晨钟敲响第三声时，郡城官衙的正堂已经站满了人。


    油灯被吹熄，天光从敞开的门窗透进来，带着雪后特有的清冽寒意。堂内呼出的白气交织成薄雾，空气中弥漫着炭火燃烧的焦味和人们身上棉衣的霉湿气。周胤坐在主位，面前的长桌上铺着北荒郡的地图，地图边缘压着几份文书。


    陆文渊站在左侧，身后是几名负责民政的胥吏。右侧站着几名本地乡老的代表，其中一人穿着半旧的绸缎袍子，手指上戴着玉扳指，那是赵家在郡城的旁支管事，赵福。韩铁山站在门边，双手抱胸，目光扫视着堂内每一个人。


    脚步声从堂外传来。


    所有人的目光转向门口。


    燕青走了进来。


    他换了一身干净的粗布棉衣，左肩的绷带在衣襟下微微隆起，但腰背挺得笔直。他的脸洗得很干净，胡茬刮过，露出棱角分明的下颌线。他的眼神很平静，像结了冰的湖面，看不出情绪。


    他走到堂中，向周胤躬身行礼。


    “燕青，参见殿下。”


    声音不高，但每个字都清晰。


    堂内响起低低的议论声。


    “这就是那个朝廷钦犯？”


    “看着倒是条汉子……”


    “殿下真要重用他？”


    周胤抬手，议论声戛然而止。


    “今日召集诸位，”周胤开口，声音在空旷的堂内回荡，“是要宣布一项任命。”


    他站起身，走到燕青面前。


    “自即日起，燕青任北荒卫统领，全权负责整训、扩编北荒卫，组建北荒郡的军事力量。”


    话音落下，堂内一片寂静。


    陆文渊的眉头皱了起来。他上前一步，拱手道：“殿下，此事……是否再斟酌一二？燕壮士虽有才能，但毕竟是朝廷通缉的要犯，若消息传出去——”


    “消息已经传出去了。”周胤打断他，目光扫过堂内众人，“赵家派了三批杀手追杀他，第三批五天前死在了北荒附近。赵家现在知道他在哪里，也知道他在我这里。”


    赵福的脸色变了变，手指下意识地摩挲着玉扳指。


    “所以，”周胤继续说，“我们没时间犹豫。北荒需要一支真正的军队，不是凑数的乌合之众。燕青是铁血卫校尉，带过兵，打过仗，他知道怎么练兵。至于朝廷的通缉……”


    他看向燕青。


    “北荒现在只听我的命令。朝廷的旨意，等他们能管到北荒再说。”


    这话说得平静，但堂内所有人都听出了其中的意味。


    陆文渊张了张嘴，最终没有再说。他退后一步，低下头：“臣……遵命。”


    周胤转向燕青，从怀中取出一枚铜制令牌，令牌上刻着“北荒卫”三个字。


    “这是统领令牌，”周胤说，“从现在起，北荒卫八十三人，归你节制。粮饷、装备、训练，你全权负责，只需向我汇报。”


    燕青双手接过令牌。


    铜牌冰凉，边缘有些磨损，显然是刚赶制出来的。他握紧令牌，指节微微发白。


    “末将领命。”


    ---


    校场的积雪被清扫干净，露出冻得硬邦邦的夯土地面。


    八十三个北荒卫士兵排成三列，站在校场中央。他们穿着各式各样的棉衣，有的还算整齐，有的已经破得露出棉絮。手里的武器也五花八门——长枪、腰刀、猎弓，甚至还有几把柴刀。


    寒风从校场北面吹过来，卷起地面的雪沫，打在脸上像针扎一样疼。士兵们缩着脖子，跺着脚，呼出的白气在寒风中迅速消散。


    燕青站在队列前，身后站着两名亲卫——那是周胤临时拨给他的，都是靖安司的人。


    他没有穿甲胄，只穿着那身粗布棉衣，左肩的绷带在寒风中微微鼓起。他的脸被冻得发白，但眼神锐利得像刀子，扫过每一张脸。


    “报数。”他说。


    声音不大，但穿透了寒风。


    前排的士兵愣了一下，才反应过来。


    “一！”


    “二！”


    “三！”


    ……


    报数声参差不齐，有的响亮，有的含糊，有的干脆没出声。


    燕青的脸色没有变化。


    等最后一个人报完，他开口：“八十三人，实到八十三人。”


    他向前走了两步，走到队列侧面。


    “第一列，向前三步——走！”


    命令下达，第一列的士兵稀稀拉拉地向前走，步伐混乱，有人走三步，有人走四步，还有人站在原地没动。


    燕青看着他们。


    “回去。”


