清晨七点，诺伊施塔特已经苏醒。


    莱茵河上笼罩着一层薄雾，河对岸的葡萄园在雾气中若隐若现。


    七点三十分，所有参赛队伍的领队同时收到了一条消息。


    消息来自繁星大会组委会，措辞简短，没有商量余地：


    “因故取消车辆接送。请各参赛队伍于上午九点前，自行抵达城市中央的繁星体育馆。沿途设有阻拦人员，阻拦者修为压制在蕴灵境上限。首个抵达体育馆的国家，将在开幕式上率先出场。后续名次依到达顺序排列。”


    “规则解释权归繁星大会组委会所有。”


    消息发出去之后，整座酒店像是被捅了的马蜂窝。


    走廊里响起急促的脚步声，房门开开关关，各种语言的惊呼声、咒骂声、议论声混在一起，像一锅煮沸的粥。有人还在刷牙就被队友拽了出来，有人拎着早餐边跑边吃，有人在走廊里撞在一起，早餐撒了一地。


    三楼的走廊里，龙国代表队的房间门开着。五个新人已经穿戴整齐，站在走廊里，脸上都是跃跃欲试的表情。


    宋禾靠在门框上，手里拿着手机，把那则消息又看了一遍。他的嘴角微微翘起，眼睛里闪过一丝光——那是乐子人看到乐子的光。


    “有意思。”他把手机收起来，拍了拍手，“都看到了吧？规则改了。没有车，自己跑过去。路上有人拦。”


    顾飞白第一个跳起来。“那就跑呗！比速度我可不怕谁！”


    宋禾看了他一眼。“别急。不是谁先到谁就赢，是第一个到达的国家在开幕式上率先出场。这是一个国家代表队的事，不是你一个人的事。”


    他扫了一眼五个人。


    “你们是一个团队。团队的意思是，一起出发，一起到达。谁要是自己冲出去把队友扔在后面，回来我扒了他的皮。”


    顾飞白缩了缩脖子，不敢说话了。


    徐向阳开口了。“宋哥，你觉得谁会拦我们？”


    宋禾摇了摇头。“不知道。但组委会敢这么玩，肯定不是闹着玩的。路上的阻拦不会太弱。”


    他转过身，看了一眼站在走廊尽头的沐素雪。她已经换了一身黑色的运动服，长发扎成马尾，手里没有拿平板电脑，而是空着手。


    “大小姐，你怎么看？”


    沐素雪走过来，声音清冷。“组委会的目的很明显。打破常规出场顺序，给那些小国一个机会。大国的反对没用，规则已经定了。”


    她顿了顿。


    “但这也意味着，阻拦者的强度不会因为国家大小而区别对待。所有人面对的是同一套考题。”


    宋禾点了点头。“那就走吧。别让人等急了。”


    ---


    酒店大堂里，各国的参赛队伍正在集结。


    龙国代表队从楼梯走下来的时候，大堂里已经挤满了人。各种颜色的队服挤在一起，像一幅被打翻了调色盘的画。


    美鹰国的队伍最显眼——他们穿着红白蓝三色的队服，胸口印着巨大的鹰徽，每个人都戴着墨镜，表情倨傲。领队是一个四十多岁的中年男人，头发梳得一丝不苟，正在大声跟组委会的工作人员理论。


    “这不公平！我们以往都是第一个出场的！你们临时改规则，连通知都不提前发——”


    工作人员是一个年轻的女孩，穿着组委会的蓝色马甲，表情很淡定。“先生，规则已经发布了。如果您有异议，可以在赛后通过正式渠道申诉。”


    “申诉有什么用？你们都定了——”


    美鹰国领队还想说什么，被身后一个高大的年轻人拉住了。那年轻人看起来二十出头，金发碧眼，身材魁梧，周身隐隐散发着一股灼热的气息。他凑到领队耳边说了几句，领队的脸色变了几变，最终冷哼一声，不说话了。


    白熊国的队伍站在大堂的另一边。他们的队服是白色的，领口和袖口有蓝色的镶边。埃贝莉尔站在队伍最前面，淡金色的长发扎成一条辫子，碧蓝色的眼睛里带着一丝笑意。她看到宋禾，微微点了点头。


    宋禾也点了点头，没有说话。


    樱国的队伍在角落里，安安静静的。浅川凛站在最前面，白色的剑道服外面套了一件深蓝色的运动外套。她的表情很平静，但她的目光一直在观察大堂里的每一个人。


    还有其他国家的队伍——南十字国的、北境联邦的、地中海联盟的、东南亚几个小国联队的……大大小小一百二十个国家，挤在这个酒店的大堂里，等待着同一场考验。


    八点整，组委会的广播响了。


    “请各参赛队伍从酒店正门出发。沿途设有路标。祝各位好运。”


