坤宁宫正殿，地龙烧得极旺，热浪隔着一尺见方的苏州御窑金砖往上涌。


    殿角，四只半人高的错金瑞兽铜炉大敞着兽口，沉香与佛手柑混杂的香气弥漫四周。


    清晨阳光穿过雕花的隔扇，照得几个皇子玄衣上金线蟒纹晃眼。


    约定俗成生辰宴前献礼的日子。


    皇后还没到殿。


    大皇子谢珏端正地坐在黄花梨木太师椅上，有一搭没一搭地询问一旁二皇子谢瑜政务上的琐事。


    兄弟俩差了四岁，大皇子身量修长，有几分翩翩公子的书卷气。


    二皇子谢瑜更像个练家子，自幼喜好练武，且上过战场，气势到底不一样，同样款式的蟒袍，被绷出些许肌肉轮廓，看外形更像哥哥。


    作为太子之位胜算最大的两位皇子，面上一团和气。


    反而不怎么搭理毫无胜算的老三谢珩和老四谢渊。


    对待五皇子和最年幼的六皇子，还算有些兄长的风范。


    十三岁的五皇子谢琅对大皇子和二皇子十分恭敬，恭敬里更多的是畏惧。


    私下里，他只在三哥谢珩和四哥谢渊面前，能放松地做个寻常弟弟。


    谢珩看着谢琅身后那套小巧的礼品盒：“你不会是又送了一套茶具吧？”


    谢琅转头看了眼自己的贺礼，回头认真地回答，“我送的是一只手炉，配了银霜炭。”


    “什么手炉？”谢珩问。


    “额……就是那个纯银的，额……什么錾胎，额……什么珐琅……”谢琅努力回忆贺礼的繁复名称。


    “额额额？”谢珩指责：“一会儿万一母后细问，你就说儿臣送了一款鹅鹅鹅，曲项向天歌。”


    “贺礼不是有太监报名字嘛？”谢琅不满意地嘟囔：“母妃只让我背了心意，名字不用我记。”


    谢珩：“那你这手炉是要表你什么心意？”


    谢琅眼睛上翻，严肃回忆了一下，开始朗诵：“犹记得母后冬日捻佛珠，指节微微泛青，一心礼佛，不顾霜寒。儿臣回去后，心如刀绞，辗转反侧了整整三个月，重金寻波斯……”


    “可以了。”谢渊打断五弟声情并茂的背诵，“我听得心如刀绞，不如等皇后娘娘问了你再说。”


    谢珩教育四弟：“就该这么献礼，你看你弟弟都比你会做人，让你念几句贺词要你命一样，真是……”


    谢渊：“会做人？像这样翻眼盯着天花板念贺词？皇后娘娘站在天花板上么？”


    谢珩一听也觉得有理，把五弟拉到一旁小声说：“你得看着人回话，你看着我的眼睛，把刚才那段话再说一遍试试。”


    谢琅神色一紧，努力克制眼睛向上翻背诵的习惯，盯着谢珩的眼睛，一字一卡壳：“犹记得……犹记得额……母后……额……额……额……”


    谢渊在一旁小声提词：“曲项……”


    谢琅如获至宝：“犹记得母后曲项向天歌!”


    谢琅回过神发现自己又被四哥耍了，立即跟三哥告状：“你看四哥呢！他又乱说，我都要记错了！”


    谢珩转头眯眼盯着谢渊。


    谢渊立即收敛坏笑，露出担忧谨慎的神色看向五弟。


    “你母妃让你背诵的时候,就没告诉你要盯着人眼睛说话吗？”谢珩怒其不争：“到时候要是忘词了，你就抱拳颔首盯着地面随便说几句，万万不可翻白眼盯着天花板回话，记住了！”


