“姐！排骨汤！”柳青坐在梯子上，端着一搪瓷缸热乎的汤，不好意思喝，“姐，你不会把你那份留给我了吧。”


    “我掌勺，哪有把自己饿着的道理，最后剩的一点都在这儿了。”柳早把搪瓷缸推走，状作无意地提起刘婶子说的话。


    “这个天气确实得小心，你跟叔也说一声，他也是个不注意身体的。”


    搪瓷缸子遮住柳早半张脸，白雾擦着她的脸飘出去，骨头汤特有的醇香，和苞米、萝卜的蔬菜清甜香。


    坐在窗户边缘的几个小孩离得近，闻见味道，把头转过来盯着姐妹两人，欣喜又羡慕，“骨头汤，你姐对你真好！”


    “那当然！”柳早心底的窃喜在真正喝到汤时，立马转为自豪。


    入口的第一感觉是醇和滑，长时间炖煮的排骨，肉上的油脂与骨头里跑出来的胶质融入汤汁，圆润又顺滑，包裹住舌尖。


    萝卜把肉汤里的油腻吸走，玉米提供谷物的清香，喝的时候只觉得有种温润的厚实感。里头加过姜，一点点火辣辣的味带着热意往五脏六腑冲，浑身暖意融融的。


    吸溜——


    愈发多起来的小孩趴在窗头，扒着门槛，食指塞进嘴里，想象不出那骨头汤的味道。


    柳青可挑，夹生饭不吃，糊掉的菜不吃，半生不熟的肉竟也不吃，那可是珍贵的肉啊，这汤得多好喝？


    筷子夹起萝卜，反射出金黄的太阳光，透亮绵软，“滴答滴答”，空中鲜美的肉香又浓郁几分。


    柳青眼睛眯起，软烂的萝卜轻轻一抿就散开，吸足了肉汤的鲜，脱骨的肉嫩而不柴，玉米粒爆开，食材保持着本身的味道又融洽地结合在一起。


    “柳青，我俩玩最好了，能不能给我尝一口？”同是一个大队的小姑娘舔着嘴唇，扭捏上来套近乎。


    “哼，没出息的。”方铁蛋也馋，但不敢再招惹姐妹俩，把矛头转向其他人。


    最看不惯这些墙头草，之前跟在他屁股后头欺负人，现在好意思跟他装不熟。


    柳青甜甜一笑，“好啊，那你先告诉我，之前是谁把我的书给撕烂了？”


    小姑娘胀红一张脸，哭着跑回教室，再也没人敢上前。


    “谁欺负你告诉我，我给你撑腰。”柳早看向方铁蛋所在的位置。


    【我都欺负回去了，有姐姐真好】


    —


    柳早端着空荡荡的搪瓷缸子回食堂，吴长贵小口嘬着热汤，平日紧皱的眉头终于松开。


    “去把大家伙都叫过来，我有事要宣布。”


    “诶。”敲开师傅们休息的门，摇醒在灶前眯觉的婶子们。


    厨房里排成两队，吴长贵手里还抱着饭盒，清清嗓子，“那个...上回矿山机械厂与我们钢厂合作的事情，大家应该还记得吧？上头已经定下来，十一月初，那边的领导来我们厂子参观...”


    刘婶子拉着柳早咬耳朵：“趁这机会露一手，准能拿下正式工的位置。”


    赵红斌捏着手，有些忐忑不安。


    吴长贵又喝口热汤，说话声音都有底气：“为响应厂长的要求，我们食堂的正式工岗位也需要竞争上岗，我们不比文化知识，比厨师必备的刀工、火候还有面点手艺，都听明白没？成，散了忙活去吧。”


    柳早跟着他到了食堂，叫住人：“吴叔，竞争是个什么章程，啥时候，在哪呢，咋比，谁定啊？”


    一个个问题砸下去，吴长贵有些头晕眼花，“慢点说，暂时定在领导来参观后吧，到时候会请些领导大师傅当裁判，当场出题，裁判投票，少数服从多数。”


    “成分不好能转正式工吗？”


    “成分？这...这万一不好说，”吴长贵透过薄薄的铝片，感受到汤的温度，咬牙，“你的手艺我也看在眼里，别的不说，只要没人跟上头说，就能行。”


    “成。”


    赵红斌想跟在吴长贵后头塞东西，恰好听见这些。原先有些着急，几个领导大师傅当裁判，他贿赂不过来，再加上啥啥都不行，到时候只能陪跑。


    突然有了希望。


    师傅那天的责骂声还在耳边回荡，但是，如果他拿下那个正式工的职位，岂不是更能让他扬眉吐气。


    毫不知情地柳早将视线看向目前最大的竞争对手——李光明，继承他爸的厨艺和性子，人平日里低调又稳当。


    现在还在墩子前练习刀工，手下的萝卜丝粗细均匀。身旁的汤师傅看着省心的徒弟，露出满意的笑，又看向柳早和陆有才，眼睛不是眼睛，鼻子不是鼻子。


    接下来的日子，厨房里无时无刻都燃着一股火药味，婶子们进来的时候都得注意自己身上有没有带火星子。


    柳早和李光明并排站在水泥台子前，冬日菜蔬贫瘠，一盆接一盆的萝卜丝土豆丝端到外头，工人们贴窗口一看就开始哭嚎：“实在不行炖点块，每天都吃，再好吃也得吃腻！”


