一心感觉到头顶的光线比刚进酒馆时又暗淡了几分，铅灰色的云层正从北方的天空缓缓推来，将本就吝啬的冬日阳光进一步挤压。


    随着脚步深入外环区，规整的石砌联排屋逐渐被更加粗犷、材料混杂的自建棚屋和仓库取代。空气中的气味再一次带上了各种腥臭堆积产生的、难以形容的闷浊感。


    很快，一片露天集散地出现在视野尽头。


    那是一片被简陋木栅栏粗略圈出的巨大空地，地面被无数车轮和脚印碾轧得泥泞不堪，此刻冻结成凹凸不平的硬壳。


    往常这个时候，这里应该是繁忙与嘈杂的顶点，装满货物的马车排队等待检查、出发，车夫吆喝，护卫整队，管事核对清单的声音会交织成一片充满活力的噪音。


    但今天，这片空地上的“活力”透着一股不正常的焦躁。


    一心放缓脚步，渐渐停在集散地边缘一道堆放废弃木箱的阴影里，目光平静地扫视着场内。


    大约有十几支规模不等的商队滞留在那里。


    最大的那支，由超过二十辆用厚重防雨布蒙得严严实实的四轮货运马车组成，拉车的马匹是清一色的某种高原挽马，体型健硕。


    马车周围，至少三十名全副武装的护卫或坐或站，他们身上穿着还算齐整的锁甲，武器就放在触手可及的地方。


    此刻，这些本该随时准备启程的护卫们脸上没有即将踏上旅途的兴奋或警惕，只有一片压抑的烦躁和等待过久的疲惫。


    车夫们三五成群地蹲在车轮边，裹着粗糙的毯子，沉默地抽着烟斗或咀嚼着干硬的肉干，眼神空洞地望着灰蒙蒙的天空。


    几个看起来像是车队管事的人，正聚在空地中央一个临时搭建的、四面漏风的木棚下，激烈地争论着什么。


    声音顺着风断断续续飘过来——


    一个穿着厚实毛皮斗篷、脸被寒风吹得通红的中年男人挥舞着手臂：“...我已经派人去催第三遍了！影钢卫队那边到底怎么说？契约上白纸黑字写的是今天清晨！”


    另一个稍矮些、戴着皮帽的管事啐了一口：“还能怎么说！‘城内突发状况，精锐兵力被紧急抽调，原定护送任务需重新协调排期’——妈的，重新协调？货主在自由市那头催得像火烧屁股，到时候违约金谁来帮我赔啊？”


    前者又再一次吼起来：“他奶奶的，就是啊！我们自己的人手不够走那条路，你们又不是不知道！上次那个什么鬼兄弟会劫了西边那支商队的事才过去多久？没有影钢卫队那面旗子开路，谁敢保证路上不出事？”


    “哎...别提了，货都已经装车了，路线也报备了，现在说不走...”第三个声音插进来，透着浓浓的无奈，“再拖下去，就算违约金能商量，我们眼皮底下光是牲口的草料和这帮护卫的饭钱就是一笔...”


    抱怨没有结果，只有越来越重的焦虑在空气中蔓延。


    所有人都在不时抬头望向集散地入口的方向，仿佛在期待那些绣着剑盾与天平的黑黄色旗帜突然出现。


    一心将这一切收在眼底。


    恰在此时，他感觉到衣袋内侧传来一阵清晰的震动。


    他脸上没有露出任何异样，随意地转了转脖颈，然后自然地转身，朝着集散地外围一条堆满废弃货箱和杂物的小巷走去。


    一心背靠在一面砖墙上，确保自己的身影被杂物和阴影很好地遮挡。


    他探手入怀，再出时，EUD手机已在掌中。屏幕在他拇指拂过时亮起，幽蓝的光映亮了他小半张脸，也照亮了墙壁上剥落的涂料和霉斑。


    一条新信息悬在列表最上方：“从金毛渠道确认。影钢卫队总队第2、3、4中队，今晨0730时接下了“机密物资护送”契约，。预计本日内完成集结并离城。”


    随即，一心手指在屏幕上快速滑动，调出了IST团队更新的态势地图，放大、聚焦，在城外西方向约五公里处，那里有几个被标记为“影钢卫队集散点”的图标——它们都是影钢卫队外出任务时，在城外集结修整的营地。


    而营地里的热信号与人员活动频率在清晨后显着增加，这正印证了人员正在调动这一事实。


    影钢卫队那几把最锋利的刀，现在正被“狮王”克鲁格用一纸天价契约，“楔”到了远离黑金城的某个方向，去护送什么“机密物资”？这物资到底是什么，恐怕连克鲁格自己都不知道，也不在乎。当然，也不重要。


    一心将手机收回内袋，重新站直身体。


    巷子外的风卷着集散地那边飘来的、混合着牲畜粪便、劣质烟草和焦虑汗味的空气，那些车夫和护卫们的抱怨声，管事们无奈的争吵，此刻在他耳中有了全新的、确凿的意味。


    影钢卫队最精锐、反应最快的机动力量，此刻正被合法地、冠冕堂皇地调离这座城市的防御核心圈。黑金城那张由契约、金钱和武力编织成的秩序之网，最坚韧的几根经线，被暂时抽走了。


    小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！这无疑是“烟幕”行动乃至后续渗透能否成功的关键前提。


    没有这些时刻在城内巡弋、能在半小时内响应城内任何角落突发事件的精锐队伍，制造混乱、潜入、撤离的容错空间都会大得多。


    奥尼尔和克鲁格干得漂亮。


    但...


