大历十五年，正月二十六，辰时。


    大龙池戍堡北，朝练。


    淡金色的晨曦，宛如蒙着一层粗粝的盐霜，勉强撕开了夜幕。


    “当——当——”


    伴随着火长们有节奏敲击铜锣的清冷回音，每火九名士兵（一火十人，包括火长自己在内），陆续从夯土垒砌的简陋营房中，有条不紊地列队而出。


    外面几乎滴水成冰，细碎的霜雪随呼吸直刺肺腑，每一次喘息都伴随着割裂般的闷痛。


    将士们人人裹着破旧不堪、板结发硬的羊皮袄，口中呼出的浓重白气，在铁兜鍪的边缘迅速凝结成一层细密的冰霜。


    郭怀安立于风口，目光如炬，点完卯后，高声命令道：“今日习射，擘张弩三十步靶，各火轮射！”


    士兵们无声地取下挂在石墙上的擘张弩，用生满冻疮的手，仔细检查着金属机括。


    这批军弩，有些底座上还隐隐刻着“天宝”年间的铭文。


    它们陪伴着这支军队在西域黄沙中厮杀了整整二十一年，木臂早已被汗水和鲜血浸透得乌黑油亮。


    但每隔一旬，老兵们仍会用珍贵的防锈油脂反复擦拭。


    这是安西军的利齿，更是他们赖以生存的信仰。


    因箭矢匮乏，日常操练时，只能用去掉铁镞的“无头箭”来练习瞄准。


    刚升为火长的张狗娃，跨步上前，眼神瞬间变得严厉，大声示范着大唐弩兵的口诀：“上弦！端平！瞄靶！扣机！”


    “咔哒”，机括咬合的清脆声，齐齐响起。


    无头箭杆携着风雷之速离弦而出，“砰”的一声闷响，精准地钉入三十步外的草垛深处。


    随后，是陌刀劈砍阵列演习。


    士兵们皆手持较为轻便的枣木长刀（精钢陌刀太重，且极寒气候下，刀刃需经常保养），他们步伐一致，对着粗壮的木桩，反复练习着当年让突厥骑兵闻风丧胆的“斩马势”与“破阵势”。


    木刀劈空发出的呼啸，仿佛还回荡着盛唐时期“如墙而进，人马俱碎”的余威。


    操练一个时辰后，各火长齐声下令：“收矢，检械，回营！”


    士兵们弯腰捡拾起雪地里的箭杆，用麻布仔细擦拭木刀上的冰雪，踩着整齐的步伐返回石堡营房。


    郭怀安转头望向远方，库尔干戍堡的烽燧台上，一缕淡淡的炊烟正笔直升起，那是防线联络畅通的平安讯号。


    这日虽无警讯，但每个安西老兵心里都清楚，那些披甲的吐蕃游骑，随时可能从天山隘口扑下来。


    郭怀安回到营中，直接带着使者团，在昏暗的烛火下，将今夜拔除暗哨的绝密计划和盘托出。


    大历十五年，正月二十七，子时。


    天山北麓，鹰娑川—于术边缘的山口。


    这片水草丰美的牧场，本是大唐鹰娑都督府的故地。显庆三年，大唐曾在此设府，对天山廊道实施恩赐般的羁縻统治。


    而如今，这里却成了吐蕃游骑扼杀安西军的围猎场。


    风雪如同发怒的恶鬼，在狭窄的冰川峡谷中发出凄厉的尖啸。


    鹅毛般的雪花被狂风裹挟，化作一把把尖锐的冰刃，无情地凌迟着暴露在外的每一寸肌肤。


    视野所及，皆是惨白，能见度低得连十步之外的战马，都只剩下一个模糊的轮廓。


    但在郭怀安眼里，这漫天的暴雪，恰是苍天赐予他们的最好掩护。


    “栓马，裹蹄，衔枚。”


