队伍走到居庸关时，快马追上了一封密信。


    信是孙太后写的，措辞客气，但字里行间藏着刀子：“皇上大胜，朝野振奋。然五千俘虏日费粮草无数，朝中众议纷纷，有言杀之以绝后患，有言留之以充筹码。望皇上速决。”


    朱祁镇看完，冷笑一声，把信递给于谦。


    “太后这是在试探朕。”


    于谦看完，脸色微变。


    “皇上，太后这是……要您在回京之前，先定调子。”


    “定调子？”朱祁镇把信纸折好，塞进袖子里，“朕的调子，不用她来定。”


    他翻身下马，大步走向中军大帐。


    “击鼓，聚将。”


    “咚、咚、咚——”


    沉闷的战鼓声在山谷里回荡，正在埋锅造饭的将士们纷纷抬起头。有人放下手中的干粮，有人系紧甲胄的带子，有人把磨到一半的刀在石头上又蹭了两下。


    不到一刻钟，帐中已经坐满了人。


    张辅坐在最前面，左臂上还缠着绷带，但腰板挺得笔直。于谦坐在他对面，手里还捏着那封密信的抄本。朱勇、石亨、曹鼐分列两侧，小栓子缩在角落里，给每个人倒水。


    朱祁镇站在舆图前，开门见山。


    “太后来了信，问朕怎么处置那五千俘虏。”


    石亨第一个跳起来：“杀！一刀砍了干净！五千张嘴，一天吃多少粮食？咱们自己都吃不饱，养着他们干什么？”


    朱勇附和：“瓦剌人杀咱们弟兄的时候可没手软。皇上，末将赞成石将军的话，杀了省事。”


    于谦摇头：“杀俘不祥。况且，这些人可以换回被掳的百姓，可以跟也先谈条件。杀了，就什么都没了。”


    “谈条件？”石亨冷笑，“于大人，也先是什么人？草原上的狼！你跟他谈条件，他能信守承诺？”


    “那也不能滥杀！”于谦站起来，“五千条人命，不是五千头牲口！”


    “够了。”


    朱祁镇开口了，声音不大，但帐中瞬间安静下来。


    他转过身，看着众人。


    “杀，但不全杀。”


    所有人都愣住了。


    朱祁镇走到舆图前，手指在居庸关的位置点了点。


    “挑出一千人，放回去。让也先知道，朕不是杀人不眨眼的屠夫，朕讲规矩。这一千人，换回被掳的百姓。也先愿意换，就换。不愿意换——”


    他顿了顿。


    “那就是他不讲规矩，天下人都看着。”


    石亨挠挠头：“那剩下四千人呢？”


    “押回京城，修路、挖河、开矿。”朱祁镇看着他，“朕不白养他们，让他们用自己的力气换饭吃。”


    石亨的嘴张了张，又闭上，最后憋出一句：“皇上，那不成……奴隶了？”


    “朕给他们活路，他们给朕干活，公平交易。”朱祁镇瞥他一眼，“怎么，你觉得他们该躺在牢里吃白食？还是该一刀杀了，浪费那点力气？”


    石亨不说话了。


    张辅慢慢点头：“皇上的法子好。杀，显得咱们不仁。放，又太便宜他们。让他们干活，既得了实惠，又堵了天下的嘴。”


    于谦也松了口气：“臣赞成。”


    朱祁镇看向朱勇：“这件事，你来办。挑一千个老弱病残放回去，剩下的，编成队，押回京城。”


    朱勇抱拳：“末将领命！”


    散了帐，朱祁镇没回自己的帐篷，而是拐了个弯，往俘虏营走去。


    小栓子跟在后面，腿肚子打颤：“皇、皇上，那地方脏得很，您去那儿干什么？”


    “看看。”


    俘虏营设在山谷最深处，四周用削尖的木桩围了一圈，门口站着十几个持枪的士兵。看见朱祁镇走过来，领头的百户吓了一跳，扑通跪下。


    “皇上！这儿脏，您——”


    “起来。”朱祁镇摆摆手，“带朕进去看看。”


    百户不敢再拦，提着灯笼在前面引路。


    俘虏营里的气味很难闻。汗臭、血腥、粪便的味道混在一起，浓得像一堵墙，推都推不开。地上铺着薄薄一层干草，已经被踩成了泥。瓦剌人三三两两挤在一起，有的闭着眼等死，有的用朱祁镇听不懂的话小声咒骂。


    朱祁镇走得很慢，一个一个地看。


    走到最里面的时候，他看见一个单独的帐篷，门口站着一个看守。


    “这是谁的帐篷？”


    百户压低声音：“回皇上，是瓦剌公主的。也先的女儿，叫格根。她在乱军中被俘，末将把她单独关在这儿。”


    朱祁镇掀开帐帘，弯腰走了进去。


    帐篷里很暗，只有一盏油灯，火苗被风吹得摇摇晃晃。角落里蜷缩着一个人，头发散乱，脸上有几道血痕，身上的皮袍破了好几处。


    她听见动静，猛地抬起头。


    那双眼睛很亮，像草原夜空里的星星。亮到极处，又带着一种野性的警惕，像被关在笼子里的小狼。


    朱祁镇蹲下来，跟她平视。


    “你叫格根？”


