八月廿二，桃花县。


    初秋的阳光带着几分和煦的暖意，洒在城东程府那高耸的青砖院墙上。


    相比于扬州程家大宅的树倒猢狲散，桃花县这座三进的大宅内，却是一派宁静祥和、井然有序的景象。镇远镖局的护院们腰挎雁翎刀，巡视着各个院落，将外界的一切喧嚣与窥探尽数挡在门外。


    后院的正堂内，檀香袅袅。


    李氏穿着一身素净却质地极好的杭绸对襟褙子，正端坐在主位上。这几日，金陵的捷报和扬州的巨变交替传来，让这位苦熬了十几年的妇人，犹如置身于一场极不真实的幻梦之中。


    “娘，儿子回来了。”


    伴随着一道温润沉稳的嗓音，堂屋厚重的夹棉门帘被一只骨节分明的手挑开。


    程昱依然穿着那身代表着生员身份的青色襕衫，头戴方巾，牵着同样一身青衫的程文博，缓步跨入门槛。


    “昱儿,文博！”李氏猛地站起身，眼眶瞬间红了，快步迎上前，一把将两个儿子揽入怀中，上下打量着，更咽道，“瘦了……这江南的院试定是扒了你们一层皮。回来就好，回来就好！娘让厨房炖了老母鸡汤，一直温在炉子上……”


    “娘，儿子不饿。儿子今日回来，是有一件比天还大的喜事，要亲自禀报母亲。”


    程昱轻轻拍了拍李氏的后背，扶着她在太师椅上坐下。随后，他后退两步，与程文博并肩而立，兄弟二人极其郑重地，对着李氏行了一个大礼。


    程昱从宽大的袖袍中，缓缓掏出两份叠得四四方方的文书，双手捧着，举过头顶。


    “娘，这是扬州程万里，亲手画押的转让文书与放妻书。”


    程昱的声音平静得犹如一潭深水，却在李氏的心头掀起了惊天骇浪：“自今日起，娘当年带去程家的十二间商铺、江南西道的青山铜铁矿，以及折合现银三十五万两的红利，已全数归于母亲名下。程万里净身出户，瘫痪在床。”


    “更重要的是这封放妻书。从今往后，您不再是扬州程家弃妇，您是自由之身，不受他程氏宗族任何礼法的约束。您是我和文博的母亲，唯享尊荣，再无枷锁。”


    轰——！


    李氏呆呆地看着程昱手中那份盖着鲜红手印的文书，大脑一片空白。


    她颤抖着双手，极其缓慢地接过那张薄薄的宣纸。当她看清上面“一别两宽，各生欢喜”那几行字，以及程万里的指印时，积压在心头十几年的屈辱与不甘，在这一刻，犹如决堤的江水，彻底爆发！


    “啊——！”


    李氏死死地将那封放妻书贴在胸口，突然爆发出了一声极其凄厉、却又透着无尽解脱的恸哭。


    她没在意那价值三十五万两的泼天富贵，她的眼泪，全都是为了这张能让她挺直腰杆做人的薄纸！在这个夫为妻纲的年代，一个被扫地出门的女人，走到哪里都会被人戳脊梁骨。可如今，她的儿子，用最堂皇的手段、大越的律法，逼着那个负心汉低头认罪，还了她一个清清白白的自由身。


    “我的儿啊……娘的苦，没有白受……老天爷开眼了啊！”李氏伏在案几上，哭得撕心裂肺，却又酣畅淋漓。


    程昱和程文博静静地站在一旁，没有去劝慰。他们知道，这场大哭，是母亲与过去那段黑暗岁月最彻底的告别。


    良久，李氏终于平复了情绪。她用帕子擦干眼泪，眼底那原本属于内宅妇人的怯懦已经消失不见，取而代之的，是一种如磐石般的坚韧。女子本弱，为母则刚，在经历了生死与大起大落后，这位母亲的心性，也迎来了彻底的蜕变。


    “昱儿，这笔惊天的家业，你打算如何处置？”李氏看着那厚厚的转让文书，语气中透着一丝担忧，“咱们孤儿寡母，如今虽有了你这小三元的功名撑腰，但匹夫无罪，怀璧其罪。三十五万两白银加上一座铜铁矿，这等泼天的财富若是放在明面上，恐会招来无数恶狼的眼红。”


    程昱眼中闪过一抹赞赏，母亲能想到这一层，说明她已经具备了掌持一个庞大家族的清醒与智慧。


    “娘虑得极是，所以在回来的路上，儿子已经做了些许安排。”


