晨光刺破北荒郡灰蒙蒙的天空时，周胤已经站在官衙前空地的土台上。


    一夜未眠。


    他眼底布满血丝，嘴唇干裂，但腰杆挺得笔直。冷风卷着沙尘从空地上掠过，吹动他洗得发白的青色长袍下摆。台下，陆陆续续有流民聚集过来——他们是被王石头等小组长挨家挨户叫醒的，脸上还带着睡意和茫然。


    空气里有股焦糊味，是昨夜有人家烧炕时柴火太湿。


    周胤深吸一口气，冷空气灌进肺里，带来刺痛感。他转头看向身旁的陆文渊——这位幕僚同样一夜未睡，脸色苍白，但眼神清明。


    “文渊，”周胤开口，声音有些沙哑，“昨夜，我脑海中那个‘东西’……给了我一个选择。”


    陆文渊侧过头，目光专注。


    周胤将系统提供的方案——强制征召青壮、高强度训练、快速形成战斗力——以及那个红色的警告，一字不落地复述出来。他说得很慢，每个字都像从喉咙里艰难地挤出来。风把他额前的碎发吹乱，几缕发丝贴在汗湿的额头上。


    陆文渊听完，脸色骤变。


    “殿下！”他几乎是低吼出声，声音里带着罕见的激烈，“此乃饮鸩止渴！”


    他向前一步，抓住周胤的手臂。那只手冰凉，但握得很紧。


    “北荒之民，如惊弓之鸟！”陆文渊语速极快，每个字都像砸在地上的石子，“他们从战乱、饥荒中逃出来，一路所见，皆是强征、暴敛、欺压！殿下这一个月来，给他们饭吃，给他们房住，给他们地种——他们才刚把心放下一点点，才刚敢相信，这世上或许真有‘官老爷’不把他们当牲口！”


    他松开手，指向台下渐渐聚集的人群。


    那些人衣衫褴褛，面黄肌瘦，但眼睛里有了光——那是希望的光，微弱，但真实。


    “若此刻强征青壮，让他们放下锄头拿起刀，让他们离开刚建好的家去拼命——”陆文渊的声音在颤抖，“殿下，他们会怎么想？他们会说：‘看，天下乌鸦一般黑，这个七皇子，和那些贪官污吏、那些豪强恶霸，没什么两样！’”


    风更大了，卷起地上的沙土，打在土台上，发出细碎的“沙沙”声。


    “届时，”陆文渊盯着周胤的眼睛，一字一顿，“内外交困，万事皆休。”


    周胤沉默。


    他其实早已有了倾向。


    昨夜在窗前，当他点下那个【否】的时候，心里就已经有了答案。但他需要陆文渊的话——需要有人把那个选择背后的代价，血淋淋地摊开在他面前。


    “你说得对。”周胤终于开口，声音很轻，但很坚定。


    他转身，面向台下。


    人群已经聚集了约莫两百多人——这是目前北荒郡能走动的大部分成年人了。他们挤在一起，互相取暖，呼出的白气在寒风中飘散。有人咳嗽，声音干涩；有人跺脚，冻得发僵的脚踩在冻土上，发出沉闷的“咚咚”声。


    周胤抬起手。


    人群渐渐安静下来。所有的目光都集中在他身上——那些目光里有好奇，有期待，有不安，也有深深的疲惫。


    “乡亲们。”周胤开口。


    他的声音不大，但用了全力，在空旷的场地上传得很远。


    “今天把大家叫来，是要说一件事。”他停顿了一下，目光扫过每一张脸，“一件……关乎我们所有人性命的事。”


    人群骚动起来。有人交头接耳，窃窃私语声像潮水般涌起。


    “北边，”周胤指向黑山的方向，“有山匪。”


    这三个字像一块石头砸进水里。


    人群瞬间炸开。


    “山匪？！”


    “老天爷……”


    “我就说这几天不对劲……”


    恐慌像瘟疫一样蔓延。有人开始往后退，有人抱紧身边的孩子，有人脸色惨白，嘴唇哆嗦。


    周胤没有制止，他等了几息，等最初的恐慌稍稍平息，才继续开口。


    “他们可能会来。”他声音提高，“可能会来抢我们的粮食，烧我们的房子，杀我们的人。”


    死一般的寂静。


    只有风声呼啸，像无数鬼魂在哭嚎。


    “官府……”一个颤抖的声音从人群中响起，是个头发花白的老者，“官府不管吗？”