    王婶子没好气：“有得吃不错了，纺织厂的食堂都要关了。”


    “其实今天炒的泡椒土豆丝味道也挺好的，下回跟厨房的说说，换个味道呗。”


    “这两天都是在争正式工的徒弟做菜。”


    “哦！那你下回偷偷跟我说一下，菜都是谁做的。”


    汤邵道把两人当做敌人，每周轮到他做甲菜的日子，拉着李光明和赵红斌嘀嘀咕咕，生怕泄露出去。


    不像陆有才，婶子们在厨房忙活的时候，还能向他提问怎样炖肉才会更香。


    “调料就是酱油和糖，简单法子，是看炖什么肉，加什么配菜，排骨肥肉少，炖汤放点甜口的菜清甜，肥肉越多的，要味道重的配菜，就像酸菜汆白肉。”


    陆师傅盯着柳早切酸菜，菜梗和菜叶的处理方法不同，用刀片过后切成小碎丁更加入味。


    “难点的，还是看手艺和火候，吃过酥白肉没？猪肥肉膘切条，挂糊炸酥，裹糖浆。听起来简单，一个做不好，就是糖泡肥肉，又硬又腻又难吃。”


    柳早将手里的酸菜丝挤干水分，下锅煸炒到干香，去除多余的酸


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    涩味，再加泡软的粉条一同炖煮。


    另一旁锅里的麻婆豆腐，“咕嘟咕嘟”，香香辣辣的味道天然地勾引人，汤师傅脸上满是自得，拿出压箱底的东西，这小丫头片子可斗不过他。


    更别提这丫头她爷爷，那没眼光的老东西，成分不好，即便跟陆有才状似师徒，名不正言不顺，帮不上什么忙。


    柳早沉住气，她没必要争这一天两天的，只要有进步就成，酸菜炖粉条送到窗口，期待着工人们给她的反馈。


    一勺勺红艳艳的麻婆豆腐盖在饭上，肉眼可见地减少，后头的工人担心没了，着急地喊：“给后头的留点，咋嫩自私！”


    酸菜粉条是大家家里都吃惯的菜，有新奇的菜色在一边，打这个菜的人少不少。


    “给我来俩馒头，这玩意看着就下饭。”


    “终于没有丝了，这天就该吃点热乎的嘛，嚯，这个颜色，怪好看的。”


    “婶子，哪个菜？”


    王婶子抬头，是上回那个工人，“来啦，酸菜粉条是上回的土豆丝，麻婆豆腐是白菜炖豆腐。”


    “给我打两碗，就爱吃这一口。”


    茫然无知的婶子莫名其妙地端着满满两碗酸菜粉条走了。


    —


    陈家河的夜晚，肥沃的黑土地上闪着白光。


    屋里冷得哈气成霜，土炕烧得再热，也驱不散副大队长身上的寒气。


    他昏昏沉沉地躺着，脸烧得通红，呼吸又粗又急，胸口一起一伏，时不时憋出一声咳嗽，咳得浑身发抖。


    副大队长媳妇没忍住抱怨：“都烧成这样还往外头跑，还好没摔出事，谢谢柳家大哥。”


    柳皖看着神志不清的陈平安，伸手一摸他额头，烫得吓人，回忆起女儿的嘱托，“你们打点温水来，这样干等着不是办法，高烧把人烧傻、烧没的多了，得先把烧退下来。”


    副大队长大儿子出去叫赤脚医生，小女儿听话地送来东西。


    副大队长媳妇听着柳皖的指挥，抖动的手拧干旧布条上沾的水，擦丈夫的额头、脖子、腋下、手心脚心，一遍又一遍，不停换水。


    “给他盖厚点，捂捂汗。”


    “隔会儿喂两口温水，别呛着。”


    “痰堵着喘不上气，扶起来轻轻拍后背。”


    “妈，医生叫来了！”


    一阵儿急促的脚步声，大儿子拉着医生进门，靠墙上大口喘气。


    医生路上听说了病情，手指搭上副大队长的手腕，用温度计量过体温，还有点发烧，掏出银针，询问道：“上回给他开的药没喝吗？”


    “要交粮，饭都没顾上吃，更别说药了。”副大队长媳妇抹着眼泪，继续用毛巾擦着。


    一根根针扎在人身上，“差点要准备后事了，村里本来就没多少药，退烧了送公社卫生所去。”


    “诶。”


    柳皖跟着守到后半夜，帮着扶上牛车，和早起上学的柳青对视上。


    “爸，我上学去了，记得吃早饭。”