    谢琅挠了挠耳朵,点点头。


    “皇后娘娘驾到——”首领太监尖锐绵长的唱喏声，穿透厚重的棉帘。


    哗啦。


    殿门前，穿着品月色襦裙的宫女迅速分列两厢，齐刷刷地抬手，将垂及地面的珍珠门帘向两侧挽起。


    莹润的珠贝碰撞，细碎脆响。


    一股比殿内沉香更厚重的迦南香气涌入大殿。


    皇后穿一身石青色织金翟衣,扶着贴身姑姑的手臂跨进殿门，拖地的裙摆滑过门槛。


    头顶的九龙四凤冠垂下的珍珠流苏纹丝不动，仪态端方。


    宫里的女人走路都像飘。


    谢渊身量高，视线落在这些女人繁复的发髻，像一座座黑色小山在他眼皮子底下滑过去。


    屋内众人躬身齐齐请安。


    皇后在一群宫人簇拥下，缓步走向雕着九只金凤的座椅。


    转身，落座。


    衣锦擦过木榻，轻微沙声。


    纯金累丝护甲尖端轻轻磕在黄花梨木的扶手上。


    “都起来吧。” 皇后的嗓音不高，“外头冷，本宫嘱咐你们晚些来，怎地一个个都这么早。”


    只是说了几句客套话，便进入皇子们表孝心的送礼阶段。


    皇后倒也不指望皇子们送太过贵重的贺礼。


    毕竟朝廷那么多双眼睛看着，送过了头，想争储的心思就太显眼，不是明智之举。


    主要呢，还是听听皇子们送礼时的说辞有没有用心。


    大皇子和二皇子依旧发挥稳定，带来的礼物，来历都暗暗彰显去年一年他们的政绩。


    三皇子胜在出手阔绰，毕竟他是贤妃的儿子，世代勋贵，最能拿得出手的就是真金白银。


    皇后态度并不敷衍，摆出母慈子孝的专注，仔细听完皇子们每一句话，认真赞赏了其用心之处。


    到了四皇子谢渊，场面瞬间陷入了短暂的沉默。


    谢渊送了一只用雷击木雕刻而成的粮车，表面寓意是赞扬皇后两年前自掏腰包支援辽东的事迹。


    但是向来反应机敏的皇后却沉默了片刻，才恢复笑容，夸赞老四的用心。


    之后五皇子献礼，皇后心不在焉，勉强敷衍。


    完成献礼流程后，皇子们便起身告退。


    皇后当面没说什么，等到谢渊走到景运门西边，要踏上步辇，才有太监追出来，请谢渊回坤宁宫叙话。


    分别前谢珩意识到不对劲，拉住四弟用眼神问他到底怎么回事，他就觉得老四送个雷击木雕刻有点怪怪的。


    谢渊神色依旧坦然，拍了拍三哥肩膀，示意他安心，转身回去。


    再次踏入坤宁宫西暖阁，殿内伺候的宫人已经退得干干净净。


    只有皇后的贴身姑姑守在雕花隔扇门外。


    地龙的燥热还没散尽。


    皇后卸了那顶沉重的九龙四凤冠，只簪着两支素面点翠金簪，靠着紫檀透雕的软榻。


    那辆巴掌大的雷击木粮车，正搁在她手边的花梨木小几上。


    焦黑的木纹在烛台的映照下，透着一股枯木的死气。


    听见皇子靴子踏过地面的脚步声停下。


    皇后没有抬眼，指尖护甲缓缓抚过粮车雕刻的车辕。


    “来这边坐，不要拘礼。”皇后面带慈爱微笑，注视着谢渊：“两年前，你立下战功，你父皇至今时常在我面前夸耀个不停，母后知道你保家卫国的赤诚之心，也懂你惦念边疆将士，若是有什么难处，私下随时告诉母后，母后必当全力相助。”


    “谈不上惦念。”谢渊没有入座，仍然站在皇后面前，向来不愿说一句客套话，“儿臣既领北境三镇大都督之职，监察乃分内之事。”


    皇后见他不想绕弯子，脸上慈爱的笑容便收敛了。


    屋内片刻安静。


    皇后垂眸看了看那辆粮车雕刻，再次确定是自家亲哥哥国舅爷运往辽东的车型。


    终于，换了一副严肃的语调，她抬眼注视谢渊：“有些事，我后宫本不该干涉，祁王殿下既然主动告知，本宫也没有装傻充愣的道理，殿下究竟监察出了什么问题？大可直言。”


    暖阁静得只能听见错金炉里炭火轻微的爆裂声。


    谢渊凤目低垂，左手并指自护腕内夹出一张


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    叠成方块的桑皮纸，纸的边角，隐隐透出暗朱色麒麟印。