    话音落下的一瞬间，大堂里安静了片刻。


    然后，所有人都动了。


    ---


    诺伊施塔特的清晨，被一群年轻觉醒者搅乱了。


    美鹰国的队伍冲在最前面。那个金发碧眼的年轻人——代号“烈日”，S级异能【太阳之子】——周身散发着灼热的光芒，像一颗行走的小太阳。他的速度很快，几乎是在飞行，地面被他的热浪烤出一道浅浅的焦痕。他的队友跟在他后面，有人踩着冰霜铺路，有人用风加速，配合默契。


    白熊国的队伍没有急着冲。埃贝莉尔是领队，跟着宋禾他们走在最后，他们可以慢慢悠悠的走过去，毕竟，又不拦他们。


    樱国的队伍在屋顶上移动。浅川凛踩着屋檐，轻得像一片羽毛。她的队友跟在她身后，没有人说话，只有衣袂在风中翻飞的声音。


    东南亚联队的队伍最聪明。他们没有走大路，而是钻进了小巷子里。他们的领队是一个瘦小的年轻人，异能是【地形感知】，能在一瞬间“看到”方圆一公里内的所有地形。他带着队伍在小巷子里七拐八拐，巧妙地避开了人群最密集的路线。


    而龙国的队伍，不紧不慢地跑在莱茵河畔的步道上。


    徐向阳跑在最前面，但他的速度控制得很好，没有把队友甩开。顾飞白跟在他旁边，不时回头看后面的人。铁牛跑在中间，步伐沉稳，像一台永动机。江小楼和林诗语跑在最后，两人的呼吸都很均匀。


    “宋哥说了，不用急。”徐向阳的声音很稳，“让前面的人先探路。我们跟着路标走就行。”


    顾飞白有些按捺不住。“可万一别人先到了——”


    “先出发的不一定先到。”徐向阳说了一句绕口令一样的话，但顾飞白听懂了。


    路是活的。前面的人会遇到阻拦，会消耗体力，会犯错。他们不需要做第一个冲出去的，他们需要做最后一个站着的。


    这条路上，阻拦者才是真正的考题。


    ---


    诺伊施塔特，老城区，一条僻静的小巷。


    花阴蹲在巷子口，背靠着斑驳的砖墙。


    他的脸上戴着一副面具。面具是白色的，很素净，只留出两个眼孔和嘴部的缝隙。没有花纹，没有装饰，像一张被揉平了的白纸。这是汉斯给他的——组委会要求所有阻拦者佩戴面具，以保持神秘感。


    他穿着一件黑色的连帽衫，帽子没有戴，露出短短的黑色头发。他的气息收敛得干干净净，蹲在那里，像一块石头，像一片影子，像这面墙的一部分。


    耳麦里传来汉斯的声音，带着德国人特有的严谨和一丝难以掩饰的兴奋。


    “各阻拦点报告情况。一号点，已就位。”


    “二号点，已就位。”


    “三号点，已就位。”


    “四号点，已就位。”


    “五号点，已就位。”


    一个又一个声音在耳麦里响起。阻拦者一共有二十四个，散布在诺伊施塔特的各个角落。他们有的是观察协会的执行员，有的是组委会从各国借调的人员。所有人的修为都被压制在蕴灵境上限——和参赛者一样。


    “二十四号点，白蝶，报告情况。”


    花阴没有立刻回答。


    他的目光穿过巷口，看着外面的街道。晨光从东边照过来，把街道分成两半——一半在光明里，一半在阴影中。远处的钟楼敲响了八点的钟声，沉闷的钟声在城市上空回荡。


    他听到了脚步声。很多脚步声，从不同的方向传来，越来越近。


    他嘴角微微翘起。


    那是一个很淡的笑容。不是兴奋，不是紧张，而是一种很平静的、猎手闻到猎物气息时的笃定。


    他压低声音，对着耳麦说：


    “白蝶已就位。”


    耳麦里安静了一秒。然后汉斯的声音响起来，带着笑意：


    “收到。祝各位顺利。”


    花阴没有回答。


    他从墙边站起来，活动了一下手腕。他的动作很轻，很慢，像一只刚从冬眠中醒来的猫。


    他抬起手，把面具正了正。白色的面具在晨光下泛着冷光，像一个无声的警告。


    然后他迈步，走出巷子。


    他的步伐很轻，踩在石板路上几乎没有声音。他的身影在晨光中拉出一道长长的影子，黑色的连帽衫在风中微微飘动。


    他站在街道中央，转过身，面对着东方。


    那是酒店的方向。


    那是参赛者来的方向。


    那是猎物来的方向。


    他闭上眼睛，深吸了一口气。空气里有莱茵河的水汽，有面包房刚出炉的面包香，有一丝丝从远处飘来的灵力的波动——那是那些年轻觉醒者的气息。


    他睁开眼睛。


    苍白色的眼睛里，倒映着诺伊施塔特的晨光。


    他的嘴角，还挂着那个淡淡的笑容。


    “来了。”他轻声说。


    远处，第一道身影出现在街道尽头。那是一道红色的身影，速度很快，像一团燃烧的火焰。


    美鹰国的“烈日”。


    他来了。


    花阴站在原地，没有动。


    面具下的嘴角，笑意深了一分。


    来吧。


    让我看看，你们有多大的本事。