朱亮祖坐在太师椅中，脊背挺得笔直，目光在心腹之间来回逡巡。


    方才那句“你们说，本侯装病可行”还悬在空气中，无人接话，也无人敢接话。


    满堂寂静。


    朱亮祖从左看到右。


    东侧站着幕僚，皆是落第举子或州县刀笔吏出身，被他重金延揽至幕中，专司文牍、钱粮、奏对之事。


    此刻他们一个个垂首敛目，仿佛突然间对地面上那道砖缝产生了极浓厚的兴趣。


    有人捻着胡须，捻得又快又急，有人把袖口揉出了褶子，还在继续揉……就是没有人说话。


    朱亮祖从右看到左。


    西侧立着军中心腹，都是跟了他十年以上的老人。


    陈忠站在最前，虎背熊腰，一双手能开三石硬弓，此刻却规规矩矩收在身侧，攥成拳头又松开，松开又攥成拳头。


    他身后的周虎、张胜、李满仓，一个看房梁，一个看靴尖，还有一个低着头不知在想什么，只露出通红的耳廓。


    朱亮祖忽然笑了一声。


    那笑声干涩，像砂纸刮过喉咙。


    “怎么，都哑巴了？”


    无人应声。


    “本侯问你们话呢。”他的声音沉下来，“装病，行还是不行？”


    还是没人说话。


    幕僚们把头埋得更低，几乎要贴到胸口。


    他们心里那点盘算，此刻转得比纺车还快。


    怎么答？


    答“行”？


    圣旨已到，您“病”了，陛下信吗？


    陛下不信，再下一道催促进京的旨意呢？


    再下一道您还“病”吗？


    还是……干脆不去了？


    不去怎么办？


    您是侯爵，镇守一方，手握兵权，您不奉诏。


    那叫抗旨。


    抗旨之后呢？


    甲胄披上身，刀剑出鞘，站在广州城头望北痛骂，那叫什么？


    那叫造反。


    这主意是他妈谁出的？


    侯爷您自己问的，可话从谁嘴里答出来，将来追究起来，那就是“某某人劝侯爷抗旨不遵，意图不轨”。


    灭三族都是轻的。


    幕僚们心里一个个亮如明镜，给侯爷当幕僚，出主意对付御史、遮掩罪证、收买证人，那叫“各为其主”，那是谋食，而不是谋反。


    只要不捅破天，朝廷追究下来，顶多流放充军，运气好还能保条命。


    可若敢在这种事情上开口，出主意，那就是把阖族性命就都押上去了。


    这些念头在幕僚们心里转了三转、五转、十转，却一句也出不了口。


    他们只是把头垂得更低，恨不得把脑袋缩进腔子里。


    朱亮祖等了半晌，等来的只有沉默。


    他腮边的肌肉抽动了一下。


    幕僚不敢开口，他知道为什么。


    这帮读书人，嘴皮子耍得比谁都利落，真到要命关头，个个惜命如金。


    他不怪他们。


    他转向武将那边。


    陈忠仍低着头，虎背熊腰的身躯此刻微微佝偻，像一头被雨淋湿的熊。


    周虎、张胜、李满仓，一个看房梁，一个看靴尖，还有一个，那个最憨直、跟了他十五年、从没说过半个“不”字的李满仓。


    此刻正盯着自己手背上的一道旧疤，盯得出神。


    他收回目光，不再看他们。


    沉默像一块巨石，压在这间灯火通明的后堂里。


    又过了一会儿，朱亮祖开口了。


    “陈忠，”


    “你跟了本侯多少年了？”


    陈忠抬起头，眼眶倏然红了


    “回侯爷，十七年了。”


    “侯爷待末将，恩重如山。末将父母早亡，是侯爷赏末将一口饭吃，教末将弓马武艺，把末将从一个小卒提拔到今天的位置，说起来，前些时日，末将还梦到了自己爹娘，他们在梦中对末将说，末将这条命，是侯爷的，要忠诚与侯爷，即便献出性命，也在所不辞……末将愿为……”


    哗啦啦，一个不善言辞的武将，说了一大通。


    不过说的可都不是朱亮祖想要听的，他眉头紧皱：“本侯是问你，我该不该回京？”


    “侯爷。”


    “末将以为，您一定要回京。”


    “您奉旨回京，那您就是堂堂正正奉诏入朝的永嘉侯。”


    “可您若是不回去，那就是心虚。”


    “您心虚了，林守正就能把咱们办的那些事，一箩筐一箩筐全扣到您头上。”


    “您不要怕。”


    “大大方方回应天，属下们在广州城，给您看好侯府，不会让那个林守正查出对您不利的事情。”


    “你去应天跟陛下叙叙旧，聊聊天，回忆一下曾经浴血奋战的岁月，多好了。”


    陈忠话音刚落，那个看起来四十出头的中年文士，立马开口：“晚生以为，陈将军所言极是。”


    “侯爷此番回京，正是坦荡之道。”


    “您在广州所作所为晚，纵有些许瑕疵，那也是勋贵之常、功臣之权。”


    “林守正查来查去，查不出实证。道同已死，死无对证。遗书是他亲笔写的，认罪是他自己认的，与侯爷何干？”


    “侯爷，您此去，什么事都不会有，就怕您不去。”


    朱亮祖看着他。


    “什么事都不会有？”


    “是。”


    “你拿什么担保？”


    “学生的人头担保。”


    有这两个人开腔后，所有人都开始说话了，都是在劝自家侯爷要回京师，不要闹出什么幺蛾子。


    你一言我一语，朱亮祖的自信又渐渐起来了 。


    他有铁券。


    他是开国第十七功臣。


    陛下当着满朝文武赐过他“免二死”。


    想杀他，没那么容易。


    即便是陛下，也不能说杀他，就杀他。


    实际上，从内心深处，他还是认为，自己不会死的。


    可他依然害怕。


    在广州城的最后一个晚上，他睡不着。


    那条曾在千军万马中冲锋陷阵的双腿，此刻在被褥下不受控制地轻轻颤抖。


    朱亮祖双手按住双腿。


    按得很用力，指节都泛白了。


    腿还在抖。


    卯时初刻，天色微明。


    永嘉侯府大门洞开。


    朱亮祖一身侯爵朝服，腰悬御赐宝刀，大步走出府门。


    二十骑亲兵已列队候在门外，战马喷着响鼻，马蹄刨着地面的尘土。


    陈忠牵着他的坐骑过来，是一匹跟随他十五年的青骢马。


    朱亮祖接过缰绳，翻身上马。


    他最后回头望了一眼这座他耗费无数心力修葺的侯府。


    晨曦中，朱漆大门熠熠生辉，石狮昂首踞坐，一如他来时。


    他收回目光。


    “走。”


    马蹄声响起，二十余骑鱼贯而出，向北城门驰去。


    城门洞开，守门军士跪伏两旁。


    朱亮祖策马穿过门洞，踏上官道…………