    程昱走到案前，将那厚厚的账册摊开，修长的手指点在几处关键的产业上，剖析着局势：


    “其一，财散人聚，名扬天下。咱们桃花县虽小，却是咱们的根基所在。儿子打算拿出五万两现银，以母亲的名义，在县城周边买下千亩良田，设立程氏义庄。这义庄的田租，一分不取，全部用来修缮县学、铺桥修路，以及资助桃花县那些读不起书的贫寒学子与孤寡老人。”


    程昱的声音透着一股超越年龄的深沉：“这五万两，买的不是虚名，有了这等造福乡梓的滔天善举，再有桃花县令和无数受恩学子的口口相传，咱们程家，便是名副其实的仁义之家。日后无论是江南的世家想要打压我和文博，还是朝堂上的御史想要弹劾我们，都无法在德行上挑出半点毛病，民意，便是最好的护身符！”


    李氏听得心惊肉跳，却又深知长子此番已然是最好的安排，连连点头：“好，这钱花得值。娘明日便请县令大老爷来做中保，将这义庄办起来。”


    “其二，便是这笔惊人的浮财与商铺。”程昱看向李氏，语气变得温，“儿子与文博即将离家游历，这桃花县的三进大宅，以及扬州转移过来的十几间商铺和钱庄银票，便全权交由母亲打理。儿子会留下四名最精锐的镇远镖师护您周全。母亲无需去抛头露面，只需在幕后查验账本、统筹全局即可。”


    让一个女子去掌管数十万两的家业，这在封建礼教中简直是离经叛道。但程昱是个现代人，他深知，与其让母亲整日在这深宅大院里绣花担忧，不如将这庞大的家业交给她，给她无上的权力与忙碌的事务，让她真真正正地成为这程家至高无上的当家主母。


    李氏怔住了，她那双粗糙的手微微握紧，眼中闪烁着前所未有的光芒。她没有推辞，而是极其郑重地点了头：“昱儿放心，娘就算拼了这条命，也替你守好这大后方，绝不让一文钱落入外人手里！”


    ——


    夜幕低垂，明月高悬。


    程府后院的书房内，地龙烧得温热。程昱与程文博兄弟二人，正相对而坐，案几上烹着一壶清热去火的洞庭碧螺春。


    家事已安，乡里已定，接下来，便是他们兄弟二人谋划这三年蛰伏之路的最关键时刻。


    “哥，”程文博替兄长斟满热茶，那双丹凤眼中透着与年龄极不相符的深邃，“明日你便要去县学向恩师辞行，正式开启游历了。这第一站，打算去哪？”


    程昱端起茶盏，没有急着回答，而是将目光落在了书案上那份关于“青山铜铁矿”的卷宗上。


    “大越朝重农抑商，但真正能决定天下大势的，除了粮食，便是盐铁。”程昱修长的手指轻轻叩击着桌面，发出极其沉稳的笃笃声，“程万里那老狗虽然贪婪，但他当年买下这青山铜铁矿的眼光，却是极其毒辣。这座矿，位于江南西道的深山之中，一旦开采得当，便是一座源源不断的金山，更是将来咱们在朝堂上立足的绝对底气。”


    “所以，咱们的第一站，不看西湖风月，不赏秦淮灯火。咱们去江南西道，去亲自接管这座青山矿！”程昱眼底闪过一抹极其凌厉的实干之气，“那矿山年久失修，巷道坍塌，安全隐患极大。我要用我脑子里的图纸，亲自去整顿矿务，把它打造成咱们程家最坚不可摧的聚宝盆！”


    程文博闻言，不仅没有害怕那深山老林的苦楚，反而兴奋得握紧了拳头。前世他深知军械与铜铁的重要性，兄长这第一步棋，简直是下到了他的心坎里！


    “哥，我陪你去！”


    程昱却微微一顿，抬眸看向这个才华横溢、甚至在院试中豪取第二名幼弟，语气中带了几分探究：“文博，你已是生员之身。三年的时间，对于寻常士子来说，正是闭门苦读、备战秋闱的黄金时期。哥哥选择游历，是因为我要长身体、蓄名望、避风头。可你才十岁，若是不留在书院继续深造，跟着我去那穷山恶水的矿山里吃土，岂不是荒废了你的学业？”


    面对兄长的询问，程文博摇了摇头，那张稚嫩的小脸上，浮现出一种前世作为内阁首辅才有的老辣与清醒。


    “哥，我不考了。”


    这轻飘飘的五个字，若是让外面的老夫子听见，非得惊掉大牙不可。十岁的院试亚军，说不考就不考了？！


    但程昱没有惊讶，只是静静地看着他。


    程文博深吸了一口气，站起身，走到书房的悬挂的大越疆域图前，背对着兄长，声音沉稳得可怕：“哥你说过，十二岁


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    的秀才是神童，十五岁的进士便是案上肉。你尚且知道木秀于林风必摧之，更何况是我？”