    这印章代表皇帝亲军、不受通政司管辖的玄麟卫独有的密折抄本。


    谢渊上前一步，将纸压在花梨木小几上，推到那辆焦黑的粮车旁。


    皇后拿起桑皮纸，抖开，视线迅速扫过纸上密密麻麻的蝇头小楷。


    一笔一划都在罗列她哥哥的死罪。


    不多时，脸色惨白的皇后缓缓放下桑皮纸，表情却依旧柔和平静，她站起了身。


    上前一步，神色讨好地仰头注视谢渊，轻声说：“阿渊，母后素来欣赏你才能，早有心要你来自己膝下照管，只是你性子桀骜不羁，母后几番示好，都碰一鼻子灰，实在难以揣测你的心意。”


    “娘娘不要误会。”谢渊告诉她：“儿臣截下玄麟卫的折子，只因北疆防线不能在这个冬天溃散。杀几个贪赃枉法之徒，容易，要再凑齐一帮能带兵的将才，需要时间。我不需要谁的赏识，只需要将士们活命的粮饷。”


    皇后顿时长舒一口气，禁不住一手捂着胸口，神色感激地望着谢渊：“你放心，母后今日立即派人去办，这笔银两，是要暗中送往辽东，还是由殿下安排？”


    “送太仆寺。”谢渊语气像命令：“边疆骚扰不断，军饷一日不能断，儿臣探得消息后，已经将兵部拨给太仆寺的秋防互市马本银抽五万两，填辽东的窟窿，平息兵变。三日之内，太仆寺的账面上若是见不到退回来的现银，这封玄麟卫的密折，就会连同儿臣擅挪公帑的请罪疏，一并摆在父皇的御案上。”


    皇后倒吸一口气，护甲掐进了掌心。


    难以相信这是一个十九岁的皇子做得出来的事。


    国舅爷吞下的那笔军饷，险些造成边疆兵变。


    事情已经被玄麟卫查清楚，在上报天听前，被谢渊拦截。


    被迫参与国舅贪墨的人当中，有几个暂时不能处死的边防将领。


    谢渊之所以用自身安危，替皇后娘家挡下这场大劫，并不是想要皇后许他东宫之位。


    是为了顾全大局，稳定边疆，只让国舅爷把私吞的军饷吐出来。


    皇后心中震撼。


    这个楚国公主生下的蛮种，向来只是大魏国一把用来威慑外敌的刀。


    他孤僻寡言、不合群、连奉承都不会。


    皇后一直认为谢渊只是个不懂政事的武才。


    此前她确有扶谢渊登太子之位的心思，只因其他皇子外戚实力都不可小觑，唯独无依无靠的谢渊有可能完全与她结为利益共同体，年纪小，也好拿捏。


    只可惜这少年一直没什么进取心，不识趣，皇后早已放弃了这个烂泥扶不上墙的楚国公主之子。


    不成想今日，这个看似不问朝政的废物，不仅悄无声息地压住了皇帝亲军的折子，还大胆挪用公款，平息了一场动摇国本的兵乱。


    这可比拼了命在她面前秀政绩自夸的大皇子和二皇子强太多了。


    虽然不是为她，但谢渊真的一声不吭为她家族平了一场灭顶之灾。


    但这事儿谢渊既然扛下了，就该心知肚明，他俩在一条船上。


    否则这把柄一直让外人拿着，皇后也受不住这惊吓，只能再次试探他心意。


    “两日之内。”皇后眼神笃定地注视谢渊，低声承诺：“就算倾尽全族现银，太仆寺的账簿上，一文钱都不会少。”


    谢渊不再多言，微颔首，视线垂落，双手抱拳：“儿臣告退。”


    坦然转身。


    “渊儿。”不同于平日里高高在上的威严，皇后这声呼唤格外慈爱。


    谢渊停住脚步。侧脸低头：“娘娘还有吩咐？”


    皇后看着他，抿嘴一笑。


    “你那几个兄弟都叫我母后，可明眼人都知道，一直以来，我只想要听那个最有能耐的孩子，叫我一声母后。”