“若…日后有缘，自有与使君相会之时。”


    刘备目光凝视着张辽登船北去，身影渐行渐远，直至消失在江雾里。


    他紧攥剑柄，眉头紧蹙，脑海中不断浮现张辽离开的坚决，耳畔回响着他那毫不犹豫的语气，心底泛起浓浓惋惜。


    夏侯博侍立一旁默默注视着老刘，许久之后方道：


    “其实…其实张辽并非不愿归附主公，只是时候未到。”


    “嗯？那何时才是时候？”


    刘备转头，眸光微凝。


    夏侯博微微一笑，语气平静，解释道：


    “此番他是奉吕布之命出使，若此时投靠主公，必背负背主骂名。”


    “若等吕布兵败，他无主可侍，再招揽自然可成。”


    听闻着这番宽慰，老刘的心绪也如流淌的江水般渐渐平缓下来。


    他正欲转身回帐，脑海中却划过一个惊人的念头，脚步瞬间一滞。


    “我军若不北上协助吕布退敌，而吕布迫于压力之下直接投降曹操。”


    “曹操一旦夺取徐州，便能顺利扫除东边的威胁。”


    “到那时，他必定会集中全部精力，一心攻打我南阳，这局面该如何应对？”


    一语吐落，刘备脸色瞬间变得凝重，目光中隐隐透出不安。


    许久后，他眼中满是忧虑，急声道：


    “届时，北边防务…恐岌岌可危。”


    “唇亡齿寒啊…”


    他随后目光紧紧看向夏侯博，眼中透着期待，似是求教应对之策。


    谁料夏侯博听罢，神色从容，丝毫不以为意。


    “主公且放宽心，吕布投不了曹操。”


    “曹操也没有时间攻打南阳。”


    “这是为何？”


    刘备闻言，望着其笃定自信的样子，眉头紧锁，一脸不解的相问。


    夏侯博神情平静，缓缓答道：


    “曹操今夏出兵，至今已有数月之久。”


    “算算时日，等其拿下徐州，怎么都入冬了。”


    “等明年一到，他恐怕自身难保了。”


    刘备一听，若有所思，试探性问道：


    “子渊所指可是河北袁绍将会南下？”


    “然也！”


    夏侯博颔首应道。


    “据目前形势，易京防线已是岌岌可危。”


    “依我猜测，最迟明年开春公孙瓒将会败亡。”


    “袁绍携统一河北之势，曹操首当其冲面临威胁。”


    “届时，即可让袁、曹两方相持黄河两岸互相损耗兵马，我们则趁机夺取荆州。”


    “只待荆州一取，鼎足之势即成。”


    “之后北方双雄不管谁胜出，我们都有一战之力。”


    夏侯博说得极其激昂。


    这一番话语也无疑是感染人心，令刘备听得微微点头，仿是热血沸腾。


    他提前几年就忽悠老刘占据南阳。


    为的不就是这一刻么？


    曹老板想要集中力量攻下南阳？


    抱歉，他根本没这个时间！


    有吕布，袁术，袁绍…


    众诸侯一个接一个的等着他去对付。


    若按原史轨迹，等老曹彻底灭掉这些人，统一北方之地时，那已是十年之后。


    以他们目前的进度，十年别说拿下荆州，顺便西进取益州或是顺江东下取江东也非难事了。


    “子渊当初力劝我南下荆州开辟基业，难道已经料定到了今日之局面？”


    刘备沉吟半响，脸上浮现着难以置信之色。


    夏侯博听罢，笑而不语。


    他当然料到…哦不对，应该说开天眼了，是这样的。


    见其信心满满，老刘满是信任，对于南阳安危一事也不再心存担忧。


    夏侯博思吟片刻，说道：


    “至于吕布…此人反复无常，数易其主。”


    “刺丁原，杀董卓，叛主公。”


    “此人劣迹斑斑，全无半点忠义之心。”


    “吕布就如同一头猛虎，勇猛无比。”


    “用之…恐随时会被反噬，即便吕布想投，他也不会敢用。”


    话落到此，他顿了顿，继续说道：


    “何况，当初兖州一战，令曹操无家可归，差点置之于死地。”


    “令曹操无比忌惮吕布，本就多疑的他，只会除去后患。”


    听闻着这番分析，刘备神情一振，接连点头附和。


    “子渊说的是，倒是我多虑了。”


    “主公有此忧虑，此乃人之常情。”