    “一个十岁的举人，甚至十二三岁的进士，那在朝堂上简直是个异类。不仅会被那些老古董当成祥瑞一般高高供起、失去实权，更会成为各方势力争夺、捧杀的焦点。我若继续在这科考场上出尽风头，不仅帮不到哥哥，反而会成为哥哥最致命的软肋。”


    前世他独自一人在朝堂的泥沼中厮杀，最终孤家寡人。这一世，他有了至亲的兄长，他再也不想去做那个孤军奋战的权臣。


    “哥，大越朝的八股文，救不了这天下的烂摊子。这三年，我不要做什么名满江南的才子。我要跟着你，你去算计朝堂，我便替你处理这江湖上的腌臜；你去丈量大越的土地，我便替你掌管这暗处的金钱与矿山。”


    程文博走到程昱的交椅前，单膝跪地，仰起头，一字一顿地立下了他此生最重的誓言：


    “这大越的青云路，哥哥只管堂堂正正、干干净净地走。那些见不得光的暗杀、结党、威逼利诱，那些脏活累活，全交给我程文博。”


    “我是哥哥手里最锋利的刀，也是哥哥身后最深不见底的影子。三年后，哥哥进京科考拔得头筹，而我，将带着一个富可敌国、情报遍布江南的地下帝国，成为哥哥纵横朝堂的最强底牌！”


    书房内，死一般的寂静。只有红泥小火炉上的沸水，发出咕嘟咕嘟的轻响。


    程昱定定地看着跪在面前的幼弟。


    他没有去质疑一个十岁孩童能否建立起地下帝国，因为他在这双眼睛里，看到了那种犹如实质般的权臣底蕴与狠辣手腕。


    “好。”


    程昱伸出双手，将程文博拉了起来，十二岁的少年反手重重地握住了十岁幼弟的手腕，犹如立下某种歃血为盟的契约。


    “一明一暗，一文一武。文博，咱们兄弟俩，便要将这江南的底朝天，彻底翻个遍！”


    ——


    与此同时。


    金陵城，浩渺的长江之上。


    一艘悬挂着皇家杏黄龙旗与“阜南”二字大旗的五牙大舰，正趁着月色，缓缓驶离金陵的港口，逆流而上，朝着京城的方向驶去。


    楼船顶层的甲板上，秋风萧瑟。


    十二岁的小郡主赵明月，换下了一身戎装，罕见地穿了一袭素雅的云岚色齐胸瑞锦襦裙，外披一件白狐毛大氅。她迎风而立，犹如一朵绽放在暗夜中的高岭之花，清冷、孤傲，却又带着令人不敢直视的尊贵与明艳。


    “郡主，暗桩来报。程公子在扬州，以雷霆手腕，用大越律法和账本，兵不血刃地将程万里名下的三十五万两家产以及一座铜铁矿，尽数收回。随后，他在桃花县散尽五万两千金，设立义庄，买尽了江南的民心。”


    林不言恭敬地站在赵明月身后半步，语气中难掩震撼，“如今，程公子已闭门谢客。传闻，他即将带着幼弟，前往江南西道的深山老林，亲自督管矿务，隐匿行迹了。”


    “好一招散尽千金买清名，好一个藏锋敛锷入深山。”


    赵明月眺望着江水尽头那浓墨般的夜色，绝美的容颜上，绽放出一抹夺目的笑意。


    这五万两的义庄，便是他在这三年蛰伏期间，给自己打造的免死金牌。而他选择第一站去管矿山，更是眼光毒辣地捏住了这乱世中最核心的战略资源。


    这才是她看中的人！，贪恋眼前的繁华虚名，有着实干精神和长远规划。


    “林先生。”赵明月收回目光，双手拢在狐裘的袖笼中。


    “金陵的戏看完了，传令加速行船，咱们也该回京城了。”


    “父王在朝堂上孤木难□□些世家文官蹦跶得太久了。这三年，本郡主便在这京城的天子脚下，好好替他清一清这朝堂上的杂草。”


    赵明月抬起头，看向夜空中那轮清冷的明月，那双剪水秋瞳中，闪烁着极其自信且狂傲的期许：


    “程昱，三年的江南风雨，本郡主等着看你能磨出一把何等锋利的绝世名刀！”


    “三年后，京城秋闱，不见不散！”


    江水滔滔，载着大越朝最尊贵的小郡主，驶向了权力的中心。


    而远在桃花县的兄弟二人，也即将踏上属于他们的，充满泥泞与汗水的实干之路。