几人自京城南下至华亭。


    船夫是说：“这再往南的船已经没有了，需得独自前往。”


    萧观璟拜别船夫，几人只好下船，站在华亭的渡口上。


    一股子腥臭味儿被秋风裹着带过江面，黏在人身上。


    小春畏畏缩缩的跟在桑昭珠身后，压着声音问：“小姐……这和我们原先住的江南，怎么不一样？”


    桑昭珠没答。


    她正环顾。


    渡口上的人很多，黄发垂髫，低头弓腰。有妇人抱着孩子行色匆匆，她急着赶路，把小春撞得后退几步也没道歉，只是脸上灰白，麻木的跟着人群往渡口走。


    而怀里的孩子只轻轻一瞥便让人心惊胆战，眼窝凹陷，露在外面的小腿细得好比麻秆。


    张起言最快上岸，先去跟码头上的人打听了几句，回时脸色凝重。


    他走到萧观璟身边，“公子，说是这瘟疫从钱塘姑苏那边过来的，华亭这边已经蔓延。官府封了几条路，不让南边的人进来，这边的人想北上也难。”


    萧观璟点了点头，目光扫过四周，负手而立。


    桑昭珠听着他们说话，心里咯噔一下，攥紧了小春的手。


    姑苏……不就是，她曾经住的地方，那叔婶呢？


    身旁小春没听清太子与张起言的谈话，不明所以的看过来，桑昭珠只好道：“可能今年水灾严重一点，又有瘟疫。你别怕，以前不也有吗。”


    张起言走过来，递给她和小春两串糖葫芦。竹签子上串着五六个红彤彤的山楂，裹着一层糖衣，在灰蒙蒙的江边显得格外扎眼。


    “小贩那里还剩最后两串，我买了。”张起言大抵是见这俩姑娘面色紧绷着，怕是没见过这样场面，只好这般缓和气氛。


    桑昭珠接过来，侧脸看了看走在最后的萧观璟，问张起言：“你不给……公子买一个？”


    “他不爱吃甜的。”


    桑昭珠不再说话，咬了一大颗糖葫芦。脸上沾了几粒焦黄的糖渣子，她鼓着腮帮子把糖葫芦嚼下，抿掉嘴唇上的糖渣子，一抬头，发现萧观璟正注视她。


    她迟疑片刻，举了举手里的糖葫芦：“您想吃？”


    萧观璟摇头。


    “……哦。”


    桑昭珠心里嘀咕：不想吃糖葫芦看我干什么，我又没吃成只三花猫。


    过了片刻，张起言是跑回来的——他买完糖葫芦又多跟小贩聊了几句，追上他们的时候额头上沁了一层薄汗。


    “公子，”他压低声音，“小贩说，这瘟疫最早是从堤坝溃决的那段开始的。先是有几个修堤的民夫病了，然后传开，一发不可收拾。”


    他顿了顿，“不过……每年江南都有水灾和瘟疫，怎得今年如此严重。”


    萧观璟看了走在最前头的桑昭珠一眼，对张起言道：“往前走吧。”


    几人顺着人流逆行，少说也有半个时辰，这才摩肩接踵地离岸边远了。


    日头在西边树梢上晃了晃，转眼就消失了。


    他们在镇上转了一圈，张起言挨家挨户问过去，得到的回答都一样：客满了。


    一半是客满，另一半是店家不敢收。


    有掌柜隔着门板，声音就从门缝里挤出来，“几位客官，实在不是我不收，是官府有令，来往生人一律不许留宿。这瘟疫传开了，谁家敢收人啊？”


    萧观璟站在街心，看着两旁紧闭的门板，眉头微颦。


    张起言：“公子，往西走七八里有个村子，兴许能找到住处。”


    “走吧。”


    出了镇子，路就不好走了。官道到了这里变成了土路，江南秋雨绵绵，泥泞都不干透。


    天快黑透了。这儿不比京城，昏暗又寂静，路两边的树黑黢，枝丫交错。


    走在最前面的桑昭珠忽而蹲了下来，萧观璟见着不对，问小春：“你家姑娘怎么了？”


    小春：“姑娘夜里怕黑又怕安静，这算是第一次走夜路……公子，您往前走罢，我陪着姑娘慢慢走。”


    桑昭珠正垂着头，补充着小春的话，“不会落下的。”


    萧观璟没什么情绪，只示意让张起言在她身旁，先往前探路了。


    路上零星几群都是从南边往北走的。挑着担子背着包袱的汉子，跟在其后的妇人怀中抱着一个孩子，手里又牵着一个。


    没人说话，只有脚步声和偶尔的咳嗽声，偶尔有人往他们这处看来，见他们一直往南走，想说什么却又止住了。


    直到一个老婆子拖着一条不太利索的腿从对面来，走了几步，又停下来，却没忍住。


    “别往南去了。”


    声音沙哑，像宫中木匠磨木头的声音。


    萧观璟问：“老人家，怎么了？”


