他死死盯着墙头的朱瑄，又瞥了一眼瘫坐在地、看似惊魂未定的李原，心中恨意滔天，却不得不强行挤出一点笑容，干巴巴道。


    “殿下说笑了。此子胡言乱语，攀诬皇子，其罪当诛。咱家将其收押，乃是依法行事。至于为何逃脱……怕是另有隐情。待咱家将其带回，细细审问，定给殿下和诸位大人一个交代。”


    “不必了。”朱瑄淡淡道，“此子既是案中关键人证，又涉及孤之清誉，便由孤带走，交由大理寺看管审讯。曹公公，您以为如何？”


    曹敬脸色铁青，指甲几乎掐入掌心。朱瑄这是要公然夺人！他若强行阻拦，便是与皇子、与都察院、大理寺公然对抗！


    他深吸一口气，知道今日已讨不到好处，只得咬牙道：“既然殿下有旨，咱家……遵命便是。”


    说罢，他狠狠瞪了李原一眼，那目光中的怨毒，几乎凝成实质。随即，他不再多言，拂袖转身，带着刘掌班，快步离去，身影很快消失在雨幕宫巷之中。


    望着曹敬消失的方向，李原瘫坐在地，大口喘息，雨水雪水混合着冷汗，自额角滑落。


    方才那一刻，他真真切切感受到了死亡的降临。


    墙头上，朱瑄的目光落在他身上，带着一丝难以言喻的深意。


    “李原，”朱瑄的声音透过雨声传来，“随孤回去。”


    李原挣扎着爬起，跪在泥泞之中，向着宫墙方向，深深叩首。


    “奴婢……遵命。”


    西苑一角，略显破旧的宫殿深处，碳火烧得正旺。


    李原换了一身干净的青灰棉袍，垂手立在角落，身形半隐于书架投下的阴影里。


    他面上犹带几分劫后余生的苍白，垂首默默调息。方才一场生死奔逃、几度险死还生，此刻回想，后背仍不免沁出些许冷汗。


    然则，他心中更多的，却是一种冰冷的清醒。经此一遭，他算是彻底绑在了七皇子这条船上，再无回头之路。


    朱瑄斜倚在临窗的暖榻上，身上盖着一条玄色锦被，手中捧着一卷《春秋》，却并未翻阅，只目光沉凝地望着跳动的炉火。


    吴公公侍立在榻旁。


    灰衣人则抱剑立于门侧阴影中，气息几近于无，如同一尊沉默的石像。


    阁内一时寂然，唯闻炭火爆裂之声，以及雪粒子打在屋顶之声。


    朱瑄声音略显沙哑，轻轻咳嗽两声:“将你昨夜至今遭遇，细细道来，不可遗漏分毫。”


    “启禀殿下。”李原跪下磕头，额头依旧触地，将如何被曹敬拿下、投入暗牢、如何遭遇刺客行刺、又如何侥幸反杀、寻得铁钎撬锁、钻污渠逃脱，乃至最后如何与曹敬狭路相逢，险些毙于掌下，直至朱瑄现身相救……诸般情状，一一道来。


    他言语平实，并未刻意渲染凶险，然其中机变、狠绝、隐忍，听在朱瑄等人耳中，却自有惊心动魄之处。


    尤其说到以微末内力硬接曹敬掌风、于污渠中潜行时，吴公公忍不住倒吸一口凉气，那灰衣人眼中亦闪过一丝异色。


    朱瑄默默听着，指尖无意识地在榻边小几上轻叩，待李原说罢，方缓缓道：“如此说来，那潜入暗牢行刺之人，是白莲教妖匪？”


    “奴婢不敢妄断，然其身手诡谲，所用迷香、毒针，皆非宫中常见之物。且……其怀中搜得此物。”


    李原自怀中取出一枚小巧的赤铜莲花，花瓣层叠，中心嵌一细小红石，在灯下泛着幽光。


    “此物与那圣莲令铁牌纹样相类，只是更为精巧。”


    吴公公上前接过，呈与朱瑄。


    朱瑄拈起那赤铜莲花，细细端详，嘴角泛起一丝冷峭：“红莲业火，焚我残躯……果然是那群妖人信物。曹敬……当真好胆色，竟真敢与虎谋皮。”


    他抬眼看向地上李原:“你可知，那刺客为何能轻易潜入司礼监暗牢？”


    李原全身紧绷：“奴婢愚钝，只觉……只觉那暗牢守卫，似乎……似乎有意放纵。”


    “不是似乎，是定然。”朱瑄语气笃定，“曹敬将你收押，本是权宜之计。他面圣之时，定然百般狡辩，将西苑之事推个干净。然则父皇虽未立刻降罪，心中疑窦已生，命孤协同三法司查办。曹敬狗急跳墙，便想将你这人证灭口，永绝后患。那刺客，纵非他亲自指派，也必是得了他的默许，方能如入无人之境。”