    一心缓缓吐出胸中一口浊气，白雾在寒冷的巷中迅速消散。


    城内秩序的最大支柱短暂缺失，对于潜伏在阴影里的各方势力而言，这种“缺失”本身，会不会也是一种强烈的信号。


    比如，城内其他原本被强力压制的地方势力、黑帮、或者某些极端教派，会不会误判形势，蠢蠢欲动？


    再比如...教廷。


    一心目光微沉，不再停留，转身走出了小巷。


    他继续以那种不紧不慢的、融入街景的步伐，朝着外环区更边缘、地势也略有起伏的区域走去。


    他需要换一个视角，看看这片暂时“失锋”的城市，在暮色降临前，究竟会呈现出怎样一种状态。


    ...


    天色以一种肉眼可见的速度沉了下去，冬日阴云笼罩下，光线被一点点抽离、世界逐渐褪成灰蓝色调的冷寂过程。


    宵禁的钟声尚未敲响，但一种提前到来的紧绷感，已经像无形的蛛网，罩在了外环区这些杂乱建筑的上空。


    店铺早早开始上门板，伙计的动作比平时快了不少，眼神总忍不住往巷子深处瞟。


    零星的行人缩着脖子，脚步匆匆，不再有白日的驻足或闲聊。


    一心选择了一处位于两条主干道交汇处附近的废旧石砌水塔，在这个以平房和低矮仓库为主的区域，它已经足够提供一片相对开阔的视野。


    寒风变得凛冽，毫无阻碍地撕扯着他厚实的外套，发出猎猎的声响。


    一心那目光，像探照灯般缓缓扫视着下方逐渐被暮色吞没的街区。


    近处的外环区，灯火稀疏，像是生命力正在随着光线一同流逝。偶尔有影钢卫队的小队举着火把穿过街道，那跳动的火光在昏暗背景下显得格外醒目，却也莫名地...孤立。


    而望向城市中心的方向，内环区乃至更核心的“云上区”，则已经开始提前点亮灯火。那片区域在灰暗的天幕下，如同一小片被精心呵护、与外界隔绝的光之岛屿。


    “一明一暗，一紧一松啊...”一心心中默念。


    外环的混乱与不安是真实的，内环的收缩与自保也是真实的。


    就在他准备转身离开水塔时，一阵熟悉的、低沉的嗡鸣声由远及近，迅速了撕裂暮色下该有的安静。


    那声音初时像是远方山风穿过岩缝的呜咽，但很快便清晰起来，变得密集、高频。


    下一瞬，一片“阴影”贴着水塔边缘掠过。


    那是由至少三十架无人机组成的编队，它们几乎擦着下方仓库的平顶，机体表面的光学迷彩在昏暗光线下与环境色几乎融为一体。


    它们保持着紧密但灵活的队形，像一群拥有共同意志的钢铁蜂鸟，悄无声息地掠过外环区杂乱的天际线，朝着西南那片贫民窟与废弃工厂交织的区域疾驰而去。


    几秒钟后，那片区域深处，隐约传来了几声类似野兽咆哮又夹杂着岩石摩擦的合成音效，紧接着是几道短暂的、诡异的绿色或紫色闪光，在逐渐浓重的暮色中一闪即逝。


    随后，那片“阴影”再次升空，分散，悄无声息地消失在建筑群的后方。


    而下方街道上，几支原本正在巡逻的影钢卫队小队几乎同时停下了脚步，火把齐刷刷地指向声音和闪光传来的方向。


    队长急促的命令声、队员盔甲碰撞的哗啦声隐约可闻，但他们没有立刻冲过去，反而显得犹豫。


    更让一心注意的是，就在另一个方向，不远处的街口，另一队人马正在与一小组影钢卫队交涉。


    那是五六个冒险者打扮的人，种族混杂，领头的正将一张羊皮纸递给影钢卫队的小队长。


    小队长就着火把的光仔细查验着文件，又抬头打量了一下这几个冒险者，脸上是毫不掩饰的疲惫和些许不耐：“...所以，你们接了委托，按规定允许你们在宵禁开始后活动至午夜？”


    领头的人族冒险者连忙点头：“是的，大人！公会那边说，已经和卫队指挥所报备过了...您看这印章。”


    小队长又瞥了一眼文件，挥了挥手：“行了，过去吧。有事别逞强，出了事，你们那点报酬连赔条命都不够。”


