江知梨走出驿站时，日头已高。黄土道上车马渐多，商旅牵驼，驮着粗布包的货件，往北边关市去。她没再看那辆备好的马车，只对车夫道：“不必等了。”


    车夫应了一声，不敢问。


    她沿着土路往西行，步子不急。风吹起月白襦裙的下摆，扫过枯草尖。走了约莫半刻钟，便见前方岔道口停着一辆青帷马车，车辕上坐着个穿靛蓝长衫的年轻人，手持一柄折扇，正低头看手里一张纸。


    那人听见脚步声，抬头望来。


    “母亲。”沈晏清下了车，收起折扇，声音不高不低，“我算着您该到了。”


    江知梨站定，目光落在他脸上。他比前几日清减了些，眉眼间的忧色未散，但眼神稳。她没应话，只点了点头，便绕到马车另一侧，撩开帘子上了车。


    车内铺着灰狐裘垫，角落放着一个紫檀木盒，盒盖微启，露出几页摊开的账册。沈晏清随后上车，坐到对面，重新打开折扇，轻轻一摇。


    “您看了榆林关的消息？”他问。


    “看了。”她伸手抚平袖口褶皱，“局势已定。”


    “那就好。”他顿了顿，“三日前我收到南洋商行回信，说吕宋港那边愿意接我们的瓷器与丝绸，价比往年高出两成。他们还答应，若货物品质稳定，可签三年长约。”


    江知梨抬眼看他：“你打算走海路？”


    “陆路经西域，耗时太长，损耗也大。且沿途关卡繁杂，税重不说，还有盗匪出没。海路虽远，但风向顺时，一个月可抵泉州，再换大海船出洋，两个月内能到吕宋。”他说话时语速平稳，像在念账本，“我已经雇了熟悉航线的船老大，也备好了防海盗的火铳与弓箭。船上水手全是老伙计，靠得住。”


    她没立刻回应，只伸手翻开那本账册。纸页上密密麻麻记着进出项：某日购生丝三百匹，某日付船租银五百两，某日押货至泉州港……字迹工整，条目清晰。


    “你把铺子押了？”她指着其中一笔。


    “只押了城西那间绸缎庄。”他说，“其余产业都留着，账上还有现银八千两周转。这次若成，翻一倍不止。”


    她合上账册，抬眼看窗外。远处沙丘起伏，几峰骆驼缓缓移动，像剪影贴在天边。


    “你不怕翻船？”她终于开口。


    “怕。”他答得干脆，“可不做，永远只能在这小城里转圈。父亲当年想打通西域商道，没成。我若连试都不敢试，还不如他。”


    她说：“你什么时候学会算这些了？”


    他笑了笑，没接这话。他知道她不是真问这个。


    片刻后，她问：“合作伙伴是谁？”


    “是泉州林家，做海贸三代了，人脉广，船多。他们出船，我们出货，利润五五分。若亏，各自认账。”他顿了顿，“林家老爷亲自回信，说愿与‘沈记’长期合作，前提是——我们得拿出硬通货。”


    “什么？”


    “第一批货，必须是上等细瓷，釉色均匀，无裂无瑕。还得有新花样，不能是市面上常见的缠枝莲或云鹤纹。”


    她眯了下眼：“你要我给你设计图样？”


    “您从前在侯府管中馈，见过的贡品比谁都多。”他语气平静，“我知道您懂。”


    她没动，也没说话。手指在膝上轻轻敲了两下，像是在算什么。


    外面传来车轮碾过碎石的声音，马蹄踏地节奏未变。风吹进车厢，掀动账册一角。


    她忽然道：“你查过林家底细？”


    “查了。”他从袖中取出一封信，递过去，“三个月前，他们刚送一批药香去东瀛，回来时带了五十箱漆器。这批货在江南卖得极好，有人说是宫里流出的样式。我还打听过，林家二爷去年捐了个同知衔，但人不在任上，仍管自家生意。”


    她接过信，快速扫了一遍，又问：“他们有没有和外邦女子通婚？”


    “没有明面上的。”他说，“但有个掌柜是混血，据说是林家早年和吕宋商人联姻所出，如今掌着南洋线。”


    她把信放下，指尖点了点紫檀木盒：“东西带来了？”


    他打开盒子，取出一块瓷片，双手呈上。


    瓷片不过拇指大，正面绘着半朵花，花瓣层层叠叠，颜色由深红渐变为金黄，像是朝阳初照的玫瑰。背面刻着极小的“沈”字。


    “这是你画的？”她问。


    “我照您旧稿改的。”他说，“加了点西洋画法，花形更活些。烧出来的人说，这种彩料得控温极准，不然会晕。”


    她盯着那花瓣看了许久，才道：“再烧十件完整器，不要盘碗，要瓶。高一尺三寸，颈细腹圆，底款刻‘沈记御用监仿制’。”


    他一怔：“冒称官窑？”


    “谁说御用监就一定是宫里？”她反问，“民间仿官窑的多了，只要不刻真年号，就不犯律。倒是这‘仿制’二字，得让人看明白——我们不是假充，是比真货更精。”


    他低头记下，笔尖在纸上沙沙作响。


    “还有。”她又道，“货出发前，每件瓶内藏一封密笺，写明烧制时间、工匠姓名、釉料来源。若对方验货时发现，自然知道我们用心。”


    他停下笔：“万一被有心人拿去仿呢？”


    “那就让他仿。”她嘴角微扬，“仿得了形，仿不了神。我们靠的是整套规矩，不是一件两件花瓶。”


    他看着她，忽然觉得眼前这个人不像继母，倒像当年那位执掌侯府、令百商俯首的主母。


    他收起纸笔，低声说：“我明日就动身去泉州。”


    她点头：“去吧。”


    马车缓缓调头，转向南边官道。阳光斜照进车厢，落在她袖口银线绣的暗纹上，一闪而过。


    她闭上眼，似在养神。


    沈晏清看着她疲惫却挺直的背影，轻声道：“等我回来，给您带南海珠。”


    她没睁眼，只淡淡说了句：“先活着回来再说。”


    车轮滚滚，压过黄土，向着南方而去。远处天际，一片乌云悄然聚起，尚未落雨。


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