟着忙，烧水、找茶叶、洗茶具，一刻不得闲。


    可她心里却不像前几日那样慌乱，反而有种踏实的感觉，忙是忙，可忙完了有饭吃，有地方睡，有赏钱拿，比在外头流浪强。


    等这一波客人送走，已经过了午时。


    厨房送了饭来，一人一碗羊肉面，面上飘着油花，香得人直咽口水。


    染雪端着碗，坐在炉子边慢慢吃，面汤热乎乎的，喝下去整个人都暖了。


    “染雪。”玉茗忽然叫她。


    “嗯？”


    “下午要是闲了，我带你认认府里的路。”玉茗说，“你来了这些天，只怕这后院都没走过吧？往后要是主母传你，你找不到地方，那可就闹笑话了。”


    染雪点点头：“谢谢姐姐。”


    吃过饭，果然闲了些。


    客人来了一拨又一拨，可总归有间隙。趁着没人，秋棠带着染雪出了茶房，往后院走。


    林府是类似园林的宅子，布置随意，朝廷也没规定几品官员就必须住什么的房子，只是对于形制有所制约，前院是老爷会客的地方，有花厅、书房，还有几间客房。


    正院是主母和孩子们的住处，正房五间，东西厢房各三间，厢房在旁边各有一处小院子，如今两位小娘子在其中住着。


    而正院后面有一处院子，这便是老夫人还有客人居住，一侧集中是下人房，染雪他们便是住在此处，另一侧就是会客的。


    后头还有一排后罩房，是厨房和粗使婆子们住的地方，后院最小，只几间屋子，堆着杂物，后头开了一个小角门，通着巷子。


    玉茗一边走一边说：“正院你今儿去过了，往后要是主母传你，就从茶房往旁边走，过一个月亮门就到了。别走错了，前面边是外院，男人们进出的地方，咱们不能去。”


    染雪一一记下。


    走到后院时，正碰上岑妈妈从后罩房出来，手里拿着一叠红纸，见了她们，笑道：“玉茗，正好，我正要找你。主母说，明儿初二，也没办法回娘家，好在主母的外公外婆家在上京，茶房那边备些好茶，要带去给老太太。”


    玉茗应了，又问：“妈妈，主母明儿什么时候走？”


    “一早，吃过早饭就走。”岑妈妈说，“老太太那边离得近，轿子过去半个时辰。后天回来，你们茶房这几天可别松懈。”


    说完又吩咐了几句，才走了。


    染雪看着岑妈妈的背影，忽然问：“玉茗姐姐，主母的娘家在哪儿？”


    “远在抚州呢。”玉茗说，“亲家老爷也是个官，还是四品的州官，如今主母的父母亲都在抚州，好在她外公外婆在京里，带着几个哥儿姐儿住着。”


    染雪点点头，心里忽然有些羡慕。


    回到茶房，太阳已经偏西。


    小莲靠在椅子上打瞌睡，秋棠没吵她，只坐下来歇着。


    染雪在跟玉茗分别后，她正院过去，自己则是回来茶房坐下来，把脚伸到灶边取暖。


    外头又传来鞭炮声，这回近了些，像是隔壁院子里放的，噼里啪啦响了好一阵，接着是孩子们的欢呼声。


    看着染雪困顿的模样，秋棠只是说道，“今儿晚上能好好睡一觉。不过茶还是要备着，万一主母那边要呢。”


    染雪点点头，往炉中里又添了两根柴。


    天色渐渐暗下来，茶房里点起了油灯。


    秋棠去厨房拿饭，染雪和小莲留在屋里。小莲醒了，揉着眼睛问：“几时了？”


    “酉时了吧。”染雪说。


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    >“那快黑了。”小莲站起来活动活动手脚，“今儿总算过去了，累死我了。”


    秋棠拎着食盒回来，里头是馒头、咸菜，还有一碗炖肉，三人围着小桌吃了饭，外头已经全黑了。


    “我值夜吧。”染雪主动说，“秋棠姐姐你回去歇着，明儿还要忙。”


    秋棠看了她一眼，昂了昂头：“行，你倒是懂事。那我走了，有事让小莲去叫我。”


    说完披上袄子走了。


    染雪坐在灶边，小莲在旁边翻着针线筐，说要绣个荷包。


    染雪看着火光，忽然想起什么，把袖子里那枚红封拿出来，拆开看。


    里头是一两碎银子，还有几枚铜钱，簇新簇新的。


    她把银子凑到灯下看了一会儿，又小心包好，塞回袖子里。


    小莲凑过来：“你攒着做什么用？”


    “不知道。”染雪老实说，“先攒着吧，总有用处。”


    小莲点点头，又低头绣荷包。


    染雪看着绣了两针，忽然说：“小莲姐姐，你说咱们这辈子，能脱籍吗？”


    小莲一愣，摇摇头：“不知道。”


    “我娘说，脱籍要好多银子。”小莲说，“咱们一年月钱才几两，攒到什么时候去？”


    染雪没说话，她知道小莲说的是实话。


    可她也知道，总得有个盼头。


    灶膛里的火噼啪响了一声，火星子溅出来，落在灰里，转瞬就灭了。


    外头，远远传来更夫敲梆子的声音，一下一下的，悠长而安稳。


    初一，就这么过去了。


    转头来年过得极快，平常也没很忙的事情，染雪依然待在茶房，没事的时候就去厨房跟张婆子帮忙聊天，偶尔玉茗还会叫她绣东西。


    不知不觉天气渐好，枝头冒绿，马上要开春了。


    染雪蹲在茶房的炭炉前，手里的火钳拨了拨炭，几点火星子蹿起来，倏地灭了。


    外头天还没亮透，窗纸上一层青灰的光，院子里有脚步声匆匆过去，是哪个屋的姐姐起夜了吧。


    她把手往袖子里缩了缩，炉火烤着脸，背上却还是凉的。


    她站起身，揉了揉膝盖，提着两只空桶出了茶房。


    井在后院东角，她走得很慢，桶底磕在石头上，咣当咣当地响。


    井台边上已经蹲着两个人在打水，是厨房的人，她认得其中一个人。


    “……药苦得小娘子直哭，岑妈妈按都按不住，大娘子急得嘴上起了燎泡，昨儿一宿没合眼。”秋棠压着嗓子，手里的麻绳一抖一抖往上提水。


    另一个丫鬟叹口气：“医者的方子，哪有不苦的？可小娘子才五岁，哪喝得下去。”


    “说的是呢。大娘子自己嗓子也哑了，说话都费劲，还硬撑着呢。”其中一个把水桶搁在井沿上，揉了揉手，“咱们做下人的看着，心里也不是滋味。”


    染雪低着头走到井台另一边，把桶放下去，麻绳在手掌上绕了两圈，一松一紧，水桶砸在水面上，闷闷的一声。


    她听着那两个人说话，手上动作没停，心里却有什么东西晃了晃。


    嗓子干哑，咳嗽，入冬后受了燥。


    她想起一些很久以前的事。


    那些事算不得她的，她爸妈死得早，从小跟姥爷生活，很多事早就记不清了，可是姥爷是行脚医，许多东西她还是从小喝到大的，东西像是刻在脑子里似的——比如一味茶。