    “明白明白！谢谢大人！”冒险者们如蒙大赦，赶紧从小队长身边溜过，身影迅速没入通往别处的巷道。


    “烟幕”的涟漪正在扩大，并且开始与这座城市的固有机制发生复杂的相互作用，冒险者公会被动员，影钢卫队疲于奔命又不得不与前者有限合作。


    宵禁的铁律依然高悬，但在这座被“魔物”阴影笼罩的城市里，金钱、需求、以及自上而下弥漫的恐慌，共同织就了一张临时通行证。


    一心收回目光，准备从水塔另一侧偏暗的区域下去，此时衣袋内侧的EUD手机再次震动。


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！同时，他的耳机里传来了奥尼尔的声音：“珀尔修斯3-1，这里是工匠2-1。中止当前观察，返回安全屋。呃...我们发现一些情况。”


    而EUD手机的屏幕上，两张照片跳了出来。


    第一张明显是远距离长焦拍摄，画面有些模糊，光线也不佳，背景是起伏的、覆盖着稀疏枯草的丘陵地带，但画面的主体很清晰——一队重装骑兵，人数约在二十骑左右，队形紧凑，他们身上的铠甲显现出一种银白色调，骑乘的马匹高大，也披着护甲，奔跑时扬起的尘土被拖在队伍后方。


    第二张照片的清晰度要高得多，显然是近距离拍摄的，照片中央，是几乎与第一张照片里制式完全相同的骑兵队，正在涉水过溪，骑士们头盔下的面容被面甲遮挡，但那种肃杀、精悍的气息，几乎要透过屏幕溢出来。


    虽然照片清晰度依然有限，但那种独特的制式，那种即使隔着镜头也能感受到的、仿佛钢铁本身散发出的纪律性...


    “妈的，绝对是他们吧...”一心低声骂了一句， 左手立刻就按下了领结下的PTT：“收到，我在返回路上了。”


    ...


    阁楼指挥中心里，几块主屏幕全部开启。


    奥尼尔·马库斯背对着入口，站在最大的那块屏幕前，双手抱胸，眉头紧锁。


    他身边还站着两个人，IST的18F情报军士和那位负责地理空间分析的35G技师，,三人之间的气氛凝重。


    听到梯子响动，奥尼尔立刻转过身，没有废话，侧身而指向主屏幕：“一心你自己看吧。”


    屏幕上并排显示着两张照片，其中正有刚才一心在手机上看过的那两张。


    此刻，照片旁还已经多了许多AI分析生成的标注框和连线：队形间距估算、铠甲特征点匹配、马匹步态分析、环境参照物对比...


    “我们先看‘旧账’。”奥尼尔说着，敲了一下平板上的键盘。


    情报军士面色凝重地指向第一张模糊照片：“这是大约一周前，西北边境ODA在执行常规侦察时偶然拍到的。在当时的情境下，根本无法立即判断他们的具体身份。”


    他顿了顿，语气带着压抑的懊恼：“再加上那时，所有人的注意力、分析资源都被牢牢钉死在眼前黑金城这片区域，生怕漏掉任何一丝风吹草动…而我们驻守安全屋的情报处理人手，本来就一直捉襟见肘。”


    奥尼尔在一旁沉声接话，手指敲在平板上：“结果就是，这份模糊的、意图不明的远距离目击报告，被当时海量且更‘紧迫’的本地动态情报流淹没了，直到四个小时前——”


    屏幕上放大了另一组照片，清晰度极高。


    “ODA-4041拍的，就是卡特的那支小队。”奥尼尔说，“他们在琥珀港以北完成了一次突袭，返程时几乎和这队骑兵撞个正着。”


    地理空间技师指着屏幕上的地图，一条红色的虚线从西北边境丘陵，一路延伸，穿过裂石边疆的草原边缘，最终指向琥珀港以北的溪谷：“根据两张照片的拍摄时间、地点，以及AI对行军速度的模型推演...他们几乎没有停歇，一直在向南方向移动。”


    奥尼尔将地图放大，虚线的箭头，越过琥珀港，继续向东南延伸...最终，箭头的尖端，不偏不倚，指向了黑金城所在的区域。


    “按照他们目前的速度，以及黑金城周边地形...”奥尼尔顿了顿，“最迟三天，他们的先头侦察分队就能抵达城外。”


    一心盯着那条刺眼的红色虚线，以及虚线尽头那个代表黑金城的标记。


    三天啊...


    “对了，赛琳娜在哪，这种事没叫上她？”一心问。


    “赛琳娜我刚刚派人去叫了。”奥尼尔回答，“从铠甲制式和队形看，很可能是圣银教廷常备精锐骑兵的标准化配置，但具体属于哪个骑士团，需要更专业地识别。”


    “我觉得我可能见过他们。”一心对着屏幕目不转睛摇着头。


    就在这时，阁楼入口下方传来急促的脚步声，随后木梯微微震动，下一刻，赛琳娜的身影便出现在了入口处。


    她的目光第一时间就投向主屏幕，投向那几张被放大、标注的骑兵照片。


    只一眼。


    她的身体便僵了一下，原本因为快速攀登而带着些微红润的脸颊，血色在瞬间褪去，变得如同窗外堆积的雪。


    她的嘴唇动了动，语气里满是确信，一字一顿地，将那个名字吐了出来：


    “银辉…骑士团。”


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