东方既明，李柘惶惶然起身，进禄已领着两个小黄门进来伺候他梳洗了。


    见他两目倦怠，进禄猜是昨夜与清圆闹别扭的缘故，也便没有着人去请太医。


    李柘任他们替他梳洗，正更衣时，槐竹垂首进来：“参见陛下。”


    他尚未来得及反应，槐竹已开始如往日般汇报昨日公主所有动向，包括清圆何时起床、三餐各用的什么、与哪些人说了话……依着他从前的吩咐，事无巨细。


    李柘心头一颤，他终于意识到自己对清圆过分的关心，早已渗透到她生活的方方面面。他甚至连她每个月的月信都记得。


    “槐竹，”他有些脱力气虚，“从明天起，不用再来了。待会儿去领赏罢。”


    *


    两日后是花朝宴。


    从前，清圆与李柘是不过花朝节的。但贺香庭主动提出要办此宴，李柘便放手与她做了。


    依原定计划，李柘会在花朝宴上为清圆与周朴存赐婚。


    此刻尚未开宴，陛下、公主均未至，唯贺昭仪领着人调停打点。


    宴设在临太液池而筑的敞轩，四围不设隔扇，只以十二根雕龙绣凤的朱红大抱柱撑起飞檐。轩内设一条紫石长案，案上已排开一列甜白釉高足碟，盛着些精巧雅致的小点心。


    香庭冷眼看手底下宫女太监鹓班鹭序似的齐整，心中不免得意。她转过身，凭栏远眺，越过水波粼粼的太液池，对岸也聚着一群人，正搬运着什么。


    对岸，周朴存蹲在池边，目向水面倒映的自己，不发一言。


    贺钊立在他身旁，一颗石子打出去，漂了四五下才落入水中。涟漪层层漾开，晃晕了周朴存的倒影。


    贺钊道：“咸宁公主有什么不好？你就这么不愿意娶她？”


    周朴存垂下头，不吭声。


    贺钊睨了他一眼，叹道：“你好歹说明白，到底哪里不满意？你是觉着公主配不上你，还是怎么着？”


    周朴存淡声答道：“不是公主配不上我。”


    贺钊冷笑一声：“长庚，你可不要告诉我，你是要为了那个席莲山再不娶妻。”他斜着又抛出去一颗石子，“席莲山家的事，这辈子都翻不了案。你就算不娶别人，也娶不了她。她只能给你当丫鬟，明白吗？”


    周朴存错开眼，轻轻“嗯”了一声。


    贺钊又道：“你如今将她接到家中，予她吃穿，让她有个立足之地，已尽够了，还想怎样？纳妾？不说旁的，姨父、姨母同意吗？就算你不顾姨父、姨母的意愿，强行纳她为妾，陛下也决计不会再提让你尚公主的事。可如此一来，你这辈子也就完了。”


    周朴存定定望着无波水面。


    天光正一寸一寸地暗下去，御花园里渐次掌起灯。对岸的敞轩也挂上一串串六角宫灯，隔着水面将暖晕模糊的光渡过来。


    周朴存绞着手指：“表兄，你不明白的。”


    贺钊哼了一声，把石子收进掌心，在他身旁一同蹲下。他道：“我明白。我怎么不明白？”


    周朴存转过脸。


    “除了席莲山，还有一样，自古驸马无仕途。我且问你，你如今没成为驸马，陛下给你什么实权了吗？你有什么仕途了吗？几个月啦？那韩状元都快从北境治灾回来了，你呢？长庚，你扪心自问，当初金殿对策，那姓韩的当真就答得比你好？他一个兖州乡县小门小户出身的，虽然寒窗苦读十载，却无世家底蕴，论才学、论气度，哪一样及得上你？更莫论你从小出入宫闱，小时候咱们还同陛下一道玩过呢。你说陛下为什么给你探花，给他状元？”


    周朴存蹲在池边，双手握脸，十指插入鬓发中。他有些痛苦地：“表兄，你莫要再说了。”


    贺钊一把揽过他的肩，叹道：“我知道，你寒窗十载，金榜题名，所图者，不就是凭真才实学报效朝廷、光耀门楣么？几个月了，陛下一直把你冷落在翰林院，好不容易给你个监察御史的官，现在才知是公主给你选的，你心里不痛快，我明白。好男儿志在四方，一生抱负、所学文章，在朝堂、在黎民、在天下。若尚公主，你只能做个闲职，实是委屈了你。”


    周朴存转过脸：“表兄，你既也知道这些，又何苦劝我？”


    贺钊道：“可你细想想，若你今日拒了这门亲事，陛下就会重用你吗？如今陛下对咱们娘娘什么态度，你不是不知道。不单单是我，还有你，都是娘娘的母族。陛下又要重用，又要提防，他会像器重韩状元那样器重你？”


