偏殿的阴冷空气仿佛凝固了，带着一股挥之不去的陈腐气息。云小桃蜷在冰冷的石榻上，腕间的白骨红绳像一块永不融化的寒冰，持续不断地汲取着她体内的温度。自从轮回殿那次短暂的阴阳交汇后，夜幽冥便将她安置在此处休养，说是“稳固阳息”。可所谓的“阳息”依旧微弱得可怜，如同风中残烛，在红绳森冷的侵蚀下艰难维持。她大部分时间都陷在一种半昏沉的状态里，记忆的碎片如同沉入深海的琉璃，偶尔闪过一点模糊的光，随即又被无边的灰白吞噬。她只记得那瞬间的暖意，还有……阳光的味道？那感觉太遥远，太虚幻，几乎让她怀疑是濒死的幻觉。


    一阵细微的、带着湿气的冷风从窗棂缝隙钻入，拂过她的脸颊。云小桃无意识地瑟缩了一下，缓缓睁开眼。殿内光线昏暗，只有角落一盏幽绿的魂灯散发着微弱的光晕，勉强勾勒出桌椅模糊的轮廓。她坐起身，动作有些迟缓，目光茫然地扫过空旷的殿宇。就在这时，她眼角的余光瞥见了什么。


    在靠近墙角的地面上，靠近她石榻的位置，几点深褐色的痕迹，在幽绿光线下显得格外突兀。


    血？


    云小桃的心猛地一跳，混沌的思绪被强行撕开一道口子。她几乎是手脚并用地爬下石榻，踉跄着扑到墙角。冰凉的地砖触手生寒，她颤抖着伸出手指，小心翼翼地触碰那几滴已经干涸的深褐色印记。指尖传来一种粘稠的触感，带着淡淡的、若有似无的铁锈味。没错，是血。而且……很新鲜。她的目光顺着血迹的方向移动，发现它们并非散乱，而是断断续续地延伸向殿门的方向，最终消失在门缝下的阴影里。


    谁的血？她的？还是……别人的？


    她下意识地低头检查自己的身体，宽大的素色寝衣上并无明显的破损或血迹。她抬起手腕，仔细查看那截白骨红绳。缠绕的布条是她自己包扎的，很整齐，没有松脱的迹象。红绳本身冰冷依旧，森白的骨节在幽光下泛着死寂的光泽，看不出任何异常。


    不是她的血。


    这个认知让她后颈的汗毛瞬间竖了起来。有人在她昏睡时潜入过偏殿？取走了血？取谁的血？目的又是什么？一连串的问题如同冰冷的毒蛇，缠绕上她的心脏，带来窒息般的恐惧。她猛地站起身，因动作过猛而眼前发黑，扶着冰冷的墙壁才勉强站稳。腕间的白骨红绳似乎感应到她情绪的剧烈波动，寒意骤然加剧，刺得她骨髓生疼，刚刚凝聚起的一点清明又开始涣散。


    不行！不能这样！她用力咬了一下舌尖，尖锐的痛楚让她精神一振。她必须弄清楚！这莫名的血迹，这潜入的阴影，让她感到一种比记忆消散更深的寒意——一种被暗中窥伺、被无形之手操控的恐惧。


    她深吸一口气，压下翻腾的恐慌和红绳带来的不适，强迫自己冷静下来。她蹲下身，再次仔细辨认那几滴血迹的形状和走向。它们很小，很隐蔽，若非她恰好醒来又恰好瞥见墙角，根本难以察觉。取血的人很小心，但似乎……有些匆忙？或者……是对这偏殿的环境并不十分熟悉？


    云小桃的目光投向紧闭的殿门。门外是寂静的回廊，通向这座庞大幽冥宫更深的未知区域。她犹豫了。夜幽冥警告过她不要随意离开偏殿。可那血迹，那未知的窥探者，像一根刺扎在她心头。她走到门边，侧耳倾听。外面一片死寂，只有远处隐约传来的、不知是风声还是亡魂呜咽的声响。


