袁谭果断清除了内奸，并亲自披甲上阵，与将士们并肩作战。


    这一举动极大鼓舞了士气，全军上下斗志昂扬。


    河北军连日猛攻，但始终未能突破城防。


    青州战局因此暂时稳定下来。


    与此同时，奉命南下的使者郭图，经过乔装打扮，已从徐州进入汝南郡。


    镇守此地的赵云得知他的来意后，立刻意识到河北局势发生了剧变。


    赵云没有丝毫犹豫，当即下令：


    “文远，你即刻率一队人马，护送郭先生返回襄阳，面见汉王。”


    “喏。”


    张辽当即抱拳领命。


    汝南紧邻江夏和章陵，一行人沿水路行进，没过几天便抵达了王城襄阳。


    当刘备听完郭图的陈述后，并没有立刻表态。


    他随后召集了心腹谋臣商议此事。


    刘晔和法正都认为，目前江陵尚未平定，应当先稳定荆襄内部，然后屯田养民、轻徭薄赋，积蓄国力。


    待时机成熟，再誓师北伐，一统中原，横扫河北。


    他们不主张此时介入河北战局，以免陷入战争泥潭。


    然而，庞统却提出了不同的见解。


    他拱手沉声说道：


    “大王，依我之见，袁谭此番派人前来求援，实乃天赐良机！”


    “我们绝不能袖手旁观，必须出手干预。”


    见他提出不同见解，且言辞恳切、铿锵有力。


    刘备当即转向庞统，问道：


    “不知士元有何想法？”


    庞统早有成算，从容答道：


    “袁谭此番遣使求和，求助于大王。”


    “若大王袖手旁观，他在袁尚猛攻之下必难久撑。”


    “走投无路之际，难保不会转投曹操。”


    “以曹操之能，若得袁谭为助，必可一鼓作气击溃袁尚。”


    “届时，二袁两败俱伤，曹操逐个击破，夺取河北之势将无人能挡。”


    他略作停顿，续道：


    “曹操如今已据中原，若再得河北，岂不成了庞然大物？”


    “日后必成我方心腹大患。”


    “大王若能介入其中，将河北局势彻底搅浑，让二袁相争无限延长，不求他们能挡住曹操，只求拖住曹操平定河北的脚步，时日越久，于我越有利。”


    “即便事有不谐，大王也可派兵接应袁谭南下，好生安顿。”


    “袁谭乃袁绍嫡长子，对河北有天然的号召力。”


    “待到我军北伐之日，亦可效仿当年平荆襄之策。”


    “拥护刘琦以收荆州人心，如今拥护袁谭为河北之主……”


    话音未落，刘备已是眉头一挑，瞬间明白了庞统的用意。


    这是要他收留袁谭及其麾下啊！


    此计他再熟悉不过。


    当初攻略荆襄，女婿夏侯博正是献此策，拥立刘琦而迅速收服荆州人心。


    今日庞统旧计重提。


    刘备略作沉吟，便抚掌称赞：


    “善！士元此计甚妙！”


    他当机立断，拍案定议：


    “好，孤这便召见郭图，议定联合袁谭一事。”


    见说动刘备，庞统微微一笑，随即话锋一转：


    “大王，听闻南边战事近日不顺？”


    刘备刚露喜色的面容，顿时又笼上忧云：


    “嗯……甘宁最新军报称，江陵城高墙厚，又是荆襄重镇，囤积了大批军械钱粮。”


    “黄祖闭城据守，我军强攻难下。”


    “若围城断粮，恐需一年有余，非短期可定。”


    这番话一出，堂内顿时陷入沉寂。


    刘备的担忧并非无由。


    他眼下就是在与曹操抢时间。


    曹操正全力平定河北，整合两河资源。


    而他刚收拢益州、汉中、关中大片疆土，亟需休养生息，为数年后决定天下归属的北伐积蓄力量。


    若黄祖之乱久拖不决，势必掣肘全局。


    对争分夺秒的他们而言，这极为不利。


    沉默良久，刘备目光落向庞统，见其神色从容，并无慌乱，不由问道：


    “不知士元可有良策？”


    庞统听罢，缓缓答道：


    “大王，在下确有一计，或可使黄祖军内部生乱，自行瓦解，收不战而屈人之兵之效。”


    刘备闻言，语中顿生期待：


    “哦？士元有何妙计，速速道来。”


    庞统闻后，没有多余心思，当即陈述：


    “黄祖军中士卒，多为荆襄各郡县人氏。”


    “大王可传令甘宁，命军中与城内熟识者阵前喊话，扬言取黄祖首级者，破城后不仅可既往不咎，还可论功行赏。”


    “其次，散布消息，称黄祖秘密兵谏、扣押刘琦，欲行谋反。”


    “刘琦在荆襄声望素著，此言一出，军心必疑。”


    “最后，大王明示威严。”


    “若仍执迷不悟，城破之日，鸡犬不留，全家清算。”


    “江陵已是孤城，人心浮动。”


    “如此恩威并施、数管齐下，必有奇效。”


    刘备沉吟半晌，深以为然，连连颔首道：


    “就依士元之计行事。”


    “孤稍后便传令下去。”


    计议已定，刘备先行召见使者郭图，表明联合袁谭之意。


    郭图闻言，眼中顿时闪过一丝喜色，当即拱手称谢。


    刘备继而陈明缘由：


    “只是我军近年连年征战，府库早已空虚，如今恐无力大举北进。”


    “烦请郭先生替孤转达袁将军，若平原实在难守，可率部沿徐州南下，孤必派兵接应。”


    “若将军愿来荆襄，孤定以上宾之礼相待，绝不亏待。”


    他目光灼灼，语气坚决。


    郭图心知这便是刘备君臣商议后的最终定论，遂不再多言，拱手道：


    “汉王之言，图谨记于心。”


    “此番回返平原，定当原封转告袁将军。”


    “至于将军如何抉择，图却不敢担保。”


    话音一落，刘备轻轻一笑，挥手道：


    “那便有劳先生了。”


    此事谈妥后，郭图当即拱手告退。


    北边事毕，刘备当即传令黄忠、赵云，命二人集结所部兵马，陈兵边境，随时待命。


    只要袁谭突围南下，便即刻出兵接应。


    为确保万无一失，他又亲笔修书一封，快马送至寿春，令吕布届时率军北攻徐州，以为呼应。


    安排妥当后，刘备方将目光转向南面，传令甘宁依庞统之计施以攻心，以瓦解江陵守军军心。


    王令一出，以极快的速度发往各处。


    汉王国下的执行效率再一次得以展示。