崇祯二年春，京城外十里。


    李自成率三千骑兵抵达，马匹疲惫，士兵风尘仆仆。


    陕西清剿流寇，一月破五处据点，缴获马匹五百、粮食万石。


    这是战功。


    但京城城门紧闭，无人迎接。


    “大哥。”刘宗敏策马靠近，“城里没人。”


    李自成抬头，看着紧闭的城门。


    城楼上，几名守军探头看了一眼，又缩回去。


    “等。”李自成说。


    这一等，就是两个时辰。


    春日阳光刺眼，士兵们开始躁动。


    “大哥，咱们是功臣，不是罪人。”刘宗敏声音低沉，“就这么晾着？”


    李自成没说话，手按刀柄。


    他知道朝中官员的态度。


    流寇出身，不可重用。


    这是朝堂上的共识。


    乾清宫。


    朱由检站在地图前，手指划过陕西地区。


    骆养性走进：“陛下，李自成已到城外十里，等候入城。”


    “朝中官员呢？”


    “无人迎接。”骆养性回答，“御史台四十七人联名上书，弹劾李自成‘流寇出身，不可重用’。”


    朱由检手指停了。


    “四十七人。”他重复一遍，“好大的胆子。”


    “陛下，是否……"


    “是否避嫌？”朱由检转身，“养性，备马。”


    骆养性脸色一变：“陛下，您要……"


    “出城。”朱由检穿上铠甲，“朕亲自迎接。”


    “陛下！这不合规矩！”骆养性跪地，“皇帝岂可亲自迎接一介降将？”


    朱由检看着他：“那你说，谁配迎接？”


    骆养性语塞。


    “他是朕的臣子，是大明的将军。”朱由检走出殿外，“不是流寇，不是贼。”


    骆养性起身，跟上。


    京城城门。


    李自成还在等。


    三千士兵列队，沉默不语。


    百姓围在远处，指指点点。


    “那就是李自成？”


    “听说以前是流寇，现在招安了。”


    “招安也能当将军？大明没人了？”


    李自成听见了，但不说话。


    他知道，这是考验。


    皇帝信他，朝臣不信。


    “大哥。”刘宗敏再次靠近，“要不……咱们先扎营？”


    “等。”李自成只说一个字。


    他信朱由检。


    乾清宫那夜，皇帝亲手扶他起来，说“大明需要你这样的猛将”。


    这句话，他记着。


    午时，城门终于开了。


    但不是迎接的官员，而是皇帝的仪仗。


    百姓哗然。


    “那是……龙旗？”


    “陛下要出城？”


    城门大开，朱由检一身铠甲，骑马而出。


    身后，骆养性和百名锦衣卫跟随。


    李自成愣住。


    他没想到，皇帝会亲自出来。


    “陛下！”李自成滚鞍下马，跪地，“臣李自成，参见陛下！”


    三千士兵齐刷刷跪下。


    “陛下万岁！”


    朱由检下马，走到李自成面前。


    他没有让李自成起身，而是伸手扶他。


    “站起来。”朱由检说。


    李自成抬头，眼眶红了。


    “陛下……臣……"


    “朕说过，大明需要你这样的猛将。”朱由检扶起他，“怎么，忘了？”


    李自成摇头，眼泪落下。


    “陛下如此信任，俺李自成这条命就是陛下的！”


    他再次跪地，磕头。


    额头触地，出血。


    朱由检再次扶起他：“别磕了。你的命，不是朕的，是大明的。”


    李自成站起，手背擦去额头血迹。


    “陛下，这是陕西战报。”他呈上奏疏，“流寇五处据点，已平。高迎祥被围，张献忠逃窜。”


    朱由检接过奏疏，翻看。


    “有功当赏。”朱由检转身，“李自成听旨。”


    李自成跪地。


    “封李自成为征西将军，统兵一万，驻守陕西。”朱由检宣布，“赏白银万两，战马五百匹。”


    “臣谢陛下！”


    “起来。”朱由检扶起他，“回城。”


    两人并肩，骑马入城。


    百姓围观，议论纷纷。


    “陛下亲自迎接……"


    “这李自成，不简单。”


    “大明要变了。”


    城楼上。


    数十名官员站在上面，脸色难看。


    “陛下怎可亲自迎接一介流寇？”一名御史低声说。


    “就是，有失体统。”


    “流寇出身，不可重用啊……"