    她轻轻推开了沉重的殿门。一股更阴冷、更潮湿的空气扑面而来，带着浓重的霉味和一种难以形容的腐朽气息。回廊幽深，两侧墙壁上镶嵌的魂灯如同鬼火，投下摇曳不定、忽明忽暗的光影。她屏住呼吸，目光锐利地扫过地面。在粗糙的石板缝隙间，她再次捕捉到了那极其细微的、几乎被灰尘掩盖的深褐色斑点。


    它们断断续续，指向回廊的左侧深处。


    云小桃的心脏在胸腔里狂跳，每一次跳动都牵扯着腕间的寒意。她扶着冰冷的墙壁，一步一步，小心翼翼地循着那微不可查的线索向前挪动。每一步都踩在未知的恐惧上，白骨红绳的冰冷仿佛要冻结她的血液。记忆的碎片在脑海中混乱地翻腾，带来阵阵眩晕，但她死死咬着牙，强迫自己集中精神。她必须知道是谁，为什么。


    血迹最终消失在回廊尽头一扇更为厚重、雕刻着繁复鬼面纹路的宫门前。门楣上悬挂着一块残破的匾额，字迹模糊，但仍能辨认出“慈宁”二字。一股浓郁到令人作呕的陈旧熏香味道从门缝里丝丝缕缕地飘散出来，混合着灰尘和某种……难以言喻的、类似动物巢穴的腥臊气。


    慈宁宫？云小桃混沌的记忆里没有任何关于这个地方的信息。她只觉得这地方的气息让她极度不适，比偏殿更阴森，比轮回殿更压抑。她犹豫着，手指无意识地抠紧了冰冷的门框。就在这时，门内传来一声极其轻微的、如同枯枝摩擦地面的声响。


    吱呀——


    厚重的宫门竟无声无息地开了一条缝！一只枯瘦、布满褶皱的手从门缝里伸了出来，皮肤呈现出一种不自然的灰败颜色，指甲又长又尖，泛着青黑的光泽。那只手在空中停顿了一下，似乎在感受着什么，然后缓缓地、无声地朝云小桃的方向招了招。


    云小桃吓得几乎要尖叫出声，猛地后退一步，后背重重撞在冰冷的廊柱上。她死死捂住自己的嘴，才将那声惊呼堵在喉咙里。心脏在胸腔里疯狂擂动，几乎要冲破肋骨。


    “进来吧……孩子……”一个苍老、沙哑、如同砂纸摩擦的声音从门缝里飘了出来，带着一种令人毛骨悚然的慈祥，“哀家……等你很久了……”


    太后？云小桃脑中一片混乱。幽冥王朝的太后？她怎么会在这里？又怎么会知道她？那只枯手，那声音，都透着一股难以言喻的诡异。


    “哀家知道……你受苦了……”那声音继续飘荡着，带着一种蛊惑人心的力量，“那白骨红绳……吸食你的精血……夜幽冥……他是在利用你……来……到哀家这里来……哀家能帮你……”


    帮？云小桃心中警铃大作。那枯手再次招了招，一股无形的力量似乎开始拉扯她的意识，腕间的白骨红绳寒意更盛，仿佛在发出无声的警告。她看着那只枯手，看着门缝后深不见底的黑暗，一股强烈的、源自本能的恐惧攫住了她。不对！这感觉不对！她猛地转身，想要逃离这诡异的地方！


    “想走？”那苍老的声音陡然变得尖利刺耳，带着一股阴冷的恶意，“你的血……哀家还没取够呢！”


    话音未落，那只枯手猛地暴涨，五指如钩，带着一股腥风，闪电般抓向云小桃的脖颈！速度之快，远超常人！


    云小桃瞳孔骤缩，死亡的阴影瞬间笼罩下来！她甚至来不及做出任何反应，只能眼睁睁看着那青黑的指甲逼近自己的咽喉！


    就在那枯爪即将触碰到她皮肤的刹那——


    “放肆！”


    一声冰冷的怒喝如同惊雷炸响！整个回廊的空气骤然冻结！那只抓向云小桃的枯手猛地一僵，连同它周围的空间都仿佛被无形的寒冰禁锢！紧接着，一股沛然莫御的幽冥之力


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    如同黑色的怒潮，从云小桃身后汹涌而至，狠狠撞在那扇厚重的宫门上！