    格根没说话，只是咬着嘴唇，死死盯着他。


    “朕让人给你送饭，你为什么不吃？”


    还是不说话。


    “绝食？”朱祁镇笑了，“你觉得饿死了，就能跟你的族人团聚？”


    格根的眼睛红了，但依然不说话。


    朱祁镇站起来，从腰间解下水囊，放在她面前。


    “朕不杀你。朕也不会让你死。你想活着，就好好吃饭。你想死——”


    他顿了顿。


    “也先跑了，你的族人死了两万多。你死了，谁来给他们收尸？谁来记住他们？”


    格根的身体猛地抖了一下。


    朱祁镇转身往外走，走到帐帘处又停下来。


    “对了，朕听说，你有个相好的，是也先手下的小头目，在狼山沟跑了。”


    格根猛地抬头，眼睛里第一次有了除了仇恨之外的东西——惊恐。


    朱祁镇看着她，缓缓说：


    “他跑了，朕不会去追。但你得活着，才有机会再见到他。”


    他放下帐帘，走了出去。


    身后，传来一声极低的、压抑着的哭声。


    小栓子跟上来，小声问：“皇上，您怎么知道她有个相好的？”


    朱祁镇没回头：“你跟伙房的人聊的，伙房的人给俘虏送饭听来的。”


    小栓子挠挠头：“皇上您咋知道的？”


    “因为你是朕的耳朵。”朱祁镇说，“耳朵听见的东西，总会传到脑子里。”


    小栓子愣了一下，然后咧嘴笑了。


    夜里，朱祁镇没有睡。


    他坐在帐篷里，面前摊着一张白纸，上面只写了四个字：“查贪、削藩。”


    于谦被召来的时候，已经是三更天了。他披着一件单衣，头发还没束好，显然是刚从被窝里爬起来。


    “坐。”朱祁镇指了指对面的马扎。


    于谦坐下，等着他开口。


    朱祁镇把那封太后的信推过去。


    “于谦，你说实话，朕回京之后，最大的麻烦是什么？”


    于谦沉默了片刻，缓缓说：“太后。”


    “还有呢？”


    “藩王。”于谦的声音很轻，但每个字都很重，“周王、鲁王、代王……这些人，在皇上出征的时候，可都没闲着。”


    朱祁镇点点头。


    “周王在河南募兵三千，对外说是‘护院’。鲁王在山东囤粮，说是‘备荒’。代王在大同修城墙，说是‘防瓦剌’。”


    于谦的脸色变了：“皇上都知道？”


    “朕是皇帝。”朱祁镇看着他，“这天下发生的事，没有朕不该知道的。”


    于谦低下头，不再说话。


    朱祁镇从袖子里抽出一张纸，递给他。


    “你给朕拟一道旨意。回京之后，第一件事，不是庆功，是查账。户部的账、兵部的账、工部的账，全查。谁贪了，谁拿了，谁在朕出征的时候发了国难财，一笔一笔，给朕查清楚。”


    于谦接过纸，手微微发抖。


    “皇上要……查贪？”


    “查。”朱祁镇盯着他，“你来查。”


    于谦猛地抬头，眼睛瞪得滚圆。


    “臣……”


    “你不敢？”


    于谦站起来，一揖到地，额头磕在冰冷的地面上，发出沉闷的响声。


    “臣敢！臣愿为皇上，做这把刀！”


    朱祁镇扶他起来，拍了拍他的肩膀。


    “那就好好活着。这把刀，朕要用很久。”


    于谦抬起头，眼眶红了。


    第二天一早，大军拔营。


    一千个瓦剌俘虏被放了出去，跌跌撞撞往北走。剩下四千人被绳子串成一串，跟在队伍后面，像一条长长的锁链。


    格根被单独安排在一辆马车上，帘子掀开一条缝，她看见那个年轻的皇帝骑在马上，背影笔直，像一棵长在悬崖边的松树。


    她想起昨夜他蹲下来跟她平视的样子。


    草原上的贵族从不这样。他们看人，永远是居高临下。


    这个人不一样。


    她说不清哪里不一样，但她知道，这个人，比她的父汗可怕得多。


    小栓子骑着矮马跟在朱祁镇身后，手里捧着一个油纸包，里面是两块肉饼。


    “皇上，您昨晚没吃东西，今早又不吃，奴才给您留了两块——”


    朱祁镇接过一块，咬了一口。


    “另一块送去给格根。”


    小栓子愣了一下：“给她？”


    “让她吃饱。她死了，朕拿谁是问？”


    小栓子不敢多问，策马往后面的马车跑去。


    朱祁镇嚼着肉饼，看着前方的路。


    居庸关的城门越来越近，过了这道关，就是京师。那里有太后、有百官、有藩王的眼线，有一张又一张等着他的网。


    他不怕。


    他是朱祁镇。


    大明的皇帝。