慕远来到稀土，已经快半个标准月了。


    明面上，他是为调查“稀土星出现虫族踪迹”一事而来，可实际上，这种事本不必由他亲自出面。


    虫族虽是霍拉比星特有的异种生物，但因其存在某种至今无法被科学彻底解释的物种天赋，多年来，旧世界、第三世界，乃至帝国麾下部分附庸国和大型企业，都在暗中收购虫族活体。


    这在帝国高层，算不上什么秘密。


    所以，稀土星出现虫族，并不值得大惊小怪。


    真要处理，无非是后续如何对外解释，如何安抚舆论，如何让那些媒体闭嘴——仅此而已。


    慕远真正的目的，从始至终，都只有宁珂。


    宁珂一直是个识大体、顾大局的女人，所以慕远曾以为，就算出了如今这般变故，宁珂也应该是可以理解他的。


    他明白，自己欠宁珂一个道歉，和一句感谢，他不打算逃避什么，等宁珂回来以后，他一定会尽可能补偿她，恢复她在国内的声誉。


    未来还很长，时间会冲淡一切，他还有很多机会弥补，挽回她的心。


    但，宁珂一直没有回来。


    稀土驻军始终没有收到她的联络申请，星港那边也始终查不到她的通行记录。


    那个女人仿佛人间蒸发一般，只留下一则“我还活着”的讯息，随后彻底销声匿迹。


    收到稀土出现虫族目击情报的那天，慕远短暂地松了口气，甚至称得上狂喜。


    既然虫族出现了，那就说明宁珂迟迟不归，未必是因为怨恨，也许只是被虫族绊住了脚步。


    可一盆冷水便紧接着浇了下来。


    那份情报，是匿名提交的。


    匿名。


    慕远想不明白，宁珂为什么要这么做。


    整个稀土星，若真有人会特地收集虫族痕迹、拍照留证、再设法递交给帝国，那个人除了宁珂，还能是谁？


    可如果真是她，她为什么不肯露面？为什么不联络军部？为什么不来见他？


    他不愿去想另一种可能。


    可这半个月来，那个可能始终像根刺一样，扎在他心口。


    林塔递交辞呈时，曾对他说：“你对不起她，你也配不上她对你的付出。”


    当时慕远只觉得可笑。


    “我和她之间，轮不到你说话。”


    他和宁珂的事，从来都只是慕家的家事，他曾把林塔当兄弟，当战友，但这不代表林塔有立场对慕家指手画脚。


    可林塔仿佛根本没听见，只是死死盯着他。


    “我不会再把她让给你了。”


    “你根本不配。”


    慕远这才知道林塔对宁珂抱持的究竟是怎样一种情感。


    但那时他还只觉得讽刺，觉得林塔未免太自以为是、自作多情。


    直到这些日子过去，宁珂迟迟不现身，他几乎将稀土几座可能藏人的自由城翻了个遍，却既找不到宁珂，也找不到林塔——


    他不愿往深处想，只开始后悔当初林塔离开时，自己为什么没有派人盯住他的去向。


    而今天。


    来到稀土的第十五个标准日，慕远的个人终端终于收到了一条来自慕家总部情报官的加密消息。


    只有短短一行字：


    “一行动组于帝国边境执行任务时，搜救到一位名叫林塔的前帝国舰队军官。”


    耶尓亚的情报，经由星际空间站传递到稀土，通常需要八到十五分钟。


    慕远决定秘密登上速度最快的护卫舰直飞耶尓亚，也只花了十五分钟。


    ……


    另一边，距离宁可和卡尔不远处，笼子里的怪物已挣扎着抬起似蛇非蛇的上半身，腹间囊肿渐渐亮起一瓣瓣片状荧色光斑，在阴暗的仓库里尤为显眼。


    “咔吱——”


    铁笼顶盖在怪物的顶撞下，发出不堪重负的哀鸣。


    仓库里几个星盗再顾不上宁可和卡尔，个个死盯着笼中那狰狞恐怖的存在。


    有人举起枪，瞄准怪物，转眼又被一个看起来像领头的男人按了下去：“你想死吗！？你知道抓这东西花了我们多少钱！？”


    “我……”


    那人话没说完，就被金属扭曲变形的吱呀声打断。


    “老、老大呢？我……我去找老大？”


    “蠢猪！去加大药量！”


    男人发出命令，却没人敢靠近铁笼旁的操作台。


    “嘣——”


    第一声金属崩断。怪物开始顺着撑开的笼缝往外钻。


    断裂的金属管刺破它的肌肤，更加浓重的腥臭味瞬间弥漫开来。怪物伤口处流出淡绿色液体，液体一沾上金属笼，立刻“滋滋”作响，腾起大片白烟。


    “快、快跑啊！”


    不知是谁先喊了第一声，场面瞬间失控。大部分星盗慌乱地往门口冲去，只剩两三个还下意识抱团后退。


    大概是怪物□□腐蚀了笼锁，下一刻，笼门猛地弹开。


    怪物那张似人非人的脸上，仿佛浮出一个狞笑。蜘蛛般的腿脚交替摆动，数秒间便追上了跑得最快的那批星盗。


    它前肢一探，两柄带着骨刺的螳螂刀般利爪，瞬间捅穿了两个星盗的腹部。


    惨叫和哭喊一齐炸开。


    旁边的同伴惊恐开枪，子弹射入那发光的囊肿，霎时间□□四溅。


    凡是大量被那液体沾染的人，无不倒地痛苦地惨叫翻滚，紧接着又被怪物的肢节刺穿身体，当场毙命。


    “艹NM的，抓两个废物都这么费劲！”