    朱由检在城下，听见了。


    他没说话，继续往前走。


    乾清宫，次日早朝。


    四十七名御史联名奏折，摆在龙案上。


    朱由检拿起奏折，翻看。


    “李自成流寇出身，不可重用。”


    “征西将军一职，应另选贤能。”


    “降将掌兵，恐生变故。”


    朱由检看完，抬头看向群臣。


    “四十七人署名。”他声音平静，“都站出来。”


    四十七名御史出列，站在殿中。


    “你们，认为李自成不可重用？”朱由检问。


    一名御史出列：“陛下，流寇出身，反复无常。臣等……为大明着想。”


    “为大明着想。”朱由检重复一遍，“那朕问你们，谁为大明朝过血？”


    御史语塞。


    “李自成在陕西，一月破五处据点，缴获马匹五百、粮食万石。”朱由检站起身，“你们，谁做过？”


    无人回答。


    “你们坐在朝堂上，动动嘴皮子，就说别人不可重用。”朱由检走下龙椅，“那你们，谁能重用？”


    还是无人回答。


    朱由检走到那名带头御史面前。


    “你叫什么？”


    “臣……王德明。”


    “王德明。”朱由检点头，“你可知，李自成在陕西，士兵军饷足额发放，无人逃跑。而你，上月克扣御史台俸禄，中饱私囊。”


    王德明脸色一变：“陛下……这是诬陷……"


    “诬陷？”朱由检拍手。


    骆养性走进，呈上一本账册。


    “这是御史台的账册。”朱由检翻开，“过去三月，你贪污俸禄三千两。王德明，你还有什么话说？”


    王德明跪地：“陛下……臣……"


    “拖下去。”朱由检转身，“革职查办。”


    两名锦衣卫上前，架起王德明。


    “陛下饶命！”王德明挣扎，“臣知错了！臣愿退赃！臣……"


    朱由检不看他们，走回龙椅。


    “还有谁？”他扫视剩余四十六人。


    无人敢说话。


    “李自成的奏折，朕烧了。”朱由检拿起奏折，扔进火盆，“朕用何人，无需尔等同意。”


    奏折在火盆中燃烧，火星飞舞。


    “明日，三名带头御史，全部贬出京城。”朱由检宣布，“其余人，罚俸半年。”


    “臣等……遵旨……"四十六人低头。


    “退朝。”


    朱由检起身，走向后殿。


    群臣目送皇帝离去，才敢松一口气。


    有人小声议论：“陛下……动真格了……"


    “李自成……不能惹……"


    “大明……真要变了……"


    乾清宫后殿。


    朱由检坐在榻上，揉了揉眉心。


    骆养性走进：“陛下，三名御史已贬出京城。王德明入诏狱，彻查御史台。”


    “好。”朱由检没有抬头，“御史台风气，该整顿了。”


    “是。”骆养性顿了顿，“陛下，李自成在宫外等候，想面谢陛下。”


    “让他进来。”


    片刻后，李自成走进，跪地：“陛下，臣……"


    “起来。”朱由检挥手，“别跪了。”


    李自成站起，眼眶还是红的。


    “陛下今日……太冒险了。”李自成说，“朝中官员，会记恨。”


    “记恨就记恨。”朱由检冷笑，“朕是皇帝，用谁不用谁，轮不到他们说三道四。”


    “可是……"


    “没有可是。”朱由检打断他，“李自成，你记住。在大明，功劳比出身重要。你以前是流寇，现在是大明将军。只要忠心，朕就信你。”


    李自成跪地：“臣，誓死效忠陛下！”


    “朕不要你死。”朱由检扶起他，“朕要你活着，为大明的百姓打仗。”


    “臣明白！”


    “去吧。”朱由检挥手，“陕西那边，还需要你。”


    “是。”


    李自成退下。


    殿内只剩朱由检一人。


    他走到龙案前，拿起一份奏疏。


    是李自成的战报。


    朱由检看着奏疏，嘴角勾起一抹笑意。


    “李自成……"他轻声说，“希望你，别让朕失望。”


    他将奏疏放下，吹灭烛火。


    殿内陷入黑暗。


    只有窗外月光，洒在龙案上，泛着冷光。


    次日，京城街头。


    李自成被贬御史的消息传开。


    百姓议论纷纷。


    “听说了吗？陛下亲自迎接李自成。”


    “四十七名御史弹劾，被陛下烧了奏折。”


    “三名带头的，贬出京城了。”


