一日后。


    句容县界碑。


    寒风卷着枯叶在官道上打旋。


    一队身穿飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫，如同黑色的乌鸦，停在了界碑前。


    为首的正是蒋瓛。


    他勒住马缰，眯着眼看向前方那块石碑，嘴角勾起一抹弧度。


    “大人，到了。”副千户凑上来，低声道，“这就是那个郭年治下的句容县。听说前年大旱，去年又发了大水，死了不少人。”


    蒋瓛冷笑一声：“死了不少人？我看未必。”


    他指了指前方不远处。


    那里有一条刚刚修缮好的官道，路面平整，两旁甚至还栽种了防风的柳树苗。


    虽然是冬天，但也能看出这里被打理得井井有条。


    “刚遭了大灾的地方，哪来这么新的路？哪来这么多树？”


    蒋瓛眼神阴鸷，“这郭年，果然是个巨贪！若不是搜刮了足够的民脂民膏，哪来的闲钱粉饰太平？这是做给上面看的政绩啊！”


    在蒋瓛的眼里。


    郭年一个七品县丞，能把县城治理得比京畿还要光鲜，除了贪污受贿、盘剥百姓，还能有什么解释？


    一切不合常理的好，背后都藏着不可告人的恶！


    “进城！”


    蒋瓛一挥马鞭，“都给我把眼睛擦亮了！”


    “这次咱们不是来游山玩水的，是来给陛下找杀人刀的！那个郭年在京城不是很硬气吗？我倒要看看，把他的老底扒光了，他还硬不硬得起来！”


    “是！”


    锦衣卫们齐声应诺，杀气腾腾地冲进了句容县城。


    ……


    县城内。


    虽然是隆冬腊月，但今儿个太阳好，晒得人身上暖洋洋的。


    出乎蒋瓛的意料。


    这里并没有他想象中的萧条和破败。


    街道两旁的商铺大多开着门。


    卖鸡蛋的、纳鞋底的、还有那帮没事干晒太阳的老汉。


    虽然没什么大生意，但百姓们脸上并没有那种灾民特有的麻木和绝望。相反，不少人都在忙着修补房屋、清扫积雪，眼里透着……希望？


    希望，对于普通百姓而言，那是奢侈的存在！


    “哎，我说张老汉，你这都瞅了一上午了，眼珠子都要掉出来了，咋还没动静呢？”


    “你个妇道人家懂个啥！”


    “这都去京城好几天了，按理说，早该回来了。”


    “依我看呐，你们都瞎心！”


    “李秀才，你说说，咋就瞎操心了？”


    “咱们当今圣上，那是谁？那是洪武爷！那是眼里揉不得沙子的圣君！他老人家最恨贪官，也最爱咱们百姓。“


    ”这次把李大人和郭大人叫去京城，我看呐，那是去述职的！那是去领赏的！”


    “领赏？”


    张老汉眼睛一亮，“真的假的？”


    “那还能有假？”


    李秀才搓着手，“郭大人把咱们句容治理得这么好，路不拾遗，夜不闭户。圣上知道了，那是龙颜大悦！说不定啊，直接就把郭大人留在京城，当大官了！”


    “啊？留在京城？”


    一听这话，王婶急了，篮子差点没拿稳。


    “那可不行啊！郭大人要是当了大官不回来了，那咱们咋办？谁来管咱们啊？”


    “就是就是！”


    在句容县，郭年和李青山的名字，那就是活菩萨。


    谁家丢了牛，谁家遭了灾，只要去县衙一哭，这师徒俩准能给你办得妥妥帖帖。哪怕衙门里穷得叮当响，他们借钱也要把事儿给办了。


    因此，一听要升官，刚才还盼着好消息的百姓，反而一个个愁眉苦脸起来。


    “这要是换个新官来，万一是个贪得无厌的主儿，咱们的日子还过不过了？”


    “不行！等郭大人回来了，咱们得去求求他，让他别走！哪怕咱们每家每户凑钱给他修个生祠，也不能让他走！”


    “不过，郭大人在咱句容县也太委屈了，他应该去京城当官。”


    “对，京城的俸禄多，不像咱小县城这么穷。”


    “秀才，你说道保真不？”


    王婶与众人都盯着那个拿着一本书的年轻人。


    李秀才思索了一下，斩钉截铁道：“郭大人与李大人肯定是去京城述职了！我有九成把握，他们是要升官了！”


    “升官，升官，升官好啊。”


    “老张，屠夫，大家伙儿，咱们给郭大人举办个宴席吧，就明儿个！”


    “行！我举双手赞同！”


    “我也赞同！”


    “行！行行！”


    百姓们七嘴八舌地议论着，言语间全是对郭年的依赖和不舍。


    “哼，装神弄鬼。”


    蒋瓛听着街道两旁的念叨，冷哼一声。


    他翻身下马，把马缰扔给手下，“你们分头去查，去衙门、去富户家里。我去茶馆坐坐，听听这民间的风声。”