    轰！


    宫门四分五裂！木屑与碎石横飞！门后浓郁的熏香和腥臊气被这股狂暴的力量瞬间冲散！


    夜幽冥高大的身影如同鬼魅般出现在云小桃身前，将她完全挡在身后。他周身缭绕着实质般的黑色雾气，暗金色的眼眸燃烧着冰冷的怒火，死死盯着门内那个被震得踉跄后退的“身影”。


    那哪里是什么太后！


    门内站着的，是一个身形佝偻、穿着破旧宫装的人形之物。它的脸上覆盖着一层不断蠕动、如同活物般的灰败雾气，雾气下隐约可见扭曲的五官轮廓，但绝不是一张正常的人脸！那只枯瘦的手在幽冥之力的冲击下，皮肤寸寸龟裂，露出底下如同树皮般干枯、毫无生机的灰黑色物质！它身上散发出的，是纯粹的、令人作呕的阴邪死气！


    “墨离！”夜幽冥的声音如同万载寒冰，每一个字都带着刺骨的杀意，“收起你这令人作呕的把戏！”


    那“太后”脸上的雾气剧烈翻腾，发出一阵如同夜枭啼哭般的怪笑声，声音却已变成了墨离那特有的、带着毒蛇般滑腻感的腔调：“呵呵呵……陛下好眼力。不过，臣只是好奇，这位‘故人’的血，究竟有何神异之处，竟让陛下如此紧张？连太后娘娘的旧居都舍不得让她靠近？”


    “你找死！”夜幽冥眼中杀机暴涨，周身的幽冥之力如同沸腾的墨海，眼看就要再次爆发。


    墨离（或者说那伪装之物）却怪笑着，身影在翻腾的灰雾中迅速变得稀薄、透明：“陛下息怒。臣只是想帮您……也帮这位姑娘……验证一些事情罢了。她的血，可是开启最终仪式的关键钥匙啊……您说对吗？”


    话音未落，那灰雾包裹的身影已彻底消散在空气中，只留下满地狼藉和那股令人作呕的残留气息。


    夜幽冥没有追击，只是站在原地，周身翻涌的幽冥之力缓缓平息，但那冰冷的怒意却丝毫未减。他转过身，看向脸色惨白、惊魂未定的云小桃。


    “看到了？”他的声音低沉，带着一种压抑的疲惫和更深的凝重，“那不是太后。太后……早已在百年前就薨逝了。那只是墨离用死气和邪术捏造出来的傀儡，一个用来窥探和收集你血液的工具。”


    云小桃浑身都在不受控制地颤抖，刚才那生死一线的惊悸和眼前这颠覆认知的真相让她的大脑一片空白。她看着地上碎裂的宫门，看着空气中尚未散尽的灰败死气，又低头看看自己手腕上那截冰冷刺骨的白骨红绳。


    收集血液……最终仪式……钥匙……


    墨离的话语如同毒刺，深深扎入她的脑海。


    夜幽冥走到她面前，暗金色的眼眸深深地看着她，里面翻涌着复杂的情绪——愤怒、凝重，还有一丝……难以言喻的焦灼。


    “他在准备血祭。”夜幽冥的声音斩钉截铁，带着一种山雨欲来的沉重，“一个需要你‘命定之血’才能完成的、极其可怕的仪式。我们必须阻止他。”


    云小桃抬起头，迎上他的目光。恐惧依旧在四肢百骸蔓延，但在这恐惧的深处，一种冰冷的、被彻底算计和当作祭品的愤怒，如同被点燃的野火，开始悄然滋生。她张了张嘴，却发现喉咙干涩得发不出任何声音，只能用力地点了点头。


    回廊里死寂一片，只有破碎宫门处灌入的阴风，发出呜咽般的声响。两人对视着，空气中弥漫着比幽冥鬼气更令人窒息的危机感。墨离的阴影，已然笼罩了整个皇宫。