    周朴存教他噎得说不出话来。


    贺钊继续道：“再退一步讲，那咸宁公主什么性子？宫里宫外都知道的，安静、宽厚、画痴。模样，你也见过了。性子么，谁都知道是极好说话的一位主子。虽被陛下宠着，但也没听说出过什么娇纵得理不饶人的事。况且，陛下对她的看重可是异于寻常，届时若有公主为你转圜，给你弄个小官当当，也未可知。再说公主这性子，我瞧她未必在乎席莲山，席莲山在她手底下，说不定还不遭罪呢。满京都你提着灯笼找这样一位宗妇，你可找得到？”


    周朴存似乎被说动了：“可若如此，我既对不住莲山，也对不住公主。”


    贺钊急了：“哪里对不住她？她被抄家，成了官奴，是你救了她！公主就更不用说了，只要你真心待她，你一不纳妾狎妓，二不斗鸡走狗，哪里对不住公主？啊？”


    二人正说着，贺昭仪身边的大宫女师渝走了过来，笑道：“两位爷，陛下那边快到了，你们这好了么？”


    贺钊忙站起身，掸掸衣袍，见周朴存还蹲在那儿发愣，一把扯过他的膀子拉他起来：“好了，好了，别拧了，要开宴了。”


    师渝见周朴存这般模样，秀眉一拧：“周大爷何苦来！那席姑娘就是比天上仙女儿还要好，也入不了咱们周家的门楣呀。为她钻这个牛角尖，未免不值。”


    周朴存睨她一眼，默了片刻，转而目向池对岸。那头，皇帝与公主刚刚入席。


    他想到自己寒窗苦读的十年，所求从不是闲职虚名。


    他想到莲山幽怨的眼，他救了她，却给不了她名分，如今还要娶公主为妻，往后怕是连护她周全都难。


    可他别无选择。


    周朴存长吁一口气：“罢了……”


    师渝冷笑：“这便对了。若大爷因她误了前程，不仅负了娘娘，也负了老爷多年的栽培。”


    周朴存自嘲一笑：“我明白。”说罢，紧了两步跟上贺钊，领小黄门摆放烟花去了。


    池对岸，清圆与李柘分席而坐，也都各自别扭着。清圆因被打，李柘则因那夜骇人的梦。


    穿过宫人奉酒布菜的身影空隙，李柘的目光克制而隐晦地落在清圆脸上。


    她只是垂眸，只是脊背挺直，将双手拢在袖中，置于膝上，处处彰显皇家公主的仪范。从入席到落座，她只说了句“臣妹参见皇兄”，便再不看他。


    是还在生气吗？


    他们已经冷了两天了。


    他又想起那夜的事。所以，是为哪一件事生气？是因为他的话，还是因为他打了她，抑或是，那个逾越兄妹界限的咬？


    如果清圆知道那夜他的梦，她会不会更加生气，会不会想要迅速逃离他？在她心里，他还会是她最爱重的阿兄吗？他还会是那个宽厚温和、处处庇护她的兄长吗？


    那股翻江倒海的自我厌弃感又涌上来。李柘忙端了金莲花盏，强压下去一口酒。


    花朝宴进行得平平淡淡。香庭不知兄妹二人发生了什么龃龉，觑着帝王眼色，含笑起身，先后为兄妹二人敬酒。


    对岸忽地窜起一簇亮光。


    “嗤啦”一声巨响，一团团银星子直直窜上天去，照亮清圆半边脸。霎时间满宫灯火都暗了三分，但见夜幕下绽开一朵粉白莲花，瓣尖儿泛着霞红，花心里嫩黄蕊子像洒了一层金粉。清圆一时看呆，目光一瞬不瞬地盯住。几息之后，那莲花层层凋落，化作千百点流星坠下，堪堪落在湖心，恍若碎金铺满池面。


    紧接着连发九响，皆是荷花，有盛开的，也有含苞待放的，黑缎般的夜空挤满了各色各样的荷花。


    清圆不由笑起来，一时竟忘却了与李柘的龃龉。


    她下意识地回过头，想与他分享，却见李柘与贺昭仪坐在一处，贺昭仪两手为他捂着耳朵，笑盈盈地不知说了些什么。


    李柘感觉到清圆的视线，也立时望过来。他看到清圆脸上尚未凋谢的笑，看到清圆看见他与香庭亲昵时一瞬间的愕然，而后，他收回目光，侧过脸，回握住香庭的手，朝香庭笑了笑。


    清圆怔忪着。他们听得见，所以嫌烟花响，炸耳朵，要为彼此捂住耳朵。只有她听不见……


    她一直是多余的。


    清圆默默转回去，安静赏烟花了。


    李柘心里又恨自己刚才那番造作。


    待烟花谢了，李


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    柘方问贺香庭：“你准备的？赏。”