    周胤看向他，摇了摇头。


    “北荒郡，没有兵。”他说，“朝廷……不会派兵来。”


    更深的绝望在人群中弥漫。有人蹲下身，抱住头；有人开始低声啜泣；有人眼神空洞，像被抽走了魂。


    但周胤没有停。


    “所以，”他深吸一口气，“我要组建一支护卫队。”


    “自愿的护卫队。”


    他向前走了一步，站到土台边缘，离人群更近。


    “愿意站出来，拿起武器，保护我们的家、我们的地、我们身边的人——我欢迎。”周胤的声音在寒风中清晰无比，“每日饭食，加倍。若有伤亡，你的家小，由官衙抚养，直到孩子成年，老人终老。”


    他顿了顿，目光扫过人群。


    “我以我周胤的名义起誓，”他一字一顿，“此言，天地可鉴，若有违背，天诛地灭。”


    誓言在风中回荡。


    人群沉默了。


    很长一段时间，没有人说话。只有风卷着沙土，打在脸上生疼。有人低头，有人避开目光，有人嘴唇蠕动，但最终没有出声。


    周胤的心一点点沉下去。


    他知道这很难。这些人刚从地狱里爬出来，刚看到一点活下去的希望，现在要他们再去拼命……


    但他必须试。


    时间一点点流逝。晨光渐渐明亮，天空从灰白变成淡蓝。远处，新建的土坯房上升起几缕炊烟——那是早起的人在烧水做饭。空气里飘来淡淡的粥香，混合着柴火燃烧的焦味。


    终于，有人动了。


    是王石头。


    这个憨厚的汉子从人群里挤出来，走到土台前。他穿着打补丁的短褂，露出的手臂上还有在工地上干活时留下的伤疤。他抬头看着周胤，眼神很平静。


    “殿下，”王石头开口，声音粗哑，“我干。”


    周胤看着他，喉咙发紧。


    “我婆娘死了，娃也死了。”王石头继续说，语气平淡得像在说别人的事，“逃荒路上没的。我这条命，是捡回来的。殿下给饭吃，给房住，给地种——这一个月，我吃得饱，睡得暖，比前几年加起来都好。”


    他顿了顿。


    “现在有人要来抢，要来毁。”王石头握紧拳头，“我不答应。”


    他转身，面向人群。


    “乡亲们！”他吼起来，声音在空旷场地上炸开，“咱们逃了多久？死了多少人？好不容易有个地方能活命，现在山匪要来——咱们还能往哪儿逃？！”


    人群震动。


    又一个人站了出来——是个瘦高的年轻人，脸上有道疤。


    “我也干。”他说，“我娘还在，我不能让她再逃了。”


    第三个，第四个……


    陆陆续续，有人从人群里走出来。有中年汉子，有半大少年，甚至有两个头发花白的老者——他们走得很慢，但脚步坚定。


    周胤数了数。


    十七个人。


    十七个。


    他的心沉到了谷底。十七个人，面对可能上百甚至更多的山匪……


    但他没有表现出来。他走下土台，走到那十七个人面前，一个一个看过去。他记住他们的脸——王石头憨厚而坚定的眼神，那个疤脸年轻人紧抿的嘴唇，那两个老者浑浊但决绝的眼睛……


    “好。”周胤开口，声音有些哑，“从今天起，你们就是北荒郡护卫队。”


    他转身，看向陆文渊。


    “文渊，记下他们的名字，家里还有谁，住哪儿。”周胤说，“从今天起，他们的家小，官衙负责照看。”


    陆文渊重重点头，从怀里掏出纸笔——那是他昨晚就准备好的。


    周胤又看向那十七个人。


    “现在，”他说，“跟我来。”


    他带着他们走到空地另一侧——那里相对平整，没有杂物。寒风在这里更加肆无忌惮，吹得人睁不开眼。


    “列队。”周胤说。


    十七个人茫然地看着他。


    周胤深吸一口气，走到最前面。


    “看着我。”他说，“双脚分开，与肩同宽，腰挺直，目视前方。”


    他示范了一遍。


    很简单的动作，但这些人做起来歪歪扭扭。有人驼背，有人歪着身子，有人眼神飘忽。那两个老者更是站不稳，在寒风中微微发抖。


    周胤没有催促。


    他一个一个走过去，轻轻拍他们的背，扶正他们的肩膀，调整他们的站姿。他的手碰到那些瘦骨嶙峋的身体时，能感觉到骨头硌手的触感。


    “对，就这样。”他低声说，“站稳了，别晃。”