    士兵们又乱糟糟地退回原位。


    “第二列，向左转——！”


    第二列士兵开始转身，有人向左，有人向右，撞在一起，引起一阵低笑。


    燕青没有说话。


    他走到校场边，从亲卫手中接过一根三尺长的木棍。木棍是新的，表面还带着树皮的粗糙感。


    他走回队列前。


    “刚才笑的，出列。”


    队列里安静下来。


    没有人动。


    燕青的目光落在第二列中间一个矮胖的士兵脸上。那士兵被他看得发毛，低下头。


    “你，出列。”


    矮胖士兵犹豫了一下，磨磨蹭蹭地走出来。


    “刚才为什么笑？”燕青问。


    “我……我没笑……”


    “撒谎。”


    木棍挥出。


    不是很快，但很准。


    “啪！”


    木棍打在矮胖士兵的小腿上，声音清脆。士兵痛叫一声，单膝跪地。


    “军中第一条，”燕青的声音在寒风中清晰无比，“令行禁止。第二条，诚实守信。你两条都犯了。”


    他收回木棍。


    “去那边站着。”


    矮胖士兵捂着腿，一瘸一拐地走到校场边缘，站在雪地里。


    队列里再没有人敢笑。


    燕青重新走回队列前。


    “现在，听我命令。全体——立正！”


    这一次，士兵们站直了身体，虽然动作依然不齐，但至少都在努力。


    “稍息！”


    “立正！”


    “向右看——齐！”


    命令一个接一个，燕青的声音始终平稳，没有起伏。木棍在他手中，像教鞭一样，指向动作不标准的人，轻轻一点，或者轻轻一敲。


    半个时辰后，士兵们已经能勉强站成整齐的队列，虽然还有人左右不分，但至少知道听命令了。


    燕青停下。


    “现在，开始体能测试。”


    他指向校场西侧。


    “看到那排木桩了吗？每人跑过去，绕桩三圈，再跑回来。一炷香时间，跑不完的，淘汰。”


    士兵们顺着他的手指看去。


    木桩立在五十步外，每根木桩间隔三步，一共十根。跑过去绕三圈，再跑回来，就是三百多步。


    在雪地里跑。


    “开始！”


    燕青点燃一炷香，插在雪地上。


    士兵们冲了出去。


    第一圈还好，第二圈开始，有人喘不过气，有人脚下打滑摔倒在雪地里，有人跑着跑着就慢了下来。


    燕青站在香旁，看着他们。


    一炷香烧完时，还有十七个人没跑回来。


    “时间到。”


    那十七个人喘着粗气跑回来，脸上满是羞愧。


    燕青看着他们。


    “你们十七个，去那边站着。”


    他们低着头，走到矮胖士兵旁边，站成一排。


    “现在，”燕青看向剩下的六十六人，“俯卧撑，三十个。做不完的，淘汰。”


    ……


    一个时辰后，校场上站着五十二个人。


    另外三十一人站在边缘的雪地里，低着头，不敢看燕青。


    燕青走到他们面前。


    “你们被淘汰了。”


    有人抬起头，想说什么，但看到燕青的眼神，又低下头。


    “北荒卫不要废物，”燕青说，“但北荒郡还需要人。你们去民政司报到，陆大人会给你们安排别的活计。饷银照发，但比北荒卫少三成。”


    三十一人愣住了。


    他们本以为被淘汰就要滚蛋，没想到还能留下。


    “谢……谢统领！”


    有人跪下磕头。


    燕青转身，不再看他们。


    他走回那五十二人面前。


    “你们通过了初选，”他说，“但别高兴太早。这只是开始。从明天起，卯时起床，辰时开始训练，午时休息一个时辰，未时继续，酉时结束。训练内容：队列、体能、兵器、战术。每旬考核一次，不合格的，淘汰。”


    士兵们站得笔直，没人敢说话。


    “现在，解散。去吃饭。”


    ---


    官衙后院的工坊里，炉火正旺。


    沈墨蹲在炉前，用铁钳夹着一块烧红的铁坯，放在铁砧上。他的徒弟抡起铁锤，一锤砸下去，火星四溅，空气中弥漫着铁锈和炭火混合的刺鼻气味。


    周胤站在一旁，手里拿着系统兑换出来的“基础军事训练手册”蓝图。


    羊皮纸已经铺开在木桌上，上面用炭笔画着训练场的布局图：障碍跑场、弓弩靶场、格斗训练区、营房区、仓库区……每一处都有详细的尺寸标注。


    燕青站在桌边，手指在图纸上移动。


    “障碍场需要加高，”他说，“现在的木桩太矮，爬过去太容易。至少要一人高。”


