这应当是个寂静的镇子。


    时镜、沈青筠、公良瑾、苍念站在街道上。


    她们所站的地方是个三岔路口，背对着的是个两层楼高的阁楼，左右是一些民房和店铺。


    前方横着一条河，河上架桥，对岸仍是连绵的灰瓦民居。


    街上行人穿着灰扑扑的衣裳，神色麻木地来往，如同行走的剪影。


    不止是人，整条街都像褪了色的旧画，只有她们四人，是误入画卷的异色。


    “看那边。”公良瑾抬了抬下巴。


    右侧街尾，一栋两层小阁楼蓦然浮现出颜色。


    木柱泛着褐，窗棂透出朱红，像是被一支看不见的笔突然上了色。


    没等四人走过去，左侧同样出现动静。


    一座望火楼也自灰暗中挣脱，显出砖瓦本色。


    时镜说：“前头也有。”


    对岸桥头，两间民房同样浸染出生活的杂色。


    “四个地方？”公良瑾皱起眉头，“这四个地方有不同之处？”


    正犹疑间，桥下走上一道身影。


    那人是有颜色的——


    蓝布衣，黄巾搭肩，伙计打扮。


    此刻朝着他们的方向跑来。


    公良瑾和苍念悄然上前一步。


    因为跑来的人没有脸。


    直到对方发出声音……


    “东家，来生意了！”


    随着高亢的男子声音响起，那道身影慢慢浮现面孔。


    周围灰扑扑的行人也像被这声唤醒，衣衫渐次染上黯淡的杂色，市井的嘈杂声隐约传来。


    时镜若有所感，回头望去。


    身后阁楼的门楣上，不知何时悬起了匾额：归一饭堂。


    而她们四人身上，已换成统一的蓝布衣裳，胸前缝着白布条：归一。


    那伙计跑到近前，扬声道：“东家，那五家又喊菜了！今儿还得送！东街药铺子，西街望火楼，南区燕家、书肆，还有义庄那个老头，都叫了菜。”


    说着，掏出五张条子递给她们。


    公良瑾伸手接过纸条，见没什么问题，便依着沈青筠的目光转递给时镜。


    第一张字迹端正：【叠影书肆：三菜一汤，两荤一素】


    第二张字迹稚嫩：【燕南家：爹爹要吃肉，娘亲要吃菜，还有我阿兄也要吃】


    第三张字迹潦草：【望火楼：今日上火，来些去火的】


    第四张字迹厚重：【义庄：要有胆子的来送菜】


    第五张字迹洒脱：【叠影药铺：当归炖鸡汤，加两菜】


    发牌看着那字条，嘀咕：【经营饭馆啊？有食神在，这不轻轻松松就过了。】


    时镜目光掠过纸条。


    【瞧着都是难缠的客人】


    没有一张详细说到底要什么菜的。


    那伙计送完条子，面露难色。


    他刚要开口，时镜就先一步道：“客人可有说何时送到？”


    伙计愣了下，“叠影书肆要在正午时，燕南家要在子时前，望火楼日落前，义庄在明日日出前，叠影药铺同样在子时前。”


    时镜又问：“你昨日给客人送的都是什么吃食？”


    伙计面容有些扭曲，似乎思维有些迟滞。


    “我昨日……昨日不是我送的，昨日是阿明送的，阿明今早没来上值，也没回家……”


    他越来越语无伦次，最后猛地抬头，红着眼看向前方，语速很快道：“东家，我家里……有些事，这活儿怕是干不了了。您这人也招齐了，我、我就做到今日吧！”


    说完，他朝四人深鞠一躬，转身就跑。


    几乎同时，身后饭堂大门轰然洞开。


    沈青筠说：“看样子，此番咱们便要经营这饭堂了，先进去看看是何情况。”


    就在四人进去时。


    一道身影自时镜身后阴影处飘出，并快速追着方才的伙计去。


    发牌看了眼，对时镜道：【嗯？这次舍得叫桓吉帮忙了？】


    时镜：【什么叫舍得？这叫为了拿到玄阙，请务必倾尽全力】


    饭堂内阴凉，陈设寻常：四方桌、长凳、柜台，左侧是厨房入口，旁有楼梯通往上层的宿处。厨房里锅灶俱全，食材也新鲜。


    一圈看下来，四人再次聚到柜台前，皆是摇头，并没有发现什么特殊线索。


    沈青筠看向柜台。


    “嗯？”


    方才还空空如也的柜台上，此刻多了些许东西：一本空账册、一把算盘、一箱铜钱，还有……一本手札。


    沈青筠拿起那本手札，翻开首页，上头浮现墨字：


    《归一饭馆记》


    著者：湖海散人


    “湖海散人？”公良瑾惊讶道：“湖海散人不是离世了吗？”


    时镜庆幸自己看过九阙的历史书，她同样认识这个湖海散人 。


    湖海散人是九阙城鼎鼎有名的话本先生，文字通俗，在市井间流传极广。


    “我们现在在湖海散人的话本里？”


    “没听说过这本啊。”公良瑾道。


    沈青筠翻过一页。


    新的字迹浮现：【叠影街上有一家归一饭馆，专做送饭的营生。街上有五位客人最是难缠，每次伙计去送饭，总要遭受些苦难。掌柜留了心，从那些刁难与折损里，渐渐品出别的滋味，由此发现了叠影街的一个惊天大秘密……】


    看着像简介。


    再翻过一页。


    墨字又一行行浮现。


    正是时镜等人刚刚经历的场景。


    【却说这日，伙计阿胜又夹了送饭的条子来到饭馆，道是那五位难缠的客人又来唤了菜。书肆的要三菜一汤，只说两荤一素，却也不说要什么荤什么素……阿胜言称自己当不得差，连工钱都未要就逃了去。却是没多久就溺水没了生息。】


    外头忽然传来喧哗：“有人溺水了！”


    “没救了……没救了啊……”


    苍念闪身出去，很快折返：“是刚刚那个伙计。”


    刚刚那个跟她们说要走的伙计，溺水死了。


    与此同时，桓吉的声音也传到时镜耳里。


    【主子，那个伙计在跑出去几步后就突然在我面前消失，之后就出现在河里。】


    时镜眸光轻颤。


    而后看向沈青筠手里的手札。


    沈青筠翻过下一页。


    再往后，尽是空白。


    公良瑾挑眉：“这话本……要我们来写？”


    时镜走到柜台后，研墨提笔，在空白页上落字。


    墨迹晕开，化作一行狰狞血书：【我恨我竟将湖海散人临终之作遗失，恨无人能见此巨著，我有罪啊】


    字迹与先前迥异。


    并在几息后消失，又恢复安静的纸张。


    “看来，是有人遗失了湖海散人的手稿，”时镜放下笔，“才有了这个试炼。”


    她将手札翻回简介那页，指尖点在最末几字上。


    “话本的骨架已定，我们要做的，是发现，”她抬眼，“发现这个惊天大秘密是什么。”


    “这条街上，或者说这五个客人那应该会存在著作者留下的伏笔。”


    沈青筠颔首，将五张纸条在柜台上铺开。


    “那便从经营这间饭馆开始。”