消息是怎么传出去的，已经不可考了。


    总之不到三天的工夫，“镇边大将军刘大郎竟是镇国公府失踪十一年的大公子宁忠”这件事，就跟长了翅膀似的飞遍了整个京城。


    街头巷尾，酒楼茶馆，甚至菜市场卖豆腐的大娘都能跟你聊上一刻钟。


    “听说了吗？宁家那大孙子，当年被拍花子拐走的那个！”


    “废话，谁没听说？人家都认祖归宗了！镇边大将军呐，一品！那可是从北边杀回来的！”


    “啧啧啧，这叫什么？这叫老天爷有眼。”


    “我看不是老天爷有眼，我看是宁国公祖坟冒青烟了。一家子出了个六元状元，又出了个镇边大将军，你说这什么命？”


    “人家镇国公当年跟先帝打天下的时候，那功劳攒的，这叫后福！”


    茶楼里说书的更是如获至宝，连夜编了一出《将军归府记》，把故事从花灯节讲到好心夫妻救治收养再到沙场封将，添油加醋绘声绘色，赚足了听客的眼泪和赏钱。


    ……


    “刘大郎……宁忠……”皇帝手指无意识地敲击着桌面。


    他当然意外。


    他与宁家的缘分，似乎比他想象中还要深厚。


    思绪飘回了登基第二年的那个冬天。


    北境蛮人来犯，声势浩大。他初登大宝，根基不稳，朝中颇有非议。


    为了震慑宵小，也为了树立君威，他力排众议，决定御驾亲征。


    那一战，打得极为惨烈。


    蛮人骁勇，不畏生死，又占据天时地利。大夏的军队在延城外中了埋伏，被分割包围。他身边只剩下几十骑，在山谷里左冲右突，却始终无法脱困。


    眼看就要全军覆没，一支不足百人的小队，像一把尖刀，硬生生从蛮人的侧翼撕开了一道口子。


    领头的是一个年轻人，看着不过十七八岁，脸上还带着几分稚气。他手里一把长枪，使得出神入化，枪出如龙，所过之处，人仰马翻。


    正是这个年轻人，带着他从尸山血海中杀出了一条血路。


    突围之后，他们与大部队失散了。


    整整一个多月，在那片冰天雪地的山林里，是这个叫刘大郎的年轻人，像一头最警觉的孤狼，带着他这个皇帝，躲避追兵，寻找食物，处理伤口。


    他记得，刘大郎为了给他打一只雪兔充饥，在雪地里趴了整整一个时辰，回来时半边身子都冻麻了。


    他也记得，在一次遭遇蛮人斥候的近身搏杀中，刘大郎为了护住他，后背被狠狠地砍了几刀，深可见骨。鲜血浸透了棉甲，在雪地里拖出一条刺眼的红。


    那段时间，他们是君臣，却更像相依为命的叔侄。


    刘大郎话不多，但总能在他最需要的时候，递过来一块烤热的肉干，或是一捧干净的雪水。


    直到大部队找到他们时，刘大郎因为伤口感染，已经陷入了重度昏迷，差一点就没挺过来。


    从那时起，皇帝的心里，就给这个年轻人留了一个特殊的位置。


    他破格提拔他，将北境最重要的防线交给他，封他为镇边大将军。


    他信任刘大郎的忠诚，也欣赏他的能力。


    可他万万没想到，这个他视如子侄的悍将，竟是宁家的血脉。


    是宁意的亲生儿子。


    皇帝的指尖停住了。


    他抬起头，看向窗外，眼神变得有些复杂。


    ……


    这桩奇闻，在朝堂之上，也掀起了不小的波澜。


    早朝时，就有御史站出来，话里话外地暗示，宁家如今一文一武，皆是朝廷重臣，长子更是手握兵权的封疆大吏，恐有尾大不掉之忧。


    这些酸话，自然被皇帝轻描淡写地压了下去。


    但他心里清楚，这些人不是杞人忧天。


    宁家，因为宁意和宁忠的存在，已经从一个日渐没落的老牌勋贵，一跃成为了足以影响朝局的庞然大物。


    而这个庞然大物，因为宁意那层“三皇子岳父”的身份，天然地就站在了三皇子夏清越那一边。


    “陛下，”许公公见皇帝半晌不语，小心翼翼地开口，“镇国公府递了牌子，说是国公爷和世子爷，想进宫谢恩。”


    “让他们进来吧。”皇帝收回思绪，端起了茶盏。


    该来的，总会来。


    宁家父子俩进殿时，就看到皇帝正拿着一本兵书在看。


    “臣宁德、宁意，叩见陛下。”


    “起来吧。”皇帝放下书，“朕听说了，恭喜你们祖孙、父子团聚，骨肉重逢。这是天大的喜事。”


    宁德激动得老脸通红：“托陛下的洪福！都是舅舅的洪福啊！”


    宁意则平静得多，她抬起头，直视着皇帝：“陛下，宁忠之事，确实出乎所有人的意料。臣今日来，除了谢恩，也是想向陛下请罪。”


    “请罪？”皇帝挑了挑眉。


    “是。”宁意躬身，“宁忠乃我宁家长子，如今认祖归宗，便是我宁家的人。他身居镇边大将军之位，手握重兵，如今又与臣父子相认。朝中物议沸腾，臣担心，这会给陛下带来困扰。”


    这话，说得极为坦诚。


    把皮球，直接踢给了皇帝。


    皇帝深深地看了宁意一眼。


    他笑了笑，站起身，走到宁意面前，亲手扶起他：“宁爱卿多虑了。宁忠是朕一手提拔起来的，他的忠心，朕比谁都清楚。他是刘大郎，还是宁忠，对朕而言，并无分别。他依旧是朕的镇边大将军，是大夏的北境长城。”


    这番话，既是安抚，也是敲打。


    他是在告诉宁意，宁忠首先是他的臣子，然后才是宁家的儿子。


    “至于那些闲言碎语，”皇帝话锋一转，语气带上了几分帝王的威严，“朕还没老到听不得真话，也还没糊涂到分不清谗言。谁要是再拿此事做文章，搬弄是非，就让他去北境军前，亲自问问宁忠手里的那杆枪，答不答应！”


    一番话说完，君臣二人相视一笑。


    有些事，不必说透。


    他们都懂。


    从御书房出来，宁德还沉浸在皇帝的恩宠中，飘飘然找不着北。


    宁意却在心里轻轻叹了口气。


    皇帝，终究是皇帝。


    今天这番话，看似是给了宁家天大的体面和信任，实则也是上了一道枷锁。


    宁家的路，以后怕是更要小心翼翼了。


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