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    朔方的雪花纷纷扬扬，洛京城青石板的大道如搓绵扯絮般累起半膝深的绒白。又是一个冷到彻骨的冬。


    堆雪中踏过，簌簌沙沙，是两名仆从提着扫帚自窄小的侧门步出，清扫门前的积雪。


    两人手上动作不断，嘴里也没闲着。


    一人道：“今年可真是个多灾多难呐！先是辽北的雪灾，那灾民竟都涌到洛京了！多少年没见过这场面？”


    另一人接话：“嗐！又何止辽北，黄河水患，连太子爷都惊动了，亲自过去赈灾嘞！”


    “莫说太子爷了，咱们国公爷不也被万岁爷派去西南了么？说是什么，那边的蛮子暴动了？必须得派德高望重的老将军去坐镇……”


    提及这事，两人俱是满脸自豪与骄傲。


    “西南地龙翻身，听说连山都震塌了！多可怕的祸事——也就咱们国公爷，征战多年，有勇有谋，又挂念着那边的老百姓，才敢往那‘龙潭虎穴’里走一趟！”


    天间落雪，四下无人，两人边扫边聊，倒也晓得要紧，刻意压低了音量，那声音被凌冽的寒风一卷，就碎得什么也听不清了。


    巷口忽而响起一连串踏雪的车辙声，两人眯眼循声望去，只见两匹枣红色高头大马拉着一辆紫檀香车，负雪碌碌行来。


    两人心生疑虑，日头西斜，朔雪纷飞，怎会有客临门？正欲上前质询，便见马车在门前停下，面容姣美的女使灵巧跃下车辕，看向正在清扫的两人，平缓开口：“三小姐回来了，快开府门。”又十分自然地下令，“巷口积雪太深，马车险些拐不进来，一会多唤几个人去清理干净，至少打扫出能通行的道路来。”


    年轻些的仆从听见这话惊得险些拿不稳扫帚，年长的仆从反应快些，拉着身旁人膝盖一弯，正欲行礼，被女使一个眼神制止了：“夜寒雪深，莫多礼，快去应门。”


    两人连连称“是。”，手脚麻利地转身奔向大门，一面叩响门环一面喊：“三小姐回府！快开门！快开门！”


    守门的老者闻言，先是惊讶，急急自内开了大门，看清门口站着的女使确实是三小姐的陪嫁月桂姑娘，又欢欢喜喜地冲负责通传的小丫鬟道：“真是三小姐！真是三小姐！快快告诉夫人！”


    后者脆生生得令，提着小灯，松松快快往内宅去。


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    国公府平心堂，地龙烧得正旺，整间屋子温暖如春。


    国公夫人宁菀披袍起身，看着奔袭数百里忽而出现在眼前的小女儿，沉静的眼眸中难掩怜惜。


    程琰手里捧着姜汤，怀里揣着手炉，摇曳的烛光给她苍白如生宣般的面庞增添了几分血色，水光潋滟的杏眸微垂着，如鸦翼般浓密的睫羽掩去泰半神思。


    她仿佛受了什么惊吓，仍处于惊魂甫定的空茫，又仿佛只是因日夜兼程而倦怠，困顿得睁不开眼。


    待程琰小口小口嘬饮完姜汤，眼瞧着平复下来，宁夫人方温声开口：“笳音，发生了什么事？同阿娘讲讲？”


    程琰，小字笳音，是宁夫人三十来岁才得的女儿，晚来的掌上明珠，自小受尽父母兄长宠爱，难免被养得有几分矜贵、娇气。


    宁夫人对这个女儿素来有求必应，恨不得捧在手上、含在嘴里呵护着。


    三年前程琰遭遇祸事，避出洛京，这自小养在膝下的小女儿骤然消失在宁夫人眼皮子底下，惹得她牵肠挂肚，无数次往返于洛京、江宁。


    这是三年来，程琰第一次回到洛京。


    没提前遣人打声招呼、宁夫人也没收到在她身边侍候的王妈妈的书信，显而易见，这次归家是她仓促成行。


    轻轻搁下白瓷碗，程琰只摇摇头，推说无事。


    “我想念阿娘阿爹了，回来过年，阿娘不开心么？”


    清澈如飞泉鸣玉的嗓音微微哑着，配上那苍白如纸的脸色，宁夫人心知肚明她这幅模样绝非什么“无事”。


    抬手轻轻摸了摸女郎柔顺如水般的长发，宁夫人并不逼迫，只是被修剪得圆润光滑的指甲轻点桌面，若有所思地开口：“无事自然最好。”


    “你阿爹被陛下派到西南安抚少民，尚且不知归期，眼瞧着咱们府上要过个清冷年，你回来得正正好。”


    “西南？”，程琰闻声微愣，眨眨眼，面上的神情茫然而疑惑：“阿爹、怎么会往西南去？”


