夜。


    虽刻意压制但仍显急促的脚步声四处乱撞，窗外夜明珠与提灯次第亮起，时不时夹杂着几句压着嗓子的“找过了不在”“到底去哪了”。


    初清叙推开门，正撞上青棠迎面跑过。


    “发生什么事了？”


    “小姐……”青棠嘴唇嗫嚅，像是在犹豫说不说，“芙菱……芙菱她不见了。”


    “不见了？”初清叙追问，“最后一次见到她是什么时候？”


    “是酉时。”青棠跨过门槛，压着慌乱，尽职尽责地将门掩上，“夜间凉，小姐早些歇息吧，有奴婢们在找呢，芙菱不会出事的。”


    初清叙拗不过她，被半推半扶地带回塌上。


    但她并未真的歇下，而是盘膝而坐，用心法不断地浸润堵塞的筋脉，缓缓打通一条可供灵力出入的小径，现已成功大半了。


    修炼的事不日就能提上日程，初清叙放松了些，神识笼住整座山头，寻找着芙菱的踪迹。


    她不像是会乱跑的人，除却遭遇危险外，初清叙更倾向于芙菱被姜总管，亦或是夫人秘密叫走了。


    果不其然，初清叙在山侧一条小路上发现了一架马车，芙菱掀帘下车，缓慢往小院踱。


    很快，房外就传来了侍从们激动的欢呼声，他们显然都松了口气，有几道声音里甚至隐隐约约夹带着哭腔。


    “可担心死我了，你去哪了。”


    “是我错啦，下山办了点事，给你们带了酥饼。”


    初清叙匿息藏在暗处，看小侍女们拥在一块。


    青棠与暮荷背对着看不清神色，唯有芙菱，一双显然哭红的眼与眉宇间化不开的焦躁不安，在小小的一张脸上色盘掀翻一般凌乱。初清叙忽然觉得她看着面熟，但始终想不起来有谁长这样。


    但更令人在意的，是她周遭，骤然疯长的怨恨，如有实质般朝初清叙扑来，几乎带着同归于尽的决绝。


    初清叙又看了会儿，等她三人都散了才闪身回房。


    今日是七月初四。


    初清叙满打满算不过才到这十几个时辰，多数时候还被病体拖累着昏昏沉沉的睡过去了。她对着铜镜里那张仍感陌生的脸，分出神去想姜总管为何突然变了个态度。


    一刻钟前，姜总管是带着下山的消息来的。白胖的脸上因笑堆出了几道褶子，每道里都搀着明晃晃的谄媚。


    等暮荷为她梳妆完毕，初清叙也有了大致头绪，缓步离了房间。


    外面停着辆马车，与昨夜送芙菱上山的看起来是同一辆。驾车的小厮就算坐着，也难掩身量高挑，脸上还蒙着块布，初清叙不由得多看了两眼，恰巧与小厮对视上。


    他生了双瑞凤眼，深邃的眼底却如寒潭一般死寂。


    只一瞬，两人很快就各自别开眼。


    暮荷跟着初清叙进了马车伺候，青棠同芙菱在外面候着。车厢内软塌茶具一应俱全，环境要比初清叙预料中好上不少。


    马车辘辘碾过泥泞山路，雨势渐渐收束成丝。


    初清叙倚着软枕，指尖搭在腕脉上，悠悠叹了口气。这具身子太弱，连马车轻微的颠簸都受不住，五脏六腑像被人攥在手心里揉搓，痛得几欲作呕。她掀起车帘一角，山道两旁树木葱笼，水汽氤氲如纱，确实是个清幽僻静的好地方。


    “小姐，吃颗梅子压一压。”暮荷从暗格里端出个瓷碟，上面码着几颗腌渍的梅子，乌沉沉的，散发着酸甜的气息。


    初清叙捏了一颗含在口中，倒真压住了翻涌而出的恶心。她打量着小侍女——暮荷今日头发绾了上去，换了身藕荷色的高领衣裳，颈侧血洞被衣领遮得严严实实。偏偏她此刻正低着头，拿帕子擦拭初清叙的指尖，正巧露出了一点端倪。