    花了约莫一刻钟，十七个人勉强站成了两排。虽然还是歪斜，但至少有了队列的雏形。


    周胤站回他们面前。


    “现在，听我口令。”他提高声音，“向右——转！”


    一片混乱。


    有人往左转，有人往右转，有人原地不动。队列瞬间乱成一团。


    周胤没有生气。


    “再来。”他说，“看着我——向右转，是以右脚为轴，左脚向后撤，身体向右转九十度。”


    他慢慢示范，动作分解得很细。


    一遍，两遍，三遍……


    寒风吹得人脸生疼，沙土打在裸露的皮肤上，像针扎一样。有人开始喘粗气——这些人的身体太虚弱了，简单的动作都做得吃力。


    但没有人退出。


    王石头学得最认真，他咬着牙，一遍遍重复，额头上冒出细密的汗珠。那个疤脸年轻人眼神专注，像在学什么绝世武功。那两个老者动作慢，但每一步都尽力做到位。


    周胤看着他们，胸口有什么东西在翻涌。


    就在这时——


    脑海中，系统界面自动弹出。


    淡蓝色的光幕在视野边缘展开，一行金色的文字缓缓浮现：


    【检测到宿主选择“艰难但正确的道路”】


    【坚守原则，珍视民心，此为文明之基石】


    【奖励发放中……】


    文字闪烁了一下，变成两行具体信息：


    【民心+3】


    【当前民心指数：44/100】


    紧接着，又一行小字弹出：


    【隐藏奖励：坚守原则】


    【文明点数+30】


    【当前文明点数：2点（负债已清零）】


    周胤怔住了。


    三十点。


    不仅还清了二十八点负债，还多了两点结余。更重要的是……民心增加了。


    他看向那十七个人——他们还在笨拙地练习转身，呼出的白气在寒风中飘散。他们的脸冻得通红，手冻得发紫，但眼神里有种东西在燃烧。


    那是……尊严。


    周胤忽然明白了。


    系统奖励的，不是他组建了护卫队，而是他选择了尊重这些人——尊重他们作为人的选择，尊重他们活下去的权利。


    “殿下！”


    一个惊慌的声音从远处传来。


    周胤转头，看到一个流民连滚带爬地跑过来——那是他昨天派去黑山方向监视的几个人之一。那人满脸惊恐，衣服被荆棘划破了好几道口子，脸上还有擦伤的血痕。


    “殿下！山匪……山匪下山了！”那人冲到近前，扑通一声跪在地上，声音抖得不成样子，“好多……好多人！我躲在石头后面数……至少……至少一百多个！拿着刀，拿着枪，正往这边来！”


    空气瞬间凝固。


    寒风似乎也停了一瞬。


    那十七个刚刚学会列队的护卫队员，齐刷刷转过头，看向周胤。他们的脸色瞬间惨白，有人握紧了拳头，有人腿开始发抖。


    周胤站在原地，没有动。


    他望向北方——黑山的方向。天空灰蒙蒙的，远山像一道黑色的剪影，横亘在地平线上。风从那个方向吹来，带着更浓的焦糊味，还有……隐约的、金属碰撞的叮当声。


    “还有多远？”他问，声音平静得自己都意外。


    “二十里……不，十五里！”流民喘着粗气，“他们走得快……最多……最多两个时辰！”


    两个时辰。


    周胤闭上眼睛，深吸一口气。


    再睁开时，眼底所有的犹豫、疲惫、不安，全部消失。只剩下一种冰冷的、近乎残酷的清明。


    “文渊。”他开口。


    “在。”陆文渊上前一步，脸色同样苍白，但腰杆挺直。


    “敲钟。”周胤说，“召集所有人——能动的，全部到官衙前集合。”


    “是。”


    “王石头。”


    “在！”王石头吼着回应，声音有些发颤，但很大。


    “带着护卫队，跟我来。”周胤转身，朝官衙走去，“我们去拿武器。”


    他迈开步子，脚步很稳。


    身后，十七个人跟了上来——他们的队列依然歪斜，他们的手还在发抖，但他们跟着。


    一步一步。


    走向那间破旧的官衙，走向那些简陋的武器，走向两个时辰后，即将到来的血色黎明。