    镇国公府的功勋，是镇国公随当今天子南征北战，戎马半生创下的。大梁立国后，镇国公一系主要扎根漠北，北御柔勒。而西南，那是镇远军的地盘。


    其间关节，自然不是三言两语能说清的，宁夫人拨弄着茶盏内沉沉浮浮的茶叶，只道：“太孙重病，陛下便召了韩国公回京，谁料在这个关头正巧遇上地龙翻身，黄世子到底年轻，处事不够平稳，不知怎么招惹了云滇、黔中两地的少民同时暴乱，陛下这次呀，是点你阿爹过去救火的。”


    镇国公戍边多年，对边民少民素有法子，在军中又久负盛名，的确是救急绥靖的不二人选。


    程琰闻声囫囵点点头，疲惫的头脑也不知听没听进去。


    宁夫人看着她那尖巧的下巴便止不住心中泛酸，只觉女儿定是在江宁受了什么委屈，于是忍不住意有所指地开口：“陛下素来看重你阿爹，我们镇国公府在洛京也算独一份的公爵。”


    “……若是文卿惹了你不快，一定要同阿娘讲，我们镇国公府的姑娘可受不得一点气。”


    到底是母女连心，仅一个照面宁夫人就猜了个八九不离十。


    “文卿？”程琰佯装讶异，抬手揉了揉眉心，难掩困倦地说：“……文卿素来是性子极好的。”却也没有否认宁夫人的猜测。


    纪文卿，纪涟，程琰成婚三年的夫婿。


    细论起来，两人还有一层远房表兄妹的关系，纪涟的母亲是宁夫人出了三服的族妹。纪涟进京科考时还曾凭着这层关系借居镇国公府，同年高中进士，名列二甲，外放江南玉沧任知县。


    程琰在江宁府宁家养病时，与这位表兄日渐熟络，不久后便由宁老太君做主成了婚。


    宁夫人对这桩婚事不置可否。


    镇国公府


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    认下了这个姑爷，但宁夫人看待纪涟，总带着‘还欠几分火候’的不满与挑剔。


    ——镇国公与国公夫人的小女儿，和初入官场的七品县令，又岂止是‘下嫁’二字就能概括的！


    宁夫人心中一直有种隐隐约约的恼怒，觉得定是那纪涟欺笳音良善单纯，趁着她病中心思脆弱，蓄意亲近讨好，否则，自小对未婚夫情深义重的女儿怎么会短短半年光阴便移情别恋？！


    “罢了罢了，你舟车劳顿一路归家已是辛苦，便早些安置了吧。”宁夫人到底是心疼女儿，见她面带倦色，当即放弃了追问。


    “你的院子时时打扫着，换一套褥子便能睡下，娘这的碧纱橱也干净着，你是回自己院里，还是就在这歇？”


    程琰想也不想便答：“我回听雨眠吧，还要沐发更衣，就不在这打扰您休息了。”说罢，起身，任月桂为她复又系上披风，方才往屋外走去。


    在旁侍奉的小丫鬟殷殷卷起帘子，程琰脚步未停，却向其微微颔首示意。


    待她身影渐远，卷帘的小丫鬟方才如梦初醒般抬手拍了拍自己的脸蛋，有些晕乎乎地低语喃喃：“大小姐生得可真好，她瞧我一眼，我都觉得头晕晕的……”


    常与她一齐当差的丫鬟正端着用过的茶具从内堂走出来，闻言轻“嘁”，小声道：“你也不想想，咱们大小姐，从前可是被宫里娘娘亲口定给九皇子的！我合计呀，这天上的仙子再美，恐怕也美不过咱们——”


    “——你们俩在聊什么？”宁夫人的心腹女使唐妈妈忽而开口打断两个小丫鬟的对话，眼皮因年岁而微垂，半压着眼眸，显露出不怒而威的气势。


    两丫鬟为这气场一慑，哆嗦着忙道：“唐、唐妈妈……”


    唐妈妈眯了眯眼，锐利的视线如有实质一般在两个小丫鬟身上慢慢扫过，就在一人额角冒出密密冷汗，险些就要张口吐露自己方才的失言时，唐妈妈冷笑一声，转身离去。


    “呼——”两个小丫鬟你看看我，我看看你，同时惊魂甫定地长舒一口气。


    唐妈妈忽而回首，她那张还能看出年轻时温婉姣好的面容半隐没在阴影之中，凉凉开口：“嚼主子的舌根，仔细你俩的脑袋。”


    “奴婢不敢！”两丫鬟膝盖一软，齐齐跪倒在地，眼睛死死盯着面前花纹繁复精美的地砖，大气都不敢喘一口。


    直到唐妈妈的脚步声远去，两人方才劫后余生般霎时间瘫软，再不敢生出半分侥幸。


    镇国公府的老人都知晓，三年前，镇国公府发生过一件大事。国公与夫人唯一的女儿三小姐程琰生了场重病，病情凶险，险些挨不过去。


    为此，夫人做主，退了三小姐指腹为婚的姻缘，连从前三小姐院里的一等女使兰苕都因照看不力吃了挂落，被匆匆配了人打发出府。


    三小姐远去江宁外家养病，而后便嫁去了那边，三年再没回来过。故而，侍奉的下人们间一直隐隐流传着一个做不得真的猜测。


    兰苕受罚并非照看不力，而是……


    三小姐在她手上出事了。