    仓库外传来一声咆哮，正是不久前在广场上和买家通话的壮硕女人。可她刚一进门，便猛地僵住，和几米外的怪物对上了视线。


    女人只愣了一瞬，下一秒几乎本能地暴退。


    “都他妈别乱——”


    她一句话还没喊完，那怪物便猛地扑了上来。


    它的速度快得离谱。先前那副被药物压制得迟缓笨重的模样，几乎已彻底消失了。


    数条节肢在地面一撑一弹，金属地板上顿时刮出一串刺耳噪音，整具庞大的躯体几乎贴地飞掠而出。


    壮硕女人反应也极快，侧身一滚，险之又险地避开那对螳螂般的骨刃。


    骨刃“锵”地一声劈进她身后的铁架，半截金属架当场被削断，轰然砸落。


    “都傻了吗！？开火啊！”她嘶吼道。


    剩下几个星盗这才如梦初醒，端枪便射。


    仓库里瞬间枪声大作。


    可这一次，怪物几乎是在枪响的同时猛地扬起上半身，两侧紫黑色蝠膜般的组织骤然张开挡在身前，腹间那几瓣荧色囊肿一明一灭地鼓动着


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    ，竟像是在呼吸。


    子弹打在蝠膜上，发出密集而沉闷的“噗噗”声，只有少数几发真正嵌了进去。


    怪物发出一种极尖利的嘶鸣。那声音不像兽吼，倒像无数金属片在玻璃上刮擦，刺得人耳膜生疼。


    仓库另一边的角落里，卡尔看得有些发呆：“这tm是什么东西……”


    宁可环视一圈，猛地拽了他一把，指着仓库高处的小窗：“你脑子秀逗了？还不跑等死吗！？”


    卡尔这才回神，立刻冲到另一边推来一只木箱垫脚。


    宁可也趁机摸回自己的振动刀，等她再回到窗边时，卡尔已经蹲在木箱上，摆出个人体桥架。


    宁可愣了愣：“你干啥？”


    “我tm举你先上去！”


    “哦！哦哦！”


    宁可终于心领神会，也不客气，一脚踩上卡尔肩膀。卡尔闷哼一声，勉强直起腰。


    宁可再一蹬腿，稳稳跳上窗沿，一手扒住窗框，另一只手朝卡尔伸去。


    “敢说我重，你就死定了！”宁可恶狠狠威胁。


    卡尔没说话，只借着她的手，两人合力翻上窗台，一前一后跃了下去。


    落地后，卡尔才补了一刀：“蠢猪，沉死了。”


    宁可刚想踹他，余光却瞥见，卡尔刚才被她踩踏过的右肩腋下衣料已被血浸透，连嘴唇都苍白了几分，顿时一愣。


    卡尔吐了口气：“别看了，没事，伤口开裂而已，快走——”


    “砰！”


    他话音未落，身后的墙体便轰然炸裂。


    两人几乎同时扑向侧边，才险险躲开砸落的砖石。


    灰尘未散，宁可已看见怪物那狰狞诡异的轮廓。她来不及多想，一把拽住卡尔的胳膊，转身就跑。


    卡尔深吸一口气，凭直觉指了个建筑更密集的方向。宁可立刻挑最狭窄的巷子钻。


    怪物钻不进这种小巷，可偏偏周围建筑又太矮。它纵身一跃，便踩上屋顶，沿着建筑顶端飞快朝两人逼近。


    宁可回头看了一眼。


    不看还好，一看魂都快飞了——那怪物前肢上竟还挑着那壮硕女人的半截尸体，一边啃食，一边朝她狞笑，数息之间，距离她已不足数米！


    “嘭！”


    一声极近的爆炸骤然响起，声浪几乎震聋宁可的耳朵。


    火光之中，她看见半空中不知何时多了一架直升机。机舱里坐着林特尔，以及几个穿军装的陌生人，其中一人正半蹲在舱门前，肩上扛着火箭筒。


    宁可决定回头一定要跟林特尔道个歉。之前污蔑他是杀手实在对不起。


    她看见林特尔正歇斯底里地朝她挥手，嘴里大喊着什么。


    可宁可耳朵里像灌进了一千只蚊蝇，嗡鸣不止，什么都听不清。


    但很快，她就明白林特尔在喊什么了。


    ——快跑。


    那发□□不知为何没能炸死怪物，反而彻底激怒了它。怪物朝半空中的直升机发出几声无能狂怒的嘶吼，下一刻，又重新将目光死死锁在宁可身上。


    宁可心里狂喊不妙，正要继续跑，手边却猛地一沉。


    她惊恐地转头。


    只见卡尔半蹲半瘫在地上，脸色惨白，扯着嘴角笑了一下。


    “蠢女人，”他说，“你跑你的，别管我了。”