比斯坎森林公园，山巅之上。


    凛冽的山风吹过，拂动考生们被汗水浸透的头发。


    那口巨大的铁锅中，白煮蛋的奇异香气还未完全散去，混合着劫后余生的喜悦，萦绕在这座山巅。


    门淇站在人群前方，声音清晰地宣布。


    “第二次测试，下半场——到此正式结束！”


    “成功取得葡萄蛛卵并返回者，一共五十五人合格！”


    由于李奥把失美乐湿地的生物猎杀了大半，导致合格人数远比原著合格的人数更多。


    话音落下，人群中爆发出一阵压抑不住的欢呼。


    有人瘫坐在地上大口喘息，有人互相拍着肩膀，有人望着天空露出释然的笑容。


    他们经历了跳崖的惊险，攀爬的艰辛，以及那颗白煮蛋带来的味蕾震撼——此刻，终于可以稍稍松一口气了。


    但所有人都知道，这只是开始。


    真正的考验，还在后面。


    夜幕降临。


    猎人协会的巨大飞艇平稳地航行在渐暗的暮色中。


    引擎发出低沉而规律的嗡鸣，如同巨兽平稳的呼吸。


    舱室内，通过第二次测试的考生们早已陷入熟睡——连续两天的极限考验，已经耗尽了他们所有的体力。


    尼可躺在角落，眼睛闭着，呼吸平稳。


    华石斗郎在他旁边，同样闭着眼睛。


    他的呼吸很轻，身体放松，但即使睡着，也保持着随时可以战斗的姿态——这是在千针林谷地养成的习惯。


    飞船另一个房间，小杰蜷缩在地板上，脸上还带着笑容，他才结束了跟尼特罗会长的抢球游戏。


    奇犽一脸不爽，双手枕在脑后，看似睡着，但那双猫眼在黑暗中微微闪着光，抢球游戏一直被尼特罗戏耍，让他心情很不好。


    雷欧力和酷拉皮卡靠在一起入睡。


    而在舱室的另一角，西索靠墙坐着，手里搭着扑克牌金字塔。


    他没有睡，也不需要睡。


    金色的瞳孔在黑暗中微微闪烁，脸上带着那副标志性的似笑非笑的表情。


    五个月前，当他从纽加拉市郊外的废墟中醒来时，浑身是伤，血流满地。


    他躺在那里，望着天空，脑海中闪过那一战的每一个细节——李奥的那一拳，库洛洛的“结对破坏者”，以及最后自己失去意识时的无力感。


    他输了，输得很彻底。


    幻影旅团全灭，他也差点死在那里。


    而李奥，那个把他扔在废墟里不管的人，又一次变强了。


    西索躺在那里，沉默了很久。


    然后他笑了。 那笑声先是低沉，然后逐渐变大，最后变成近乎疯狂的狂笑。


    他站起身，踉跄着离开废墟，消失在夜色中。


    五个月后，他来到了这里，猎人测试。


    不是为了执照，只是为了找点乐子，西索嘴角的笑意更深了。


    与此同时，世界树顶端。


    李奥躺在巨大的鸟巢中，身下是柔软的干草和绒毛。


    五只圆滚滚的幼鸟挤在他身边，睡得正香，偶尔发出“啾啾”的梦呓。


    夜空繁星点点，银河横贯天际。


    高处特有的清冽空气让人神清气爽，远处的海面在月光下泛着粼粼波光。


    李奥闭着眼睛，呼吸平稳。


    这一晚，他睡得很安心，特别踏实。


    天亮了。


    清晨的第一缕阳光洒在世界树上，金色的光芒沿着树干向下蔓延，唤醒沉睡的森林。


    李奥睁开眼。


    五只幼鸟还在睡，挤成一团，毛茸茸的很可爱。


    他轻轻挪开压在身上的翅膀，站起身，走到鸟巢边缘。


    远处，一架巨大的飞艇正缓缓靠近。


    阳光照在飞艇侧面，印着猎人协会的标志，格外醒目。


    李奥笑了笑。


    “嗯，看来他们到了。”


    他双手插兜，站在世界之巅，静静地看着那架飞艇越来越近，越来越近。


    飞艇舱室内。


    广播声刺破清晨的沉寂。


    “各位久等了，我们……已经抵达目的地。各位考生请看窗外。”


    考生们从睡梦中醒来，迷迷糊糊地揉着眼睛，下意识地看向窗外。


    然后—— 所有人都瞬间瞪大了双眼。


    “哇——！！！”


    “好高的树！！！”


    惊呼声此起彼伏，响彻整个舱室。


    窗外，一棵巨大到难以形容的巨树巍然矗立。


    它的树干粗壮得如同一座山峰，向上延伸，再延伸，一直延伸到视野的尽头，在晨光中泛着金色的光芒。


    广播继续响起。


    “你们眼前的这一棵，就是世界最高的树——世界树。距地面的高度为一千七百八十四米，人类建造的任何建筑物都无法超越它的高度。”


    舱室内安静下来，所有人都屏住呼吸，听着广播中的声音。


    “每年大约有三千人会发起爬树挑战。不过其中有百分之九十四的人，在还没爬到一千米处时便半途而废。剩下的百分之四，会花费昂贵的救援费请求救援。还有百分之一……”


    广播顿了顿。


    “会从树上跌落致死。”


    舱室里一片死寂。


    “安然攀登到顶端，并能安全下来的强者——一年仅有三十人而已。”


    有人艰难地咽了口唾沫。


    有人额头渗出了冷汗。


    有人握紧拳头，眼中燃烧着战意。


    一个考生颤声道。


    “我、我们下一次测试……不会就在这进行吧……”


    没有人回答他。


    因为所有人心中都已经有了答案。


    另一处房间的小杰此时也回到了船舱，趴在窗边，眼睛亮得惊人。


    “好厉害！这棵树好高啊！”


    雷欧力站在窗边，额头冒出冷汗。


    “高……高得有点过分了吧……”


    奇犽双手插在口袋里，眯着眼睛看着窗外。


    他的表情很平静，甚至带着一丝不屑——但那双猫眼深处，却闪烁着认真的光芒。


    一千七百八十四米而已，他也能爬上去。


    酷拉皮卡冷静地分析道。


    “如果下一次测试真的在这棵树上进行，那考验的应该是体能、耐力和心理素质。尤其是恐高的人，可能会很不利……”


    突然，小杰兴奋地大喊起来。


    “快看！树顶上有个人！”


    所有人都顺着他指的方向望去。


    在那棵巨树的顶端，在清晨的阳光中，一道人影静静地站在鸟巢边缘，双手插兜，俯瞰着下方。


    雷欧力瞪大眼睛。


    “真、真的有人！”


    奇犽眯起眼睛，仔细打量着那道身影。


    距离太远，看不清脸，但那股淡然自若的姿态，让他心中微微一凛。


    酷拉皮卡低声道。


    “我们下一次测试……可能是要爬上树顶。”


    人群中，尼可和华石斗郎也看到了那道熟悉的身影。


    两人对视一眼，眼中闪过惊讶。


    “是师傅（祖）！”


    两人同时低声道。


    尼可笑了。


    “没想到师傅居然是考官。”


    华石斗郎也微微点头，嘴角浮现出一丝笑意。


    舱室角落里，西索依旧靠墙坐着，手里搭着扑克牌金字塔。


    他没有看向窗外，似乎对那棵树毫无兴趣。


    但他的嘴角，微微上扬了一个诡异的弧度。