    蒋瓛换了一身普通行头，走进一家路边茶摊。


    茶摊简陋，几张破桌子，围着一群正在歇脚的力夫和老农。


    “客官，喝点什么？”


    卖茶的是个满脸褶子的老汉，虽然穿得破旧，但围裙却洗得干干净净。


    “随便来壶热茶。”


    蒋瓛扔下一块碎银子，装作漫不经心地问道，“老人家，这句容县看着不错啊。听说前两年遭了灾，怎么恢复得这么快？”


    老汉还没说话，旁边一个正啃着干粮的力夫先笑了。


    “那是！也不看看咱们句容是谁管着的！”


    力夫一脸骄傲，“有郭大人在，天塌下来都有高个子顶着！别说遭灾了，就算是天上下刀子，只要郭大人在衙门坐着，咱们心里就踏实！”


    蒋瓛眉头一挑。


    郭大人？


    叫得这么亲热？


    “哦？这位郭大人很有名？”


    蒋瓛故意装出一副外地人的无知，“我怎么听说，他在京城犯了事，是个贪官啊？听说他收了富商好几千两银子呢！”


    砰！


    老汉将茶壶重重地顿在桌上，滚烫的茶水溅了出来。


    原本还一脸和气的老汉，此刻却像是被踩了尾巴的猫，浑浊的眼睛里瞬间喷出了怒火。


    “你这外乡人，瞎说什么呢？！”


    老汉指着蒋瓛的鼻子骂道，“谁说郭大人是贪官？你把舌头捋直了再说一遍！”


    周围的力夫和老农也都停下了动作，一个个眼神不善地盯着蒋瓛，有的甚至摸向了身边的扁担。


    蒋瓛心里一惊。


    这反应……不对啊！


    按照常理，百姓听到贪官被抓，不应该是拍手称快吗？


    怎么这群人像是被挖了祖坟一样激动？


    “我也是听说的……”


    蒋瓛故作镇定，“京城都传遍了，说他贪污受贿，已经被皇上抓进大牢了。”


    “放屁！”那个力夫猛地站起来，把手里的干粮往地上一摔，“郭大人要是贪官，这世上就没清官了！那三千两银子……那是……”


    说到一半，力夫突然哽住了，眼圈红了。


    “那是咱们的救命钱啊！”


    旁边一个老农接过了话茬，，“去年大水，那浪头有房顶那么高！朝廷的拨款左等不来，右等也不来。眼看堤坝就要垮了，全县几万人都要喂鱼了！”


    “是郭大人！他没日没夜地守在堤上！”


    老农说着说着，老泪纵横，“那堤坝上每一块石头，都是郭大人他们亲自垒的！咱们县里人的命，也是他换来的！”


    “就是！”


    “郭大人为了修堤，把自己家底都掏空了。”


    “他那件官袍，补丁摞补丁，穿了三年都没换过！你说他是贪官？这种贪官，给我来一打！我天天给他磕头！”


    茶摊里，一片哭声和骂声。


    骂的是蒋瓛编这种生孩子没屁眼的瞎话，哭的是郭年为他们的付出。


    蒋瓛坐在那里，手里端着茶杯，却怎么也喝不下去。


    这茶，太烫了。


    烫得他心里发慌。


    他原本以为会听到百姓对郭年的诅咒和谩骂。


    他原本以为能轻松拿到郭年鱼肉乡里的证据。


    可现在……


    这满城的百姓，竟然都在维护一个贪官？


    “收买人心！一定是收买人心！”


    蒋瓛在心里拼命地告诉自己，“这郭年手段太高明了！他用三千两银子，收买了全县的民心！此人图谋甚大！若不杀，必成大患！”


    这就是酷吏的逻辑。


    在他眼里，没有纯粹的善，只有未被揭穿的恶。


    百姓越是拥护郭年，在蒋瓛看来，郭年的罪就越重——邀买民心，对抗朝廷，其心可诛！


    “哼！”


    蒋瓛猛地站起身，不想再听这些愚民的胡言乱语。


    “走着瞧吧！等我挖出他藏在床底下的金银财宝，看你们还怎么替他说话！”


    他大步走出茶摊，但身后却忽然传来老汉的对他的斥骂：“呸！什么东西！这家伙肯定是妒忌咱们郭大人的小人，我看他也不是什么好人！”


    蒋瓛脚步一顿，脸色铁青。


    他没回头，只是握紧了腰间的绣春刀。


    然后狠狠地离开。


    刚回到县衙门口。


    蒋瓛便怒气冲冲地对着手下低吼。


    “来人！”


    “去把那个贿赂郭年的富商给我抓来！我要亲自审他！”


    “我就不信，这钱真的全都填进堤坝里了？只要有一文钱进了郭年的口袋，我就要钉死他！”


    蒋瓛站在句容县衙的大堂前，看着那块写着明镜高悬的匾额，眼中闪烁着猎人的寒光。


    他要开始……剥皮了。


    一层一层剥开郭年的画皮，让所有人都看清他的虚伪！