    但转瞬即逝，暮荷掖好她腿上的毯子，便缩在一旁不说话了。


    车轮声、马蹄声、雨声与远处的山涧水声，混成了一片模糊的闷响。初清叙在这令人昏昏欲睡的噪音里不自觉想到了远处的王庭。


    ——启天祭才毕，巫祝上下仍需她坐镇；明日便是婚期，先前那么多准备都因幕后之人泡汤……积累的麻烦越想越多，初清叙没觉得棘手，反而嗅到了些大厦将倾的尘土味。


    马车行了大半个时辰，终于驶出山路。官道平坦了许多，颠簸渐止，初清叙撩起车帘——远处田畴如棋，屋舍俨然，一条小河蜿蜒穿过镇子，两岸柳枝垂水，一片富庶温和的景象。


    “小姐，快到了。”暮荷指着前方一片青瓦白墙的宅院。


    初清叙顺着她手指的方向望去。宅院占地极广，飞檐翘角掩在绿树浓荫里，门前的石狮子被雨水洗得发亮，气派得很。


    马车在侧门停下，脚刚落地，便有个穿金戴银的嬷嬷迎上来，笑得慈爱，“二小姐可算回来了，夫人在花厅等着呢，说今儿个无论如何也要接您回来住几日。”


    初清叙认出她衣裳料子比姜总管还好，便知她在府里有些体面，于是微微颔首，声音放得又轻又软，“有劳嬷嬷。”


    那嬷嬷上下打量了她一眼，目光在她苍白的脸上停了停，又飞快地移开，侧身引路，“二小姐请。”


    进了侧门，是一条抄手游廊，廊下摆着几盆修剪整齐的兰草。初清叙走得不快，将沿途景致尽收眼底——回廊曲折，假山玲珑，每一处转角都恰到好处，一看便是花过大心思的。但总觉得有股说不出来的异样。


    “二小姐有所不知。”嬷嬷察觉到她问询的目光，边走边说，“前些日子夫人请了位高人来看风水，说府里水气太重，要把这些带水的东西都撤了。这不，池子填了好几个，连井都封了两口。”


    初清叙心底微微一动。


    “那高人可还在府里？”她问得随意。


    嬷嬷摇头，“早走啦，留了几日便走了，说是去云游。”


    说话间已行至花厅。还未进门，便听见里头传来说笑声，一个年轻女子的嗓音清脆得像滚珠，“……母亲您就放心吧，二妹妹回来住几日，我那儿还有些上好的燕窝，回头给她送去……”


    嬷嬷掀开帘子，高声道：“夫人，二小姐到了。”


    初清叙在帘子落下的瞬间，按司命得来的说法调整了表情：眉眼低垂，肩背微缩，将那副病弱躯壳的怯意演了个十足十。她迈过门槛，抬眼时已是一汪含愁带怯的秋水。


    花厅里坐着三个人。


    正中榻上的妇人四十来岁，保养得宜，穿一身沉香色暗纹褙子，头上只簪了支白玉兰簪，通身的气度比这宅院还要沉上几分。这便是大夫人秦苒了。


    她左手边的椅子上坐着个年轻女子，鹅蛋脸，柳叶眉，一身石榴红的裙衫衬得她面若芙蓉，手里捏着把团扇，正笑盈盈地看过来——应当是那位说要送燕窝的大小姐简舒唯。


    简夫人右手边还站着个少年，十七八的年纪，生得唇红齿白，只是眉宇间带着几分骄矜。见初清叙进来，他只略略点了点头，算是见过了。想来是秦苒的二子简韶之。


    “春意回来了。”秦苒开口，声音寻常，听不出些别的。


    “劳母亲挂心，一切顺利。”初清叙屈膝行礼，动作慢了些，像是体力不支，暮荷立刻上前扶住。


    简舒唯团扇掩唇，笑道：“二妹妹这身子骨，真是一点风都吹不得，山上养了这些日子，怎么还瞧着不如从前了。”


    话说得亲亲热热，意思却耐人寻味。初清叙垂下眼睫，声音细细的，“姐姐说的是，大约是近日落雨，受了凉。”