    在笑声中，二人迎着江水声，一边聊一边走进了军帐。


    而在接下来的时间里，由于孙策的撤退，江夏郡内倒也较为太平。


    只是，黄氏父子的到来令刘备面上微微有些不悦。


    黄祖虽说是奉刘荆州之命，前来协助他们驻防江夏，抵御江东。


    但明眼人都能看出来，这摆明了是刘表派人监视。


    担忧他们沿沔水北上，趁机突袭襄阳。


    这显然是不信任的表现！


    老刘心想：


    “我好心出兵来助你抵御外敌，合着你防我是吧？”


    不过他也明白如今威信未竖，此番非是翻脸之时。


    有道是小不忍则乱大谋！


    他表面上还是和和气气，与黄祖交涉。


    “黄太守，江东兵马骁勇。”


    “依备看，夏口、沙羡地处前线，还是继续由我军驻防。”


    “太守可驻于沔阳，为我军后盾，随时支援可好？”


    黄祖听闻此话，面上陡然一喜，连忙回应道：


    “玄德公麾下兵马精壮，能防守第一线，想来孙策必不敢再犯。”


    “如此安排，甚好！”


    “祖无异议！”


    此话落下，他几乎是欣然应允。


    废话！


    他前番刚被孙策一顿暴打，精锐折损大半。


    要是跟刘备争回守沙羡等江夏核心区域地带，对方一怒之下，直接收兵北归。


    那就完犊子了。


    一旦孙策闻讯，再度纵兵袭来。


    他可没这个信心挡住孙策的凌厉攻势。


    那…


    这番安排挺好的！


    沔阳远离与江东厮杀的第一线。


    反正刘表给他的指令是监视，那驻防沔阳两不耽误。


    何乐而不为呢？


    打发走黄祖，刘备一边下令让甘宁负责操练水师，继续磨合水上战力。


    另一边则组织江夏士民开垦屯田。


    在他的率领下，渐渐得众民众的信服。


    渐渐让百姓们感觉到刘皇叔的仁义之名，与刘表的与众不同。


    …


    而在另一边，知晓刘备的决定后，张辽便马不停蹄疾驰而归。


    多日后，他终是纵马回到了徐州鲁地。


    其实吕布麾下的众将，他地位算是比较特殊的一位。


    由于从早期开始，他就先侍何进，后从董卓，辗转之间才跟随吕布。


    在这过程中，他都是拥有自己的独立部曲。


    故而当吕布夺取徐州后，便表他为鲁相。


    回到驻地，张辽当即集结精骑，向下邳进发。


    他手执大刀，身先士卒冲杀于围困城池的曹营。


    很快，以他的勇武就杀出了一条血路，进入城内。


    他浑身浴血，但军情紧急下却来不及歇息，直接奔入将军府。


    此时的吕布正坐在后堂，满怀愁容。


    近日来，由于下邳被淹，麾下军心越发低迷的缘故，他也有些意志消沉，自暴自弃，终日饮酒作乐。


    他望着铜镜中的自己，不由暴怒道：


    “我为酒色所伤！”


    “传本将令，从今日始，戒酒！”


    一声令下，侍从迅速领命退下。


    亲卫刚退，立即有人疾步奔入，拱手禀报：


    “启禀吕将军，张将军回来了。”


    “哦？文远南下搬请救兵回来了？”


    吕布听后，方才的怒意转而消失不见，连挥手道：


    “速速召其正堂等候。”


    “容本侯更衣！”


    说罢，吕布在夫人严氏的服侍下穿戴整齐，大步走出。


    刚入正堂，就一眼注意到了站立堂内，满身血腥气息的张辽。


    “文远，一路辛苦！”


    吕布见状，面露笑意，先宽慰一句。


    片刻之后，方才问道：


    “不知此行收获如何？”


    “荆州刘表，南阳刘备可愿出兵相助？”


    张辽闻言，缓缓转过身子，神情严肃，拱手答：


    “温侯，刘表已拒绝发兵助阵。”


    “故而，辽才南下江夏请见刘备。”


    “刘备答应是答应了，但并不是大军相助我军。”


    吕布一听，脸上愈发疑惑，问道：


    “那是？”


    “刘玄德称，他可派遣轻骑沿汝南进军，并于淮水边上等候。”


    “温侯败亡在即，若想保全家眷，他可接应。”


    “并承诺可保温侯一家老小相安无事，余生衣食无忧。”


    “只是…”


    “只是什么？”


