句容县，清晨。


    大雪初晴。


    今天的句容县格外热闹。


    大红灯笼高高挂起，鞭炮声此起彼伏，空气中弥漫着硝烟的味道。


    “听说了吗？郭大人被召进京了！”


    “升官好啊！升官好！郭大人在咱句容县太苦了，也该享享福了！”


    百姓们脸上洋溢着发自内心的笑容。


    他们只知道，郭年与李青山是乐呵呵骑马去京城的。在朴实的百姓眼里，去京城，那就是要去京城当更大的官了！


    而且，李秀才也打包票说是了！


    “来来来！大家伙儿都别闲着！”


    卖茶的老汉站在板凳上吆喝，“今儿个高兴！咱们把家里最好的东西都拿出来，摆个流水席！等郭大人衣锦还乡，让他看看咱们句容人的心意！”


    “好嘞！”


    “我家有两只老母鸡，杀了！”


    “我家还有坛陈酿，埋了十年了，挖出来！”


    全城动员。


    甚至连县衙门口的那两尊石狮子，都被人系上了大红花。


    红色的鞭炮纸洒满了一地，像是给这白雪皑皑的县城铺上了一层红毯。


    ……


    然而。


    就在这欢天喜地的气氛中。


    几个踉跄的身影，跌跌撞撞地闯进了县城。


    刘六与一众同乡回来了！


    “别……别放了……”


    刘六冲进人群，一把推开正在点鞭炮的小伙子，“别放了！都停下！停下啊！”


    “六叔？你咋回来了？”


    “你不是在京城买寿材的吗？”


    “这……这是咋了？是不是太高兴喝多了？”


    百姓们围了上来，一个个好奇地询问。


    刘六看着那满地的红纸，看着那些张灯结彩的喜庆，只觉得心如刀绞。


    喜事？


    这是丧事啊！


    “郭大人……郭大人没升官！”


    刘六扑通一声跪在地上，嚎啕大哭，“他是被抓去杀头的！皇上要杀他的头啊！”


    瞬间，所有人都愣住了。


    喧闹的街道，瞬间死寂。


    鞭炮还在噼里啪啦地响，但再也没人笑了。


    那些红色的鞭炮纸在风中飘扬，此刻看来，却像是漫天飞舞的血泪。


    “六叔，你……你说啥？”


    卖茶老汉手里的茶壶掉在地上，摔得粉碎，“杀头？为什么杀头？郭大人犯了啥法？”


    “皇上说他贪污！说他收了张员外三千两银子！”


    刘六嘶吼着，“可那银子去哪了？那银子全变成石头填进堤坝里了啊！郭大人是为了救咱们才贪的！他是替咱们去死的啊！”


    死寂过后，是爆发。


    被欺骗、被冤枉、好人没好报的滔天愤怒，在百姓心中，爆发！


    “放屁！”杀猪匠把杀猪刀狠狠剁在案板上，“郭大人要是贪官，老子把这双眼珠子抠出来当泡踩！皇上眼瞎了吗？！”


    “呜呜呜……我的郭大人啊……”


    “老天爷啊，你不长眼啊！怎么专门欺负好人啊！”


    妇人们坐在地上哭天抢地，男人们红着眼眶握紧了拳头。


    天塌了的绝望，笼罩了句容县。


    刚才还是红红火火的喜事，转眼间就变成了全城的丧事。


    “不行！不能让郭大人死！”


    一个刚生完孩子的妇女，抱着孩子冲了出来，“咱们进京！去问问皇上，还要不要咱们活了！要是郭大人死了，这日子咱们也不过了！”


    “对！进京！”


    “咱们去京城！去告御状！”


    “我就不信，这天底下还没有说理的地方了！”


    几万人的怒吼声仿佛要掀翻这句容县的天。


    “慢着！”


    就在百姓们准备出发时，人群中突然响起一道沉稳的声音。


    众人回头，只见一个身穿普通布衣、头戴斗笠的汉子站在高处。他那股子不怒自威的气势，让喧闹的人群瞬间安静了下来。


    “你们这样去，救不了郭年。”


    汉子压低了帽檐，声音不大，却清晰地传到每个人耳朵里，“你们这叫闯宫！叫造反！还没等你们见到皇上，脑袋就先搬家了！”


    “那你说咋办？难道就看着郭大人死？”


    刘六红着眼，独臂指着蒋瓛，“你是谁？是不是不想让我们去？”


    “我是个过路的生意人。”


    汉子顿了顿，目光扫过那一双双愤怒的眼睛。


    “你们想救郭年，光靠嗓门大没用。”


    “皇上要的是理，是民心。你们空着手去，那是闹事；若是带着东西去，那就是请命！”


    “带啥？”


    “万民伞！”汉子指着地上那满地的红纸，“自古清官离任，百姓送万民伞。”


    “那是民心的象征，是比圣旨还要重的东西！只要有了万民伞，就算你们的大人真贪了银两，皇上也会慎重考虑考虑的！”


    万民伞！


    百姓们的眼睛亮了。


    “对！做万民伞！”


    卖茶老汉一把扯下自己的围裙，“我出布！这是我最好的围裙！”


    “我也出！把我孩子的襁褓布拿来！”


    “还有我的头巾！”


    “我的棉袄里子！”


    一时间，全城的百姓都动了起来。


    不论是绸缎还是麻布，不论是新的还是旧的，每个人都从自己身上、家里撕下一块布。


    “都不许乱！”


    刘六站在高处，指挥着众人，“都把名字写上！不会写名字的按手印！咱们要把这伞做得比天还大！让皇上一眼就能看见咱们的心！”


    看着这一幕，汉子将帽檐压低，没有再多说什么，转身悄然离去。


    ……


    县城外，官道旁。


    一队锦衣卫牵着马，静静地候着。


    看到蒋瓛回来，一个年轻的校尉迎了上来，神色有些迟疑。


    “大人，”校尉看了一眼远处热火朝天的县城，又看了看蒋瓛，“咱们……就这样看着？万一上面怪罪下来，说咱们办事不力，甚至勾结乱民……”


    这校尉名叫赵虎，是蒋瓛的心腹，也是刚才唯一看到蒋瓛去给百姓出主意的人。


    蒋瓛停下脚步，没有回头。


    他的脑海里，闪过那个装着欠条的大木箱，闪过那只饿死在米缸里的老鼠，还有那个瞎眼老娘手里端着的发霉咸菜。


    “赵虎。”


    蒋瓛声音有些沙哑，“听说你老家是凤阳的？”


    赵虎一愣，不明白大人为什么突然问这个，下意识答道：“是，属下是凤阳府人。”


    “你爹娘还在吗？”


    “早没了。”


    赵虎低下头，眼中闪过一丝痛楚。