    秦苒看了简舒唯一眼，女子便收了笑，起身过来挽初清叙的手，“瞧我，尽说这些做什么。二妹妹快坐


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    ，站着怪累的。”


    她的手温热干燥，握上来时的力道恰到好处，既不显敷衍，也不让人觉得亲昵，当真是个大家闺秀的教养。初清叙由她牵着坐到一旁的椅子上。


    “这次回来，就在家里多住些日子。”秦苒端起茶盏，抿了一口，“山上湿气重，对你身子也不好。我让人把你从前的院子收拾出来了，被褥都换了新的，炭火也备足了。”


    初清叙想着，七月暴雨的惯例已延续百年，若真担心山上湿气，七月前就该把人接下山了，却偏偏要等过了雨最大的几日。但她面上仍是懦弱样，应了声是。


    秦苒又拉着她说了几句话，便将她放走了。暮荷与青棠随着她回院子，芙菱却不知又去了哪。


    简春意的院子在东边，与正院隔着一道月洞门。院中种着几丛翠竹，被雨水洗得碧绿。只是推开房门时，她嗅到了一股因长久不住人而生出的极淡的霉味。


    暮荷已经麻利地点上了熏香，青棠去铺床叠被，动作快得像一阵风。初清叙立在门边，将这间屋子看了个遍：比山上那间宽敞许多，桌椅床榻都是上好的花梨木，妆台上摆着几盒脂粉，铜镜擦得锃亮。靠窗的案上甚至还放了只青瓷小瓶，插着两枝新鲜的茉莉，幽幽地散着香。


    处处妥帖周到。


    “小姐，您先歇歇吧。”暮荷端着杯热茶过来。


    初清叙接过，抿了一口。茶是好茶，但其实她不喜热茶，这话却不能说出来，于是她很快就放下茶盏，问：“芙菱去哪了？”


    “夫人说给咱院里添点东西，唤了芙菱去清点。”


    “知道了，你先下去吧。”


    初清叙盘腿坐在榻上，竹帘半卷，雨后的光透进来，柔和得近乎寡淡。


    她阖着眼，无声地运转心法，灵力如细丝般在经脉中游走，所过之处，那些淤塞的穴位便像冻雪遇到了暖阳，一点一点地化开。


    待经脉疏通，感受着体内微弱的灵力流转，她缓缓吐出口浊气，指尖微颤。


    “既然都到门口了，何不进来。”初清叙声音不大，刚好能让门后站着的人听清。


    木门被无声地推开。


    扎着俏丽的双环髻的小侍女背着手，一步一步实实地踏在地面上，绣花布鞋与石砖摩擦出微弱的闷响。


    初清叙托着腮，“想杀我？”


    寒光暴起。来人的匕首又快又狠，但细看却能发觉握柄的虎口微微震颤。这一击没有悬念地被初清叙躲开了，侍女也不气馁，从袖口抖落出一包粉末来，洁白的粒子如雪一般飘下。


    千鳞花的花粉，剧毒，没有灵力的人吸入即死。初清叙自己窗台上还种着一盆千鳞花，对它了如指掌，在粉末落下的一瞬间便用灵力化了空气中没来得及溢散的毒，只余下微微的腥气。


    “当啷——”


    匕首砸在地上。


    “你到底是什么人？”芙菱惊恐地后退一步。


    两人之间的打斗实在太没悬念了，初清叙甚至没从榻上下来。


    二小姐清澈的杏眼却深不见底，芙菱找不到自己在其中的身影，但那人偏偏语气和蔼，一副好商量的口吻：“把你知道的告诉我，我放你一命如何？”


    “我若说不呢？”芙菱和前夜做戏时那样，梗着脖子挺直肩背，直勾勾地盯着前方。


    “提醒一下，你没有这个权利。”身后忽然有人按住了她的肩，声含愠怒。


    剧痛让芙菱踉跄一瞬，她惊惶地扭头，看着不知何时突然出现的女人：“你是谁？”


    乌霜月没有回答，干脆的一掌劈落，芙菱连挣扎都没来得及，便软绵绵地昏死过去了。


    出手瞬间还饱含凛冽杀意的人，收回手时已收敛得干干净净。乌霜月垂首行礼，姿态恭谨。


    “尊使。”