    黑暗中，郭怀安压低了声音。


    十匹战马的铁蹄，被厚实的破麻布和毡垫包裹，马嘴里横衔着打磨光滑的木棍，皮条勒紧，发不出半点嘶鸣。


    十名安西军精锐，全部在明光铠外反穿了一层的白羊皮袄，连铁兜鍪都罩上了白色的粗布。


    远远望去，他们已与这雪山融为一体，化作了十团在冰雪地狱中游荡的索命幽魂。


    按照昨夜的推演，郭怀安避开了容易暴露的谷道，亲自打头阵，沿着陡峭的悬崖边缘，犹如壁虎般在冰岩上艰难攀爬。


    空气稀薄得令人窒息，每一次向上攀登，肺部都仿佛要炸裂开来。


    魁梧的孙大壮紧跟在郭怀安身后，他浓密的胡须上已经挂满了细碎的冰凌。


    此行他没有背负累赘的陌刀，胸前挂着一把绞紧弓弦、随时可以击发的擘张弩。


    “停。”郭怀安突然顿住脚步，戴着手套的右手轻轻向后一压。


    身后的九人，瞬间如同石雕般定在风雪中，连呼吸的频率都被强行压抑到了极限，周遭只剩下狂风的呼号。


    在他们前方大约二十步外的一处崖壁凹陷处，隐隐透出一簇微弱的红光。那是一团被积雪和乱石精心掩护的牛粪火。


    “是吐蕃人的暗哨。”李长安压低了嗓音，他那继承了龟兹贵族血统的高挺鼻梁，在寒风中微微翕动，眼神锐利如鹰，“有酥油的膻味，还有烤肉的焦糊……风是从上往下吹，他们还没闻到我们的气味。”


    郭怀安半蹲在雪地里，透过风雪的间隙，借着那一点火光，冷静地审视着猎物。


    那是一个编制完整的吐蕃十人探马小队，将这处天然的洞穴当作避风的港湾，和衣蜷缩在崖壁的背风石缝间放哨。


    为首的一人头戴防风雪的狰狞铁面具，冷锻锁子甲外罩着一件厚皮裘，怀里抱着吐蕃直刃刀，正挨着火堆取暖；其余九人则分散在四周警戒，号角挂在腰间。


    只要他们察觉到异动，那凄厉的号角声就会瞬间撕裂夜空，招来漫山遍野的吐蕃大军。


    “队正，怎么打？”陈默悄无声息地贴上来，右手放在刀鞘上，随时准备拔刀。


    出发前，郭怀安的计划是引蛇出洞，将其诱入埋伏圈。


    但兵无常势，眼前的这群吐蕃人正好收缩在临时营地内，处于最集中的状态，简直是天赐良机。


    “现下不许拔刀。”郭怀安贴着陈默的耳朵，咬牙轻语，声音里透着冷酷的决断，“吐蕃人穿着锁子甲，横刀劈砍必有金石之声。只要他们发出一声惨叫或兵器碰撞的声响，那就全完了。记住，找准时机，用弩把他们一锅端了！”


    郭怀安伸出三根手指，在黑暗中比画了一个迅猛的合围手势：“弩阵伺候！孙大壮，带两个兄弟，绕左侧大青石；李长安，带三个去右侧冰棱下。我带陈默和张狗娃，从正面贴上去！”


    郭怀安的目光犹如实质的利刃，锁定那十个吐蕃人，一字一顿地立下死命令：“记住，距离不到十步，绝不许击发！所有弩机平端，专瞄面门和脖颈的无甲处！我不发令，谁也不许轻举妄动。一旦放箭，必须瞬间将其钉死，绝不给他们吹号角的机会！”


    众人眼神交汇，无声地做出了“喏”的口型，眼中杀机毕露。


    风雪愈发狂暴，彻底掩盖了敢死队踩在积雪上的微小摩擦声。


    十名包裹在白毡里的安西精锐，如同十只耐心充足的雪豹，开始以一种十分缓慢、甚至折磨人理智的姿态，贴着冰冷的地面，向那处崖壁凹陷处无声地蠕动。


    二十步。


    十五步。


    十步。


    郭怀安甚至已经能清晰地看到火堆旁，那名吐蕃军官胸前挂着的绿松石配饰，能听到他们沉重而悠长的呼吸声。


    此时，十把擘张弩已经平端至胸前，粗壮的弩弦紧绷，犹如十头蓄势待发的猛兽。


    就在这千钧一发之际，异变陡生！


    一阵邪门的旋风毫无征兆地卷过峡谷，不仅将火堆的红光吹得猛然一亮，更将侧翼李长安身上披着的白毡猛地掀起一角！


    巴掌大的明光铠甲片，瞬间暴露在火光之下。


    反光只有短短的一瞬，但在周围一片漆黑的环境下，却刺目得犹如撕裂长夜的闪电。


    火堆旁，那名原本就半睁着眼的吐蕃军官，甚至没有转头去确认，常年游走在生死边缘的身体本能，已经快过了大脑的思考。


    “敌袭！”


    一句沙哑凄厉的吐蕃语，从他喉咙里骤然爆出，与此同时，他果断地一把扯下腰间的号角。


    “放！”郭怀安的怒吼，比对方的动作更快。


    “嘣！嘣！嘣……”