    “这李自成，有本事啊。”


    “陛下圣明，不看出身，看功劳。”


    茶楼里，说书人拍着醒木。


    “列位，今日说一段新故事。皇帝迎降将，火烧御史折……"


    台下听众满满，听得入神。


    李自成府邸。


    刘宗敏走进：“大哥，朝中风向变了。”


    “怎么变？”李自成问。


    “以前，官员见咱们，躲着走。”刘宗敏说，“现在，主动上门拜访。”


    李自成冷笑：“墙头草。”


    “那……"


    “不见。”李自成说，“咱们是军人，不是政客。”


    “是。”刘宗敏顿了顿，“大哥，你说陛下……真信咱们？”


    李自成沉默片刻。


    “信不信，看行动。”他说，“陛下给的机会，不能浪费。”


    “是。”


    “陕西那边，准备得如何？”


    “三千兄弟，随时待命。”刘宗敏回答，“就等大哥一句话。”


    “好。”李自成站起身，“明日，回陕西。”


    “是。”


    刘宗敏退下。


    李自成走到窗前，看着外面的天空。


    “陛下……"他轻声说，“你信我，我不能负你。”


    “这条命，是大明的。”


    乾清宫。


    朱由检站在地图前，手指划过陕西地区。


    骆养性走进：“陛下，李自成明日回陕西。”


    “赏赐送去了？”


    “送去了。”骆养性回答，“白银万两，战马五百匹。”


    “好。”朱由检点头，“盯着点，别让人半路动手。”


    “臣明白。”骆养性顿了顿，“陛下，周延儒那边……"


    “周延儒？”朱由检转身，“他什么反应？”


    “四十七名御史弹劾，是他背后指使。”骆养性说，“但证据不足，只有口供。”


    “口供不够。”朱由检摇头，“需要账册、信件、人证。”


    “锦衣卫在查。”骆养性顿了顿，“但周延儒很谨慎，没留下把柄。”


    “那就继续查。”朱由检眼中闪过寒光，“他不可能一点破绽都没有。”


    “是。”


    “李自成的忠诚，朕信。”朱由检转身，“但规矩不能坏。锦衣卫派人随行，保护为主，监视为辅。”


    “臣遵旨。”


    骆养性退下。


    殿内只剩朱由检一人。


    他走到窗前，看着外面的天空。


    “李自成……"他轻声说，“希望你，别让朕失望。”


    “大明，需要猛将。”


    窗外，乌云散去。


    阳光洒在乾清宫的琉璃瓦上，泛着金光。


    三日后，陕西。


    李自成回到军营，士兵列队迎接。


    “将军！”士兵们齐声高呼。


    李自成下马，走到队伍前。


    “弟兄们。”他声音洪亮，“陛下信咱们，给咱们机会。咱们，不能丢脸。”


    “是！”士兵们齐声回答。


    “从今日起，新训开始。”李自成挥旗，“按京营新训法，每日训练六个时辰。”


    “是！”


    士兵们散去，开始训练。


    刘宗敏走近：“大哥，锦衣卫的人……"


    “让他们待着。”李自成说，“陛下派来的，是保护，也是监视。”


    “那……"


    “身正不怕影子斜。”李自成转身，“咱们好好打仗，他们爱看就看。”


    “是。”


    刘宗敏退下。


    李自成站在营帐前，看着士兵训练。


    “陛下……"他轻声说，“你信我，我不能负你。”


    “这条命，是大明的。”


    远处，一名锦衣卫暗哨，默默记录。


    “李自成，无异常。”


    “士兵训练认真，士气高昂。”


    “可信任。”


    暗哨收起纸笔，消失在人群中。


    京城，周府。


    周延儒坐在书房，脸色阴沉。


    “首辅。”一名心腹走进，“四十七名御史，三名被贬，其余罚俸。”


    周延儒手指敲击桌面：“朱由检，动真格了。”


    “首辅，是否……"


    “是否收手？”周延儒冷笑，“收手？这才刚开始。”


    “那……"


    “继续查李自成。”周延儒眼中闪过狠光，“流寇出身，不可能没问题。找到把柄，一举拿下。”


    “是。”


    心腹退下。


    周延儒走到窗前，看着外面的天空。


    “朱由检……"他轻声说，“你以为一把刀，就能吓住老夫？”


    “李自成……"


    “咱们走着瞧。”


    窗外，乌云密布。


    一场风暴，正在酝酿。