    李原心中凛然，虽早有猜测，得朱瑄亲口证实，仍觉背脊发寒。这宫廷倾轧，果然是你死我活，无所不用其极。


    良久，朱瑄方缓缓开口，声音带着一丝病后的沙哑，却字字清晰：“今日之事，你做的不错。”他并未看向李原，仿佛只是对着空气言语。


    李原又磕了一个：“全赖殿下洪福，奴婢方能侥幸脱身。”他姿态放得极低，语气中满是后怕与恭顺。


    朱瑄嘴角微扬，露出一丝似笑非笑的神情：“侥幸？能以微末内力，于曹敬掌下连避两次，更在暗牢之中反杀刺客……李原，你这‘侥幸’，未免太过惊人了些。”


    李原心头猛地一紧，知这位主子心思缜密，定是看出了什么。他依旧以头触地，声音带着恰到好处的惶恐与一丝被看破的窘迫。


    “殿下明鉴！奴婢……奴婢昔日在那净房，与死尸为伍，偶从一具江湖客尸身上，寻得半篇残缺的吐纳法门，闲来无事，便偷偷练习，只求强身健体，免遭疫病……实在不知那是武功！今日情急之下，胡乱施展，竟……竟能保得住命，实是祖宗保佑，殿下福泽深厚！”


    他将早已备好的说辞道出，半真半假，将武功来历推给无名尸首，并强调只是胡乱施展，符合他卑微又有点小机灵的人设。


    朱瑄静静听着，未置可否，目光却转向一旁的灰衣人。


    灰衣人微微颔首，低声道：“殿下，其所言吐纳法门，气息阴柔绵长，擅于敛息匿形，确是某些江湖左道保命延寿之术的路子，于攻伐厮杀，并无大用。”


    李原心中暗松半口气。灰衣人此言，算是间接佐证了他的说法，且点出他这武功不善攻伐，降低了威胁。<


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    朱瑄这才将目光重新落在李原身上，淡淡道：“起来吧。孤并非怪罪于你。在这深宫之中，能有些许自保之力，并非坏事。”


    他顿了顿，语气转冷：“只是，须得用在正途。”


    “奴婢谨记殿下教诲！定当竭尽驽钝，为殿下效死！”李原再次叩首，方才起身，垂手恭立。


    吴公公此时轻咳一声，开口道：“殿下，曹敬经此一挫，必不肯善罢甘休。都察院那边，虽暂时压下了，然西苑大火、白莲妖人之事，终究需要个交代。皇上命殿下协同查案，亦是存了考校之心。”


    朱瑄轻轻“嗯”了一声，指尖无意识地敲击着榻沿：“曹敬老奸巨猾，今日孤借都察院之势，强行保下李原，已是打草惊蛇。他如今必是百般戒备，销毁证据，甚至会……断尾求生。”


    李原闻言，心中一动，适时插言道：“殿下，奴婢在暗牢时，曾听那送饭的太监无意间提及，曹公公似乎……正在暗中清理一些‘旧物’，尤其是与光禄寺、内官监采买相关的账册文书……”


    这是他结合此前在藏书阁所见那本蓝布册子，以及自身处境，大胆猜测并加工出的信息，意在进一步引导朱瑄关注账目之事，也为他自己后续立功铺路。


    朱瑄眸光一闪，看向李原：“哦？你可听得仔细？”


    李原忙道：“那太监语焉不详，奴婢也是听得只言片语，不敢妄加揣测。只是……联想到奴婢此前在藏书阁偶见的一些旧档残卷，似乎……似乎内官监近年采买南洋檀香、辽东山参等物，数目与入库记录，颇有出入……”他点到即止，留下足够想象空间。


    朱瑄与吴公公对视一眼，皆看到彼此眼中的凝重。


    “檀香、山参……皆是价值不菲之物。”吴公公沉吟道，“若曹敬真在这些上头动了手脚，中饱私囊，其数额恐怕不小。若能拿到确凿证据，即便扳不倒他，也足以令其伤筋动骨，暂敛锋芒。”


    朱瑄微微颔首：“然曹敬经营司礼监多年，党羽遍布，库房重地，必是看守森严。那些关键账册，只怕早已被其转移或销毁。”


    阁内再次陷入沉默。线索似乎又断了。


    李原伏在地下，心念电转。他知道，此刻正是展现价值之时。他犹豫片刻，似下定决心，低声道：“殿下，奴婢……或有一法，或可一试。”


    “讲。”


    “奴婢在净房时，曾结识一老宦官，专司各宫废弃文书、垃圾清理之事。据其所言，宫中销毁机密文书，并非全然焚毁，有些……会混杂在每日运出宫的秽物垃圾之中，送至宫外特定之处，由专人处理，以防宫中火患，或留下痕迹。”


    李原缓缓道出宫中一项不为人知的潜规则:“那些账册若需紧急处理，曹敬未必敢在宫内大肆焚烧，引人注目。或许……会走这条路子。”


    这是他结合净房工作所知，进行的合理推测。宫中处理敏感物品，确有此类隐秘渠道。


    朱瑄眼中精光一闪：“你是说……从宫外秽物处理处着手？”