    沈墨放下铁钳，走过来看了看。


    “一人高的木桩，需要粗木料，北荒这边松木多，但砍伐需要时间。”


    “多久？”


    “如果调五十个人去砍，三天能备齐料，再三天能立起来。”


    “太慢。”燕青摇头，“十天，我要看到完整的障碍场。”


    沈墨看向周胤。


    周胤点头：“调人给他。从建设兵团调。”


    “是。”


    燕青的手指移到靶场区域。


    “靶场要加长。现在的三十步太近，至少要五十步。弓弩训练，三十步只能练准头，练不出臂力和眼力。”


    “五十步……”沈墨计算着，“那需要清理校场北面那片荒地，地里有冻土，挖起来费劲。”


    “用火烤。”燕青说，“挖沟，填柴，烧一夜，第二天冻土就松了。”


    沈墨眼睛一亮：“这法子好。”


    周胤看着燕青，忽然问：“你以前在铁血卫，训练场是什么样的？”


    燕青沉默了片刻。


    “比这个大，”他说，“有专门的马术训练场，有模拟攻城战的土墙，有夜间训练的暗室。铁血卫是边军精锐，训练……很苦。”


    “多苦？”


    “每天训练六个时辰，每旬休一天。考核不合格的，鞭刑。连续三次不合格的，革除军籍，发配苦役。”燕青的声音很平静，“但铁血卫的兵，走出去，一个能打普通边军三个。”


    周胤点了点头。


    “北荒卫不需要那么苦，”他说，“但也不能太松。你把握尺度。”


    “是。”


    三人又讨论了营房的布局、仓库的位置、水源的引接。燕青对每一个细节都有要求：营房要通风，但不能漏风；仓库要干燥，离火源远；水源要干净，最好挖井，不能只靠河水。


    沈墨一一记下。


    炉火噼啪作响，工坊里热得人出汗。周胤脱下外袍，搭在椅背上。燕青的额头上也渗出汗珠，但他没有擦，专注地看着图纸。


    “还有一个问题，”燕青忽然说，“兵器。”


    “工坊现在每天能出三把刀，两杆枪，弓弩的产量更低。”沈墨说，“要配齐五十二人的装备，至少要一个月。”


    “太慢。”燕青再次摇头，“先配刀。每人一把刀，是最基本的。枪可以缓一缓，弓弩更不急。”


    “刀的话……二十天能配齐。”


    “十五天。”


    沈墨苦笑：“燕统领，这……”


    “沈师傅，”周胤开口，“从明天起，工坊全力赶制刀。需要多少人手，你提，我调给你。需要什么材料，你列单子，我想办法。”


    沈墨深吸一口气：“有殿下这句话，我尽力。”


    ---


    傍晚时分，校场边的空地上支起了三口大锅。


    锅里煮着土豆玉米粥，粥很稠，土豆块煮得烂熟，玉米粒金黄。粥香混着柴火烟气，在寒冷的空气中飘散。


    五十二个北荒卫士兵排着队，每人领了一个粗陶碗，碗里盛满热粥，还配了一块咸菜疙瘩。


    他们蹲在雪地里，捧着碗，呼噜呼噜地喝粥。


    热粥下肚，冻僵的身体慢慢暖和起来。


    “这粥……真稠。”


    “管饱就行。”


    “听说以后每天都有肉？”


    “想得美，一个月能有一次肉就不错了。”


    燕青也领了一碗粥，但他没有蹲着，而是站在锅边，一边喝粥，一边看着士兵们。


    他的粥里多了几片腌肉，那是周胤特意吩咐的。


    一个年轻士兵端着碗走过来，有些怯生生地问：“统领……我们以后，真的每天都能吃饱吗？”


    燕青看向他。


    那士兵大概十八九岁，脸上还带着稚气，但眼神很亮。


    “只要你们好好训练，”燕青说，“不仅能吃饱，还能拿饷银，攒钱娶媳妇。”


    年轻士兵咧嘴笑了。


    “我一定好好练！”


    燕青点了点头，继续喝粥。


    粥很烫，烫得舌头发麻，但很香。土豆的绵软和玉米的甜糯混在一起，咸菜疙瘩嚼起来嘎吱作响，腌肉的咸香在口腔里弥漫。


    他已经很久没有吃过这么踏实的一顿饭了。


    远处，官衙的屋檐下，周胤和陆文渊站在那里，看着校场的方向。


    “殿下真的信任他？”陆文渊低声问。


    “用人不疑。”周胤说，“而且，我们现在没有别的选择。”