    香庭笑道：“不是我，另有旁人。”


    李柘佯作不知：“还有旁人？”


    香庭道：“陛下唤他们觐见便是了。”


    李柘心里跟明镜儿似的，但还是吩咐道：“进禄，去请。”


    进禄领命去了，不多时两位官袍男子垂头拱手而入。二人齐齐跪地，恭声道：“臣贺钊/周朴存叩见陛下，叩见公主殿下，叩见昭仪娘娘！”


    李柘免了礼。


    二人敛袍起身，却都把头低着，不敢抬头。


    李柘正要开口，清圆却抢了话头，她莞尔笑道：“是两位大人准备的这场烟花吗？”


    贺钊忙悄悄肘击周朴存。


    周朴存深吸一口气，待那口气沉入肺腑，他近前一步，跪在地上，叩首：“是微臣准备的。”


    清圆轻轻问槐竹：“他说什么？”


    槐竹答：“他说是他准备的。”


    清圆轻轻笑开：“好，我很喜欢。进喜，你带人去把上回得的那架十二扇泥金围屏取来，赏给这位大人。”


    李柘敛眸不语，仰脖满饮了一小盏酒。


    周朴存忙叩首再谢。


    贺香庭没想到是清圆这般主动，转过头，李柘的脸色不知何时又沉下来了，皮笑肉不笑地看着周朴存，丝毫不提赐婚的话。香庭不免有些发急，便同清圆道：“公主，几日前家慈生辰宴上，公主见过这位大人呢。”


    清圆的声音又轻又缓：“是么？”


    香庭笑道：“小周大人何不抬头？”


    周朴存只得抬头，正好与清圆四目相接，二人皆蹙着眉，无声相望。


    他觉得此举唐突了公主，刚要下拜请罪，话才说了个“微臣”，清圆却已笑着开口了：“陛下，那日臣妹在永安侯府迷路，就是这位周朴存大人领我回席。”


    她故意的。当众把周朴存的名字说出来，把她跟周朴存的相遇说出来，逼他下旨赐婚。


    李柘唇角微微抽动：“哦，是么？”


    清圆又道：“也是周大人为我摘的花。”她顿了顿，“我很喜欢那束桃花呢。”声气不高，却足够落进每个人耳里。


    贺钊、贺香庭暗暗笑起来，周朴存却皱了眉。贺钊抿着嘴，用只有周朴存才能听见的声音说道：“长庚啊，小公主记得你呐。她心里有你呐，你可别拧了啊。”


    周朴存眉心皱得更紧了。


    清圆面无表情，她已将话说到这份上，阿兄只能赐婚了。若不赐婚，在场这么些人都听见了她的话，咸宁公主的名声该如何？


    李柘顶顶在乎的，不就是公主的名声、皇家的名声和他的名声了么？


    她望向李柘，李柘也看过来。目光在空中一碰，暗暗较着劲。


    李柘冷声道：“你下去跪着。”


    众人见他面色不对，也都随清圆跪在席下。


    李柘振袖起身，满屋人只露个鸦黑发顶，跪在他面前。他踱至清圆面前，想着她才刚的话，很想问她一句：就这样巴不得离开我吗？


    可转念一想，或许让清圆早点出嫁是对的。


    那个骇人的梦，已让他狼狈不堪。


    或许清圆出嫁，他们的关系方能重回正轨。


    他慢慢说着：“咸宁公主李清圆，温婉端静，敦睦嘉柔。新科探花周朴存，温润端方，器业英远。二人年齿相若，良缘天配。朕心甚悦，特赐婚配，钦天监择吉日完婚。”


    贺家兄妹无不喜笑颜开，周朴存却怔怔的。


    贺钊最先反应过来，高呼：“恭喜公主！恭喜陛下！”


    于是满屋人皆呼恭喜。


    周朴存几乎把头磕到地上，叩谢皇恩的声音也淹没在汪洋似的恭喜里了。


    清圆静静跪着，她已从众人的嘴型中得知阿兄的旨意了。她嘴角扯起一抹极淡的弧度，眼里却空茫茫的，什么也没有。


    说不分明的感觉。


    心口发涩，但又有些如释重负。


    她想到了小时候阿兄一字一句教她说话，也想到了阿兄骂她浅薄浮浪。


    她想到了从前阿兄总是趁夜色来找她，总是给她带各色各样的礼物，也想到了阿兄强硬下旨，斩断她的第一份爱恋。


    她还想到了他从西山赶回来看她，想到了他同她说“哥哥帮你”，想到了关雎宫的那把火，也想到了他埋在自己颈间，留下两扇血红的牙印。