且说李理带着桃儿一径儿往东街去，不一时就到了地方。


    桃儿先下了马车，扶李理下来时，四处张望，趁李理弯腰的动作，低声询问：“二娘，不是说不能出袁姨娘的院子吗？本来出来就违了规矩，怎么又到了东街来，这不是惹人耳目，自我暴露嘛！”


    李理扶着桃儿的手，三两步跳下马车，挑了挑秀眉，闻言扑哧一声笑了出来：“凡事有急缓，我们这是不得已，你以为还像在李府，处处有人看着吗？”


    桃儿一脸原来如此，似懂非懂，见李理混不在意，使劲儿点点头，也扬起嘴角：“二娘说得有道理！二娘来，刘叔、子平哥和强哥都在里头等着呢！”


    李理头一回来此处，下了马车就注意到这铺子大开的木门是新抹的油，门旁墙上立着一张牌匾，上头还未刻字。


    抬脚越过门槛，玉指轻抬，掀了帷帽上的薄纱，屋内景象尽收眼底。


    店内装饰十分简朴，除却进门一个柜台，几张木架，一套座椅，别无他物。


    “啪啪、啪……”


    耳边传来声响，循着声音，转眼看过去，柜台后，一位头发花白，下巴一撮小胡子也是花花白白，看着苍老却十分有精气神儿的老人，站的十分笔挺，正一脸专注地敲着手里的算盘，李理心里猜想，这大概就是钱叔找来的刘叔叔。


    桃儿先上前喊：“刘叔！二娘来啦！”


    “哦！”刘叔听见声儿，放下手里的算盘，左右撩下挽起来的袖口，从柜台后走出来，边走边眯着眼仔细打量李理。


    低着头，一双粗糙的老手，交握在身前深蓝色的布衣上，那纹理，仿佛是饱受摧残的老木的躯干。


    弯了腰，低头叫小姐，声音不大，听起来却十分有气力。


    她是小辈，哪里能叫他老人家向她行礼。


    李理赶紧伸手扶他起来，掀下帷帽行礼：“刘叔好！劳烦您等了一天，今早实在有事耽搁，现下得来空才赶来！”


    “哎呦，不敢，不敢！”刘叔后退了两步，摆着双手，好似无奈道：“小姐如此说岂不是折煞我这个小老头，该等的，该等的。”


    话说的客气，却有些疏离的意味，好似避之不及。


    这刘叔原本也在清河县当掌柜的，那个铺子倒了，因个胡乱受取利息，坑害百姓，最后被官府查封，这些开铺子的纨绔的所作所为他全看在眼里，因此对这些小姐少爷有许多偏见。


    晓得李理是他们县令的孩子，兼是女子，更觉得她是在不顾世俗、随心而动、游戏人间，打心底对他们这类人有些许不满。


    无奈自己已然年迈，还担着养家糊口的担子。来时虽不愿，但有这个机会，他如何敢说一个“不”字！


    屏着心性，想着既来之则安之，好好再干一场，也不负了一手好本领。但无奈性子耿直，半辈子仰着脸做生意，早已不会了奉承迎合，行为虽恭敬，但神态言辞却处处暴露着本意。


    李理相信钱叔，自然也相信面前的刘叔，但他好像对自己有些不满意。毕竟日后要在一个屋檐下处事，大事小事皆要相谈，如何能刚见面就有了嫌隙，有意化解。


    李理正色道：“刘叔，这铺子日后做得如何，日后少不得要靠您老人家。您是行业里的老人，自然懂的比我多。往后如若您见我哪里做得不对，还请您不吝赐教。”


    刘叔一只老手摸上白花花的胡须，笑道：“诶！不敢当！不敢当！小姐不要抬举我这个小老头，更不要多想。我平平小老头一个，哪里敢对小姐有意见啊！”


    正说着，铺子后门进来一个皮肤呈密色，长的十分壮实的小伙，圆肩上搭着汗巾子，走起路来手臂左摇右摆，但落脚十分稳重，咧着嘴笑呵呵，嘴里头道：“哟！桃儿姐来了！师傅你们说什么呢？”


    见他师傅的神色，不似平常，好像是遇见了什么不开心的事儿。


    一转眼猛然看见一个陌生的小姐，双脚下意识站立。


    这小姐看着岁数不大，有鼻子有眼，虽说穿的素净淡雅，但也看得出是大户人家。先惊讶了一刹那，瞧了瞧刘叔，见刘叔把头扭了过去，不搭理人，心下明了了几分。


    笨拙地挠了挠头，咧嘴笑道：“这位就是桃儿姐姐口中的二娘吧，百闻不如一见，我叫强，二娘你叫我强子就行！”


    又伸手抱住刘叔的胳膊，亲热道：“这是我师傅，性子古怪着呢！”


    李理晓得他是在替自己缓和与刘叔的气氛，心里十分感激，行礼道：“我还是叫强哥好了！”


    强子道：“二娘想叫什么就叫什么！”


    刘叔看着嬉皮笑脸的强子，使劲儿抽着被紧搂的胳膊，可惜对方毫不动弹，又抽了两回，胳膊还是被死死搂住，蔫了气，任强子抱着。


    强子对李理使眼色，小声说：“别看我师傅老，心软着呐，缠他几回就好了！”


    “嘿！你小子，换了地方胆子还变大了！”刘叔抬起手掌，毫不留情的一把拍在强子头上。


    “哎呦！”