    话落此处，听闻二刘皆不愿发兵救援，吕布面色阴沉，眉间隐隐已有怒意，不禁高喝道。


    张辽见状，语气依旧平静，如实回道：


    “按刘玄德之意，他可接应温侯家眷，护佑一生。”


    “但却有条件，欲让您麾下众将尽数归附于他。”


    “什么？”


    “啪！”


    话音刚落，吕布顿时勃然大怒。


    愤怒之余，他一掌拍向案几。


    只见案几顿时剧烈晃动，桌上文书洒落一地。


    “刘备小儿，这不是趁火打劫？”


    “他不思救我，却妄图以我家眷相威胁？”


    发泄一通，他也犹如泄了气的皮球一般，再无往日的气势。


    沉吟半响，他突然看向张辽，面上有些无奈：


    “文远，依你之见，我是否该应允刘备之见？”


    张辽闻讯，沉思良久，方道：


    “主公，听闻曹操性子一向多疑。”


    “若不应允刘备，恐下邳一旦城破，温侯家眷必落入曹操之手。”


    “刘玄德素有仁义之名，以辽之见，温侯家眷在刘备治下可保平安，可若被曹氏俘获…”


    话音未落，他言语便戛然而止。


    后边的话他未道来，但意思已是心知肚明。


    你家人真不一定能够保全。


    吕布听罢，顿时安静了下来。


    张辽之语，似乎并未有何问题。


    “只是目前下邳四周皆是曹军围困，几乎将城池给围得水泄不通。”


    “我军若带家眷，如何才能杀出重围与刘军骑兵汇合？”


    沉吟半响，吕布看向张辽，求教道。


    张辽来时，心中早已有对答之语。


    他语气稍缓，予以答道：


    “辽路上时，已思索好对策。”


    “若…温侯当真考虑清楚，辽可率麾下本部兵马进攻曹营侧翼，吸引注意。”


    “将军则亲自率众护佑，一举突围。”


    “以温侯之勇，想来曹营之中无人可挡！”


    耳闻着张辽的建议，吕布倒也并未第一时间做出回应。


    他思吟片刻，挥挥手道：


    “文远，你先暂且下去歇息一番。”


    “待稍后本将召集众人大堂议事，你再行参加。”


    “诺！”


    张辽迅速拱手领命退下。


    待其退出府堂，吕布突然像是浑身无力一般，一屁股瘫软在地。


    他脑海里思绪万千，一时却是不知如何定夺。


    刘备此举，虽有趁火打劫之嫌，但也不失为一条退路。


    牺牲他一个，却能保全家。


    时至如今，周边皆无援军相助。


    他内心深知，下邳难以守住！


    迟早一日，城池会被攻陷。


    到那时，家眷也会落入曹操手上，那就生死未卜了。


    思虑了良久，他快速起身，疾步奔往后堂。


    见自家夫君如此迅速就去而复返，面上纠结，眉宇间比之方才还要忧上数分。


    严氏心知肚明，他心中藏有心事。


    沉吟片刻，她踏前两步，轻声相问：


    “夫君，张将军此番冒死杀入城内，可是有何情况？”


    吕布闻言，抬眼直视，片刻后不由伸手抚摸着严氏的脸颊，眼中忽是满含不舍。


    严氏此时也不由发现了异样。


    她连忙问道：


    “夫君，你怎么了？”


    吕布心下似是再度残存着犹豫之色。


    似是做了良久的心理斗争，他深吸一口气，沉声道：


    “夫人，我欲将你们护送南下，可愿意？”


    “南下？去哪里？”


    严氏听后，面上流露着一丝意外之色道。


    “荆州！”


    “荆州？”


    吕布郑重点头道：


    “我前番派遣文远南下搬请救兵，仅有刘备愿意出兵协助。”


    “但却不是大军解围下邳，而只是命轻骑沿汝南而进。”


    “他承诺，可保本将的家人余生衣食无忧…”


    话音未落，严氏顿时心下一沉，目光中流露着浓浓的担忧之色：


    “那夫君呢？”


    吕布闻讯，摇了摇头，不禁苦笑：


    “我？”


    “曹操惮我之勇，恨不得将我除之而后快。”


    “刘备又不愿救我，我只有留守城内，与曹军决一死战了。”


    听闻这话，严氏眼眸中的泪珠再也抑制不住，哐哐直掉。


    “夫君！”


    她一下依偎吕布怀里，大哭起来…