辛桃桃问：“咦，为什么？难道……”


    叶无瑕：“因为师弟也已经告诉他了。”


    辛桃桃惊讶道：“告诉他了？什么时候，是白天发生的事吗？”


    叶无瑕看一眼姜怜，道：“也许这就是师弟为什么要故意激怒许夫人了，我猜的还对吗？”


    姜怜点头：“对。”


    辛桃桃更是吃惊：“激怒许夫人是为了明天的行动？”


    叶无瑕正要解释，辛桃桃却突然大叫一声：“等一下等一下！先别告诉我，让我自己想想。”


    叶无瑕失笑：“好。”


    然而，小姑娘抓耳挠腮，绞尽脑汁，想了半天也想不出，最后只好泄气的垮下肩膀，凑到叶无瑕面前，讨好地捏起两根手指比划了一下：“叶前辈，能不能稍微给点提示呀？千万别多说！就一点点，指甲盖那么大一点点就行！”


    “好。”叶无瑕忍俊不禁，循循善诱道，“那你仔细想想，你刚才说许夫人放话威胁常易，说‘女儿也可以继承家业’之后，常易是怎么反应的？”


    “嗯……”辛桃桃歪着头，努力回忆：“常易没反驳她，只说……既然如此，那就等明日家主回来，请家主定夺。”


    “对。”叶无瑕眸光微深，“那许夫人听了这话，是什么反应？”


    “她……”辛桃桃眼睛转了转：“她好像气坏了，虽然答应了，但那是咬着牙答应的，像是……像是知道自己输定了一样。”


    话音刚落，辛桃桃猛地倒吸一口凉气，眼睛瞪得滚圆：“啊！我明白了！”


    她指着姜怜，声音都变了调：“常易敢搬出家主，是因为他早就摸透了家主的心思，在他们男人眼中女儿根本没有继承权，哪怕是嫡出的大小姐，也比不上一个庶出的儿子！”


    “既然姜浮死了，那姜家唯一的继承人就只剩下——”


    辛桃桃咽了口唾沫，震惊地看向旁边那个一直安静喝茶的姜怜，道：“所以不管家主多不喜欢姜公子，为了香火传承，他都必须保你，更不会深究姜浮的死因！”


    叶无瑕知道皇族子弟为了争权夺利经常手足相残，父子反目，姜氏的势力仅次于王族，估计也好不了哪去，但叶无瑕这次没有回答，而是望向姜怜求证，毕竟有些事情，还是他们自己人更清楚。


    姜怜放下手中茶杯，点了点头，道：“没错。父亲本来就默许孩子之间的竞争，就看谁能做的更干净，手段更高明。”


    博陵姜氏是北歧第一世家，不仅被王族忌惮，其他势力也虎视眈眈，他们未来的主人一定要有谋略和手段，才能驾驭得了姜氏这个庞然大物，这点不难理解。


    “我虽然没有看轻女子的意思，但二妹根本就不在父亲考虑范围之内。而且她从小就性子冷漠，一心修道不问世事，就算当上了家主，未来也会大权旁落，所以无论如何，姜氏的继承人就只能是我。”


    叶无瑕听着听着，忽然叹口气：“许夫人是个可怜人。”


    姜怜眉梢微抬：“师姐心软了？”


    叶无瑕摇了摇头：“不，王姑娘，秀妍，还有我，也是个可怜人。”


    姜怜闻言，眼中笑意更深，似乎对这个答案极为满意：“师姐果然通透。”


    他指尖敲了敲桌面，继续刚才的话题：“那么既然姜氏的继承人只能是我，父亲又不会为姜浮之死责罚我，许夫人吃了这么一个哑巴亏，她会怎么做呢？”


    “她会……”辛桃桃压低声音，目光闪动，“杀死你父亲？！”


    姜怜道：“对了。”


    辛桃桃：“所以你故意挨了夫人一鞭，就是为了置身事外，坐观虎斗！”