    “可是他的手段……太狠了。一天就淘汰了三十一人，那些兵心里肯定有怨气。”


    “有怨气，总比上了战场送死强。”周胤看向陆文渊，“文渊，你要明白，我们现在是在乱世里求生存。北荒卫不是摆设，是要真刀真枪打仗的。如果现在不狠，将来死的就是他们。”


    陆文渊沉默了片刻。


    “臣……明白了。”


    “你去准备一下，”周胤说，“明天开始，从流民青壮中公开选拔新兵。燕青定了标准：年龄十八到三十，身高五尺以上，无残疾，能扛百斤走一里地不歇。通过初选的，先编入预备队，训练一个月，再考核，合格的正式入北荒卫。”


    “标准是不是太高了？”


    “高吗？”周胤笑了笑，“我觉得还不够高。”


    ---


    夜色降临。


    郡城西区，一片低矮的窝棚区里。


    一个穿着破棉袄的中年汉子钻进一间窝棚。窝棚里没有灯，只有角落里一堆炭火发出暗红的光，映出几张模糊的脸。


    “打听到了，”中年汉子压低声音，“那个新来的统领，叫燕青，是朝廷通缉的要犯，铁血卫的逃兵。”


    “铁血卫？”有人惊讶，“那可是边军精锐啊。”


    “精锐个屁，”另一人嗤笑，“全军覆没，就他一个人逃回来，不是逃兵是什么？”


    “可是七殿下重用他……”


    “七殿下也是没办法，手里没人呗。”中年汉子说，“不过这个燕青倒是有点本事，今天在校场，一口气淘汰了三十多人，剩下的那些兵，被他训得跟狗似的。”


    “淘汰的人呢？”


    “没赶走，安排去干别的活了，饷银少三成。”


    窝棚里安静了片刻。


    “这倒是……挺仁义的。”


    “仁义顶个屁用，”中年汉子冷笑，“赵家已经知道他在北荒了，肯定还会派人来。到时候打起来，这些兵能不能顶住，还两说呢。”


    炭火噼啪一声，爆出一串火星。


    “那咱们……”


    “把消息传出去，”中年汉子说，“原原本本地传出去。七殿下重用朝廷钦犯，这可是大把柄。赵家那边，肯定用得着。”


    “怎么传？”


    “老办法，塞墙缝。明天一早，有人会来取。”


    窝棚里再次安静下来。


    只有炭火燃烧的细微声响，和窝棚外呼啸的风声。


    ---


    校场上，最后一点火光熄灭了。


    士兵们已经回到临时搭建的营房休息。营房里很冷，但至少能挡风。每个人领到了一床厚棉被，虽然旧，但很干净。


    燕青站在营房外，看着漆黑一片的校场。


    雪又下了起来，细碎的雪花落在他的肩上、头发上，很快融化成水珠。


    他的左肩还在隐隐作痛，但已经能忍受。


    身后传来脚步声。


    韩铁山走了过来，手里提着一个灯笼。灯笼的光晕在雪夜中显得很温暖。


    “燕统领还不休息？”


    “看看。”燕青说。


    韩铁山把灯笼挂在一旁的木桩上。


    “今天淘汰的那些人，我查过了，”他说，“有几个是赵家安插的眼线，已经处理了。”


    燕青转过头：“怎么处理的？”


    “送去矿山了，”韩铁山说，“挖矿，有人看着，跑不了。”


    燕青点了点头。


    “灰色标记呢？”


    “还在，”韩铁山的声音压低，“就在西区窝棚那一带活动，很小心，我没打草惊蛇。”


    “可能是赵家的人。”


    “有可能。”韩铁山说，“需要我动手吗？”


    “再等等，”燕青说，“看看他要做什么。”


    韩铁山看了他一眼。


    “燕统领，有句话我不知道当讲不当讲。”


    “讲。”


    “殿下很信任你，”韩铁山说，“但北荒现在内忧外患，经不起折腾。你……别让他失望。”


    燕青沉默了片刻。


    “我知道。”


    韩铁山提起灯笼，转身离开。


    雪越下越大，很快在校场上铺了薄薄一层。燕青站在雪中，看着营房窗户里透出的微弱光亮，听着里面隐约传来的鼾声。


    这些兵，现在还很弱。


    但给他三个月，他能让他们脱胎换骨。


    给他一年，他能让他们成为北荒最锋利的刀。


    只是，赵家会给北荒一年时间吗？


    他抬起头，看向漆黑的夜空。


    雪花落在脸上，冰凉。