    老婆子看了他们一眼，目光在萧观璟一身富贵公子的衣料上停留片刻，有些诚惶诚恐的退了半步，好一会儿才回答。


    “那边瘟得厉害。去了就回不来了。”


    萧观璟：“我途径此地，务必前往姑苏。”


    他一顿，作揖道：“敢问老人家，这边可还有能落脚的地方。”


    老婆子的嘴唇动了动，见萧观璟诚恳至极，最后只好摇了摇头，声音更哑了：“再往南走，大抵过半个时辰，有座光亮一点的院子，那里有孟家的老娘，她或许会让你们进去，不过也看运气。”


    老婆子不想再说，咳了好几声，绕过他们沙沙地走了。


    萧观璟回头看眼被小春扶着的桑昭珠，对她身旁的张起言道：“走吧。”


    ＊＊＊


    那个村子比他们想象的还要荒凉。


    村子里大半的房子都黑着灯，门板大多歪歪斜斜地闭着，被人加固了好几道。有几间房子的屋顶塌了，椽子戳出来，像骨头。


    树下有人张着嘴，萧观璟本要去问，走近才发现有苍蝇在那死人脸上爬。


    不过好在他们走半个时辰，终于找到老婆子口中所说的孟家——这是村中唯一一家隐约看得到灯的院子。


    张起言神色一动，跑上前去敲门。


    敲了三下，没动静。


    又敲了三下，里面传来脚步声，很慢，像是拖着鞋走。


    门开了一条缝。


    孟老太头发灰白，梳得整整齐齐，在脑后挽了个髻。


    不等张起言开口，她便咬着黄牙问：“你们……是打北边来的？”


    张起言拱了拱手：“老人家，我们赶路错过了宿头，想在您这里借住


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    一晚。方便的话，给口热水喝就成。”


    孟老太把目光落在萧观璟身上，像是在怀念什么，终究暗探一口气，把门拉开了。


    “进来吧。不过鄙舍简陋，没什么好招待的。”


    院子不大，但干净。墙角堆着一点干货，整整齐齐。里屋的灯亮着，却无人声，想来是这孟老太一个人住。


    桑昭珠总算在烛火下打起了精神，脸色苍白的冲萧观璟笑笑，摆脱了小春搀着她的手，跟在孟老太身后想去帮忙，孟老太原本不让：“远来是客，你歇着。”


    “没事，我在家常干这些。”


    孟老太没说什么，只好让她跟着去灶房。


    灶膛里的火映在孟老太脸上，忽明忽暗。


    孟老太往锅里添了水，桑昭珠便往灶膛里塞了柴。


    孟老太开口问：“你们往南去做什么？那边正闹瘟呢。”


    “陪公子办事。”桑昭珠蹲在灶前，帮她看着火。


    “公子？”孟老太的手顿了一下，“你们家公子，是哪家的？”


    桑昭珠：“做生意的，”她不好多说，只又道：“京城来的。”


    老婆婆“哦”了一声，过了一会儿，又说：“你们要是往南去，帮我打听个人。”


    “什么人？”


    “我儿子。”孟老太声音平静，像被磨砺过太多次，“前几年去了姑苏，他走时还说，要什么……”


    “要为天地立心，为万物立命。”


    孟老太嘀咕着：“不知读了什么酸腐的书……早知就不要他读了。”


    灶膛里的火噼啪响了一声。


    “后来呢？”桑昭珠问。


    “后来……”孟老太往锅里又添了一瓢水，“也就今年。原先都有消息的，过了这场瘟疫，书信也没再传……”


    孟老太声音缓慢，很有老一辈江南女人的柔，让桑昭珠无端想起在姑苏的婶子。


    她喃喃道：“他不该受瘟疫的啊。他是个有官的，前几年还去京城赶过考呢……”


    桑昭珠看着她往灶膛里塞柴的手——那双手不瘦，甚至皱纹都不多，动作也稳，不急不慢。


    “您儿子叫什么？”


    “二狗。大名……大名是什么来着，我想想……”孟老太苦笑了一下，“从小就二狗二狗地叫，叫顺了口。”


    水咕噜咕噜地烧开了。


    孟老太舀了四碗，让桑昭珠端着，这才想起来了：“哦，他大名叫孟希文。”


    桑昭珠默默记下这个名字，孟老太给他们留了屋子，自己先回去歇下了。


    她把水分给四个人，见萧观璟正看她，便也直接道：“老婆婆没说什么，她家里应该就她和她儿子，说姑苏那边瘟疫严重，然后到了姑苏顺带着找找她儿子，是个姑苏的官。”


    张起言喝了一大口水，“叫什么？”


    “孟希文。”


    张起言急急咳嗽几声，萧观璟端着碗的手也是一僵。


    桑昭珠纳闷，一头雾水地问：“你们认识？他是谁啊……很厉害吗？”


    萧观璟缓缓吐出一句话：“咸宁九年，陛下钦点的探花郎，后南下江南，巡盐御史。”


    “也是翰林掌院学士——张起言父亲的学生。”