    姜怜眼底笑意加深：“聪明。”


    辛桃桃道：“然后无论谁输谁赢，最后都会败在你的手上？”


    姜怜道：“没错，而且常易会帮我困住他（她）。”


    “哇哇哇！”


    辛桃桃佩服的五体投地，忍不住连称呼都变了：“姜大哥，你这脑子怎么长得，也太聪明了！”


    “过奖。”姜怜轻笑一声，显然心情极好，他凤目微扬，望向叶无瑕的目光甚有得色，柔声问道：“那师姐觉得呢，我这个盟友，是不是还挺好用的？”


    “是，是挺好用。”


    叶无瑕抱着剑，声音冷冷的，“你若不是站在我这边，我肯定第一个先杀了你。”


    姜怜：“……”


    辛桃桃：“……”


    “哈哈，”姜怜干笑一声，打破空气中短暂的凝固，“师姐这夸人的方式，还真是别致。”


    随即，他敛去笑意，指节在桌案上轻轻叩了两下，迅速切回了正题：“总之，桃桃的任务圆满完成，明天只需安心待在房间即可，常易也已经理解我的意思，定会配合，至于剩下的重头戏，”他转头看向叶无瑕，目光深沉，“就要靠师姐出马了。”


    叶无瑕定定看着姜怜，眸地神色翻涌，却欲言又止。


    她最终还是收回目光，点了点头。


    “说吧，要我做什么。”


    *


    次日清晨，是姜氏家主归府的日子。


    天穹之上黑云压顶，闷雷在厚重的云层深处隐隐咆哮，仿佛随时都会撕裂天幕，降下一场腥风血雨。


    府中上下噤若寒蝉，下人们一个个低垂着头，连走路都恨不得踮着脚尖，生怕发出一丁点声响。


    毕竟昨日世子暴毙，大公子又被当众鞭笞吐血，如今许夫人正满身煞气地端坐正堂等着姜鼎回来，谁都不敢在这时候触主人的霉头。


    就连常易，也变得更加谨慎起来。


    “老爷，夫人请您去她房间一趟。”


    马车停下时，他只说了这么一句话，便垂下头，静静地退去了门口候着。


    “知道了。”


    车上传来一声叹息，随后一只手轻轻挑开了门帘。


    那只手修长、干燥，手背上的青筋微微凸起，不显狰狞，反倒透出一股蛰伏的力量感，让人一看便知，这是一只常年握着权利的手。


    姜氏家主缓步从车輦上下来。


    他身着黑金长袍，腰束羊脂玉带，容貌出众，端重自持，眼底如寒潭古井，气场清冷不怒自威。


    就是这种清冷矜贵的气质，不知骗过了多少女人。


    门口两名下人立刻很有眼色地抬起软轿，等待主人入座。


    但姜鼎摆了摆手，径直走过轿子，然后身影便如雾气般，消散在了庭院中。


    *


    许凌烟枯坐堂中，一夜未眠。


    她直勾勾盯着地面不动，眼底全是血丝，身子斜倚在太师椅上，左手支额，右手搭在膝盖上，指腹一下一下，摩挲着长鞭上的灵纹。


    白发已悄悄爬上她的鬓角，皱纹也在她眉间留下刻痕，短短一日，她竟似突然老了许多。


    门“吱呀”一声打开。


    许凌烟抬起头来，望向逆光中浮现的那道身影，一言不发。


    于是姜鼎跨进门槛，替她打破沉默：“我回来了。”


    他走了进来，望着妻子那双疲惫而又怨怒的眼睛，微不可察地皱了下眉头。


    许凌烟说：“浮儿死了。”


    姜鼎回答：“我知道。”


    许夫人问：“你知道？”


    姜鼎道：“常易告诉我了。”


    许凌烟冷笑一声：“那他有没有告诉你，浮儿是姜怜害死的？”


    姜鼎：“你有证据吗？”


