老管家那几句轻飘飘的话语，却像淬了毒的冰锥，狠狠扎进云小桃的耳膜，又顺着血液流遍四肢百骸，冻得她指尖发麻。那些匣子里堆积如山的旧红绳……都曾系过新嫁娘的手腕？系上了，未必就能得个好结果……每一个字都裹挟着不祥的阴风，在她脑中尖啸盘旋。


    她几乎是踉跄着被“送”出九千岁府邸那两扇沉重的朱漆大门。门在身后轰然合拢的瞬间，隔绝了府内那令人窒息的沉滞空气，也隔绝了青鸾那双平静无波却暗藏玄机的眼睛，以及老管家佝偻身影下透出的、深不见底的沧桑秘密。可手腕上那根褪色的红绳，却像一道无形的枷锁，将她与那座如同巨兽蛰伏的府邸牢牢拴在一起，挣脱不得。


    回到家中，云小桃将自己关在房里，门窗紧闭，仿佛这样就能将那些诡异的红绳、丢失的玉佩、收集茶盏的青鸾，还有老管家那如同诅咒般的低语，统统隔绝在外。她试图提笔，为那位被司玄“钦点”的、礼部侍郎家的庶女柳依依画像——这是圣旨压下来的差事，她避无可避。可笔尖悬在宣纸上方，颤抖着，却落不下一个清晰的轮廓。柳依依温婉的眉眼在她眼前晃动，渐渐模糊，最终竟与梦中那八百年前战场之上，浴血将军濒死时望向她的眼神重叠在一起，冰冷、绝望，又带着一丝难以言喻的……执念。


    “啪嗒。”一滴墨汁从颤抖的笔尖坠落，在宣纸上晕开一团浓重的污迹，像一颗凝固的血珠。


    三日光景，漫长得如同三年。第四日清晨，天刚蒙蒙亮，一阵急促而沉重的敲门声便如丧钟般擂响。门外站着的是礼部侍郎府上管家，一张脸惨白如纸，眼神涣散，嘴唇哆嗦着几乎说不出完整的话：“云、云姑娘……我家小姐……我家依依小姐……殁了！”


    云小桃脑中“嗡”的一声，一片空白。昨日，她才将勉强完成的柳依依画像送入九千岁府邸。昨日，那画像上的女子还巧笑倩兮，眉目含情。昨日……


    “怎么……会？”云小桃听见自己的声音干涩得如同砂纸摩擦。


    “昨、昨夜还好好的……今早丫鬟去唤，就……就……”管家涕泪横流，语无伦次，“督主府……督主府派人来了，说……说要查验……”


    一股寒意瞬间攫住了云小桃的心脏。司玄！又是他！她几乎是被人半搀半架着，浑浑噩噩地再次踏入了那座让她噩梦连连的府邸。这一次，气氛比以往更加肃杀。空气中弥漫着一种混合了药味、熏香和某种难以言喻的、仿佛铁锈般的淡淡腥气。府中下人个个屏息凝神，步履匆匆，连眼神都不敢乱瞟。


    她被直接带到了府邸深处一处偏僻的院落。院落门口守着两名东厂番子，眼神锐利如鹰隼。院内，临时搭起的素白帷幔在微风中轻轻飘荡，透出几分凄清。帷幔中央，停放着一具蒙着白布的尸身。


    司玄负手立于尸身旁边，一身玄色蟒袍衬得他面色愈发冷峻，周身散发着生人勿近的凛冽寒气。他身侧站着一位身着官服、面色凝重的中年男子，是刑部的仵作。还有几位面生的官员，个个神情肃穆，大气不敢出。


    “掀开。”司玄的声音不高，却带着不容置疑的命令，冰冷地砸在寂静的空气中。


    仵作深吸一口气，上前一步，颤抖着手，缓缓揭开了覆盖在柳依依脸上的白布。


    云小桃只看了一眼，胃里便一阵翻江倒海，险些当场呕出来。柳依依原本清秀的脸庞此刻呈现出一种诡异的青紫色，双目圆睁，瞳孔涣散，凝固着极致的惊恐，仿佛在临死前看到了世间最可怖的景象。她的嘴唇微微张开，唇角残留着一丝暗褐色的干涸痕迹。