    十把上好弦的大唐强弩，在十步的极近距离内，发出了阎王爷咆哮般的恐怖齐鸣！


    在如此近距离下，三棱透甲矢携带着摧枯拉朽的速度，瞬间撕裂了风雪。


    那名正要把号角送到嘴边的吐蕃军官，根本没来得及吹出半点声息。


    “噗嗤——”一声令人毛骨悚然的裂帛与碎骨之音响起。


    一支粗壮的弩矢如同穿透一层薄脆的窗户纸般，生生贯穿了他脸上那引以为傲的防风铁面具。


    巨大的冲击力，带着他刚发出一半惨叫的头颅猛地向后一仰，整个人如同破麻袋般被狠狠钉死在了身后的崖壁上，那只号角“当啷”一声，无力地滚落进火堆里，溅起几点火星。


    “嗖！嗖！嗖……”


    从左、右、正前方三个方向同时射来的交叉火力，交织成了一张毫无死角的杀戮之网。


    其余九名吐蕃士兵刚从雪地里弹起，拔出了一半的直刃刀还死死卡在皮鞘里，而他们的身体，已经迎来了死亡。


    得益于大唐冶炼技术与机械工艺的巅峰造诣，安西军的擘张弩在十步之内，射穿了那些冷锻锁子甲。


    所有吐蕃士兵的胸口，瞬间爆开两朵凄艳的血花，连惨叫都没发出一声，便直挺挺地栽倒在积雪中。


    有的敌人出于本能试图用手臂去挡，弩矢竟直接射穿了他的手掌，余势不减地贯穿了他的咽喉，将他死死钉在地上。


    数息之间，两波弩矢已经全部清空。


    方才还生龙活虎的十名吐蕃探马，此刻已经变成了十具插满弩矢的冰冷尸体，横七竖八地倒伏在火堆旁。


    温热的鲜血在地上蔓延，散发出刺鼻的腥气，又在霜雪中迅速凝结成一滩触目惊心的暗红冰泊。


    没有一个人来得及吹响号角，更没有一个人来得及举刀拼杀。


    “呛啷——”


    直到此时，郭怀安才猛地拔出腰间的横刀，刀锋在火光下闪烁着冷冽的寒芒。


    “补刀！绝不能留活口！”郭怀安的语气，没有一丝怜悯。


    他清晰地记得，自己的父亲当年就是因为一念之仁，被一个装死的吐蕃伤兵从身后劈了一刀，血染黄沙。


    大家手中的横刀，干脆利落地顺着敌人的脖颈深深地划了下去。


    刀刃摩擦过骨骼的刺耳声响，在风雪中令人不寒而栗。


    “队正，全清理干净了。”孙大壮直起身，用粗糙的手背抹去溅在脸上的温热鲜血，咧开大嘴，胸膛剧烈起伏着。


    郭怀安大步跨到那名被钉死在石壁上的吐蕃军官面前，面无表情地伸出快要冻僵的手指，握住箭杆，用力一发狠，将那支射穿了铁面具的弩矢生生拔了出来。


    一股暗红色的浓血，随之喷涌而出。


    他在雪地里随意蹭掉矢尖上沾染的污渍，将其重新插回腰间的胡禄（箭袋）中。


    其余九名敢死队员，也默契地在尸骸间穿梭，找回自己射出去的弩矢。


    在大唐补给断绝的第二十一年，箭矢等武器十分匮乏。


    每一支箭都必须收拣复用：堪用者重新入胡禄，折损者则需小心收好，交回军械坊重新打磨。


    “干得好。大唐的强弩，果然是治这些吐蕃探马的良方。”郭怀安的声音还是那么平稳，但他那紧握刀柄、微微颤抖的手指，却暴露出他内心的真实反映。


    仅仅是半个眨眼的时间差，如果刚才弩矢慢上一瞬，让那声号角吹响，此刻躺在这里变成残破冰雕的，就会是他们这十个大唐老兵。


    郭怀安转过身，抬起薄靴，但一想到鞋底快要磨破了，便蹲下身子，扒下敌人身上的那件皮裘，将逐渐微弱的牛粪火彻底捂灭。


    周围瞬间再次陷入了黑暗，仿佛这场袭击从未发生过。


    他缓缓抬起头，仰望着风雪渐渐变小、隐隐透出几点清冷星光的北方苍穹。


    他指向了那条刚刚被硬生生撕开、却依然通往未知境地的天山隘口。


    “暗哨已拔！”郭怀安低喝一声，语气决绝，“即刻回营，带上辎重，准备叩关！””