    许凌烟：“我需要证据？”


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    “你毕竟是姜氏的主母，应该大度一些，没有证据的话，最后不要信口开河。”


    “我不大度？我信口开河？”


    许夫人的声音突然提高许多：“我的儿子死了，你不去处罚凶手，你让我在这里装大度？”


    姜鼎忍不住叹口气：“我不是说了吗？你没有证据。”


    许夫人冷冷道：“那你就相信那个丫头说的死而复生？”


    姜鼎摇头：“我没有。常易还在调查，你起码要给他一点时间，昨天他查到府中门客少了一人，听说还会纵尸之术，也有可能——”


    许夫人打断他：“那你为何不直接对那丫头用搜魂术？”


    姜鼎道：“没必要。”


    许夫人冷笑：“你是怕查出什么来吗？”


    姜鼎皱起眉头：“首先，那个丫头没有必要撒谎，其次，此事本来就是浮儿自作自受，他给姜氏蒙羞，不能为他再死人了。”


    许夫人突然腾的一下站起来，怒吼道：“他给姜氏蒙羞？你现在说他给姜氏蒙羞？！当初他第一次抓人采补的时候你在哪里？为什么不制止他？是不是也忙着在和女人风流？你只管生他不管养他，现在倒好意思跟我说他蒙羞？！”


    姜鼎面色阴沉，压低声音道：“你嚷什么嚷，就不能好好说话吗？”


    许夫人气笑了：“我怎么好好说话？我的儿子死了！浮儿死了！你对他视而不见，连个屁都不放，从开始到现在一直顾左右而言他，你让我怎么好好说话？！”


    姜鼎不耐烦道：“你到底想要怎么样？”


    许夫人道：“我要姜怜死！”


    姜鼎：“姜怜是我的儿子。”


    “可浮儿也是你儿子！”


    许夫人咬着牙，一字一顿。


    “他是你和我，一起生下的正统血脉，他的背后除了姜氏，还有整个许氏的支持，岂是姜怜那个野种能相提并论的？！


    “而且浮儿为何会变成这样，你心里难道没数吗？！还不是因为你让他们互相争斗，因为你到处寻花问柳，搞出那么多野种——”


    “野种，野种，野种！”


    姜鼎几乎恼羞成怒，打断许夫人。


    “你整天张口闭口就是野种，哪里有个姜氏主母的样子？这些年来你杀我多少孩子我都没跟你计较，现在区区死了一个姜浮，就跟我这样歇斯底里，难道只有姜浮的命是命，别人的命就不是命了吗？你什么时候变成了这样？”


    “我怎么变成这样！”许凌烟声嘶力竭，“像个泼妇一样是不是？哪怕你在外面寻欢作乐的时候收敛一下，哪怕你存了一点给浮儿主持公道的心，我何至于变成这样？”


    “够了！”


    姜鼎衣袖一拂冷冷打断：“此事无需再议，姜浮就是被门客纵尸所杀，从现在开始，姜怜将是世子。”


    “……”


    突然间，房间里安静下来，死一般的沉寂在空中蔓延。


    许夫人颓然坐回椅子上，自嘲的笑一声：“哈，好啊，你终于说出来了。”


    她双手捂着脸，笑声竟是如此凄凉，忍不住暗想自己跟他吵那么久，到底是在期待什么？


    她最终还是退让一步：“好，姜怜可以不死，但柔儿她——”


    “不可能。”姜鼎冷冷打断，“我绝不允许姜家势力落在一个女人手里。”


    许夫人不说话了。


    她面如死灰，此刻看起来竟是如此绝望、疲惫。


    姜鼎似乎也觉自己方才太过绝情了些，忽然放软了姿态：“除此之外，无论你提什么要求，我都答应。”


    良久，许凌烟长叹一声，指着身后哑声道：“那么，至少去看一眼浮儿吧，再怎么样他也是你儿子。”