    强子瞬间松了刘叔的胳膊，腾出双手紧紧抱住被拍的脑袋，呲牙咧嘴抱怨道：


    “师傅！我说的都是实话，您怎么能打我呢，打傻了谁给你打下手呀！”


    李理桃儿见强子人高马大，作出抱头的动作，十分滑稽，都掩了嘴小声偷笑。强子听见笑声，委屈巴巴抬眼，匆忙看一眼桃儿，立马移开眼神，脸颊两边起了红晕。


    桃儿只顾着笑，并未注意强子躲闪的眼神。


    李理时刻转着眼珠子看着，将强子的神色尽收眼底。


    桃儿道：“好了，强子哥。你别逗二娘笑了，二娘来有正事要谈哩！”


    强子委屈道：“桃儿姐姐，这怎么能怪我，明明是师傅欺负我了。”


    说着抬眼偷偷看刘叔，刘叔狠狠瞪了强子一眼，强子摸摸鼻头，吓得噤了声。


    桃儿四处张望着，李理挑眉示意她有什么事儿，桃儿突然变得娇羞起来，但还是故作大大咧咧的模样：


    “吴哥上哪去了？二娘还没见她呢。”


    强子嬉笑道：“你吴哥哥在院里捯饬呢，桃儿姐姐麻烦您到里头喊他出来。”


    桃儿脸微微发红，声音也有些轻：“你喊他一声不就得了，他又不是聋，哪里要我过去找他！”


    李理道：“我还没来过此处，各处还不熟悉，不如进去看看，不要来回叫谁了。”


    说着抬着步子往里去，桃儿三两步跟上：“我跟着二娘！”


    强子也道：“那我给二娘领路！”


    桃儿打趣道：“多大的地方，还要你领路？”


    强子故作一本正经道：“嘿！桃儿姐姐你可不能轻看这屋子呐。麻雀虽小，五脏俱全，这铺子有得看呢！”


    三人进了铺子后门，里头是个院子，一边搁了许多木架子，木架上零散晒着些药草，应是


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    先前主人留下的。


    里边并排立着三个小屋，可用于储物，居住。


    院子十分干净，是重新打扫过的，没有落叶，裸露着褐色的土壤，土壤上头有些草木的根茎，大约是有人扫地罢又把新长的杂草一并除了，十分细心。


    细细听，旁边小屋里有扫把扫地的刷刷声，强子道：“子平兄，先别忙了，又要客来喽！”


    话音刚落，一间小屋门里弯腰钻出来一名公子，一身粗布，看得出剥了色，应是浆洗了许多回，但穿在身上却十分干净整洁。


    若不是手里握着扫把，低着头有些谦卑，不像寻常伙计，倒像是个位落魄书生。


    看见院里的人，他握着扫把的手紧了紧，有一瞬惊讶，又一脸茫然望向强子问：“这位是……”


    强子见吴子平一副茫然无措的表情，晓得他是见了生人不知如何招架。


    他这兄弟办事伶俐，脑子也好使，就是待人接物上有些木纳，这是第一次见新主子，也怕自家兄弟得了不好的印象。连忙解释道：“当然是咱们的主子了，你叫二娘就是了！”


    吴子平立马恢复神色，弯腰抱拳恭敬道：“二娘。”


    李理道：“不必多礼。”


    桃儿看了一眼吴子平，又把眼睛挪看，柔着强调：“子平哥哥，你向上前面去，我和强子哥带二娘瞧瞧这院子。”


    李理察觉到自从提到吴子平，桃儿就变得羞羞答答，又见吴子平不似其他人五大三粗，穿着整齐，相貌端正，与强子站在一起，确实更吸引视线。


    吴子平道：“好。”


    对着三人点了头，把扫把搁在墙角，双手用力掸了掸身上的灰尘，神色自然，迈步朝铺子里。


    李理复又跟着强子看了三间里屋，亦收拾得整洁。


    强子介绍道：“这三间小屋，打算一间师傅住，一间我和子平兄一起住，剩下一间留着放需要的物件使。”


    李理见屋里榻上潦草铺着一床被子，应是昨夜仓促到来，三人胡乱应对之举。


    心里十分羞愧，抱歉道：“怪我这两日有其他事应对，忙昏了头，没有提早给你们找好住处。昨日委屈你们了，”


    “哎呦！不委屈，不委屈。”强子拍拍胸脯，胸有成竹道：“我们皮糙肉厚的，有个住处就使得，二娘莫要再为此费心神！”


    李理道：“不成！如何也得有个正经地方。待今日完事，我便教人打探打探。”


    强子还要再推辞，桃儿插嘴道：“强子哥，你莫要再说“不”字，原先已是亏待了你的。”


    强子听桃儿替他思想，脸一热，有些受宠若惊，嘻嘻笑道：“都听二娘的，都听二娘的。实话说，我从前帮人做事，哪里有过这样的待遇。”


    桃儿笑道：“强子哥，你这话可是真把二娘架起来了！哪里还敢真骗了你去！”


    强子连忙解释：“桃儿姐姐可不要误会我！我是有些不会说话，可说的都是实话呀！”


    桃儿偷偷瞅强子，见他心急解释，蜜色的脸涨成了红色，“噗嗤”一声笑了出来。


    强子听见笑声，头脑发热，面上又是一红，抬起胳膊挠头，故作镇定，手指无措道：“我带二娘再看看。”


    三个往后头走，原来这院子还开了一个后门，出了后门，是一条巷子，对面住着普通人家，街上来来往往运货的马车店仆。


    李理看过，三人回了铺子里。