    仵作强忍着不适，开始仔细查验。当他的手指解开柳依依胸前的衣襟时，动作猛地一顿，整个人如同被定住一般，脸上血色尽褪，连呼吸都停滞了。


    所有人的目光瞬间聚焦过去。


    只见柳依依那苍白冰冷的胸口肌肤上，赫然纹着一个图案！那图案线条纤细，色泽暗红，如同用凝固的血液勾勒而成——一个精巧繁复的绳结，与她腕间那根红绳的结法，分毫不差！


    “嘶——”周围响起一片压抑不住的抽气声。官员们面面相觑，眼中充满了惊骇与难以置信。


    云小桃只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，四肢百骸瞬间冰凉。她下意识地攥紧了自己的手腕，那根红绳的存在感从未如此清晰，如此灼烫，仿佛下一刻也要在她心口烙下同样的印记！


    就在这时，司玄动了。他缓缓踱步，走到云小桃面前，高大的身影投下一片浓重的阴影，将她完全笼罩。他微微俯身，冰冷的视线如同实质般落在她惨白的脸上，唇角勾起一抹毫无温度的弧度，那笑容里充满了讥诮与一种洞悉一切的残忍。


    “看到了？”他的声音低沉，带着一丝奇异的沙哑，如同毒蛇吐信，“你以为她们一个个挤破头想嫁入本督府邸，图的是什么？荣华富贵？滔天权势？”他嗤笑一声，那笑声在寂静的灵堂里显得格外刺耳。


    他缓缓抬起右手，修长的手指间，捻着一个极其小巧的、用暗红色锦缎缝制的锦囊。锦囊口是松开的，他指尖轻轻一抖，一缕乌黑柔亮的发丝从中滑落，在惨白的灵堂光线中，显得格外刺眼。


    那发


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    丝……云小桃瞳孔骤缩！那长度，那光泽……分明是她自己的！


    “她们要的，”司玄的声音压得更低，每一个字都像冰锥，狠狠凿进云小桃的耳膜，带着彻骨的寒意，“是你身上的东西。”


    “轰隆！”仿佛一道惊雷在云小桃脑中炸开！她眼前发黑，踉跄着后退一步，后背重重撞在冰冷的廊柱上，才勉强支撑住摇摇欲坠的身体。丢失的玉佩、青鸾收集的茶盏、老管家暗示的“没好结果”……所有零碎的线索在这一刻被司玄这句冰冷的话语串联起来，指向一个让她毛骨悚然的真相！


    那些候选的闺秀，那些系着红绳的女子，她们的目标，从来就不是司玄这个“九千岁”！她们，或者说她们背后的人，真正觊觎的，是她云小桃！是她身上某种……与红绳息息相关的“东西”！


    巨大的恐惧如同冰冷的潮水，瞬间将她淹没。她感到窒息，浑身止不住地颤抖，连牙齿都在咯咯作响。司玄那双深不见底的眼睛近在咫尺，里面翻涌着她完全看不懂的复杂情绪——有冰冷的审视，有一丝不易察觉的……疲惫？甚至还有一丝……近乎怜悯的嘲弄？


    “云姑娘？云姑娘！”一个温和而带着些许焦急的女声在耳边响起，伴随着一股淡淡的、清苦的药香，将云小桃从濒临崩溃的边缘拉了回来。


    她茫然地抬眼，看到一个身着素净青布衣裙的女子不知何时已来到她身边。女子约莫二十出头，容貌清丽，眉眼温婉，此刻正担忧地看着她，手中端着一碗热气腾腾的药汤。


    “姑娘脸色太差了，怕是惊惧过度，心神失守。”女子声音轻柔，带着一种安抚人心的力量，“民女白芷，是常来府中为督主请脉、送药的医女。姑娘快把这碗安神汤喝了吧，压压惊。”


    白芷？医女？云小桃混沌的脑中闪过一丝微光。她看着眼前女子清澈温和的眼眸，又下意识地瞥了一眼不远处司玄冷峻的侧影，以及灵堂中央那具盖着白布的尸身。柳依依胸口那暗红的绳结图案，司玄指尖滑落的她的发丝，还有那句“她们要的，是你身上的东西”……如同魔咒般在她脑中反复回响。


    她颤抖着手，接过那碗温热的药汤。褐色的药汁映出她苍白失魂的脸，也映出腕间那根褪色的红绳，在氤氲的热气中，仿佛活了过来，正无声地、紧紧地缠绕着她的命运。


    她仰头，将苦涩的药汁一饮而尽。那苦味直冲心底，却压不住那彻骨的寒意和翻涌的惊涛骇浪。替身新娘……原来，她自己也早已身处局中，成了别人眼中，觊觎的“东西”。这碗安神汤，又如何能安得了她此刻惊魂？