城门合拢的声响沉闷而悠长，像一口棺材板缓缓盖上。


    赵射回头看了一眼。两扇包铁大门严丝合缝，门闩落槽的金属碰撞声从门洞里传出来，干脆利落。


    他的手还搭在刀柄上。


    吴峰走在前面引路，步伐不快不慢，银色盔甲的甲片随着步子轻轻碰击，发出细碎的金属声。他的脊背挺得笔直，右手自然垂在身侧，没有碰腰间的刀。


    一个守城官，走路的姿势像是受过正规军校操练的中级军官。


    赵射把这个细节记在心里。


    车队沿着主街缓缓前行。街面铺的是青石板，打扫得干干净净，连积雪都清理过，石缝里没有残冰。两侧店铺的门板都开着，布庄、米铺、铁匠铺、药堂，招牌齐整，幡旗半新。


    看起来一切正常。


    但不对。


    宋廉坐在第二辆马车里，掀着车帘的一角往外看。他的目光没有停留在那些正常营业的店铺上，而是盯着街上的行人。


    行人不少。有挑担的脚夫，有推车的商贩，有牵着孩子的妇人。人流密度不算稀疏，甚至比京城某些坊市还热闹。


    但没有人抬头看他们。


    三辆挂着兵部虎头纹的官车，两百骑全副武装的护卫，铁蹄踏在石板上的声响震耳欲聋。这种排场，搁在任何一个州府，沿街百姓不围观也得侧目。


    可这里的行人，一个个目不斜视，该走路走路，该挑担挑担，仿佛路过的不是朝廷钦差，而是一队普通的运货马帮。


    训练过的。


    宋廉的后脖颈发凉。他放下车帘，转头对坐在对面的卫嵩低声道：“此地戒备森严，不似寻常州府，恐有蹊跷。”


    卫嵩没说话，而是从车窗缝里伸出两根手指，指了指街角。


    宋廉顺着他的手指看过去。


    街角站着四名士兵，间距均匀，面朝街心，手持长矛，矛尖朝天。铁灰色胸甲，护臂包裹到手腕，腰间除了制式佩刀，还挂着一只皮质箭囊，里面插着六支短弩箭。


    短弩箭。


    宋廉是文官，但在兵部混了十二年，军械这块的常识不缺。短弩箭是用来配合臂弩的，而臂弩是骑兵专用装备，步兵巡逻用不着这东西。


    除非这些人本身就是骑兵，临时下马执行巡逻任务。


    卫嵩开口了，声音压得极低：“方才城门守军的兵器，锻造工艺精良，刀刃开了三道血槽，淬火纹路均匀，甚至优于奉天禁军制式。绝非地方府库所能打造，此事确实可疑。”


    苏文彦靠在车壁上，双臂抱胸，插了一句：“沿途所见流民甚少。按说东鲁州近年连旱三季，加上北境战事波及，流民应不下十万。我方才从城门到现在，一个都没看见。这些人去了哪里？”


    三个人对视一眼，都没再说话。


    马车里安静了一阵，只剩车轮碾压石板的吱呀声。


    前面的马车里，陈砚闭着眼，一只手按着腰间弯刀的鞘口。赵射坐在对面，嘴唇抿成一条线，右手始终没有离开刀柄。


    “大人。”赵射终于忍不住开口，“李大人的事，我越想越不对。他在东鲁州守了九年，根基深厚，不是说辞就能辞的人。三天前换防，时间卡得太巧。而且这个吴峰……”


    “我知道。”陈砚没睁眼。


    “那您方才为何拦我？”


    陈砚睁开眼，看着赵射，目光平静。


    “我们带了两百人。”


    赵射一愣。


    “城墙上我数过，仅南门可见的守军不下三百，城头每隔二十步一个哨位，垛口后面还藏着人。”陈砚的声音平得像一碗白水，“进城之后，每隔五十步一组巡逻兵，四人一组，配臂弩。从南门到现在，我数了十一组。”


    赵射的脸色变了。


    “加上城门关了。”陈砚顿了顿，“问得太多，只会让对方提前收网。不如看看他们到底想干什么。”


    赵射的喉结滚动了一下。他想说什么，又咽了回去。


    马车继续往前走。


    街道越来越宽，两侧的建筑也越来越气派。从普通民居变成了带院墙的宅邸，青砖灰瓦，飞檐斗拱，门前立着石狮子，台阶一层比一层高。


    显然是在靠近城中心的权贵区域。


    赵射掀开车帘，往前看了一眼。吴峰骑在马上，腰杆依旧笔直，银甲在冬日的光线里泛着冷光。他正引着车队往一条宽阔的大街上拐。


    街尽头，一座府邸。


    不，不是府邸。


    是王府。


    赵射的瞳孔猛地收缩。


    朱红大门，宽三丈，高两丈半，门板上密密麻麻钉着九排九列的鎏金铜钉。门前两尊白玉麒麟，高过人头，底座刻着祥云纹。门楣上方悬着一块匾额，紫檀木底，鎏金大字，


    “隋武王府”。


    四个字。


    每一个字都有簸箕大，金漆在日光下亮得刺眼。


    马车停了。


    陈砚掀开车帘的动作很慢。他的目光从门前的白玉麒麟移到铜钉大门，再移到那块匾额上，整个过程花了三息。


    然后他下了车。


    靴底落在石板上，声音很轻。


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！他站在那里，仰头看着那四个字，脸上的肌肉一寸一寸地绷紧。


    “这是何物。”


    他的声音不高，但每个字都像是从牙缝里挤出来的。


    “东鲁州何时成了亲王封地？”


    赵射紧跟着跳下马车，抬头看见那块匾额，整个人像被定住了。


    “陛下从未下旨册封东鲁州为亲王封地！”他的声音拔高了两个调，“九皇子在金帐国为质，六皇子逃往北域关投奔鸿安，三皇子、五皇子远在南疆，何来隋武王？这是哪路牛鬼蛇神？”


    后面两辆马车的门帘几乎同时掀开。宋廉、卫嵩、苏文彦三人鱼贯而出，抬头看见那块匾额，脸上的表情像是被人扇了一巴掌。


    卫嵩倒吸一口凉气：“亲王规格的门钉、麒麟石雕、鎏金匾额……这不是临时搭的，至少修建了半年以上。”


    宋廉的脑子转得更快，他扭头看向街道两侧，那些高墙大院的宅邸，门前都挂着崭新的灯笼，灯笼上绣的不是东鲁州的伏虎州徽，而是一个他从未见过的图腾。


    一柄金色长剑，贯穿一轮红日。


    所有的灯笼，都是这个图案。


    陈砚没有再看匾额。他转过身，快步走到吴峰面前，两人之间的距离不到两尺。


    “你好大的胆子。”陈砚的声音低沉，但压迫感极强，“竟敢欺瞒本尚书。为何不带我们去布政使司？裴承光、段骁、凌执中三人何在？”


    他的右手已经握住了弯刀的刀柄，刀鞘里传出轻微的金属摩擦声。


    “你们此举，莫非是要造反？”


    最后两个字，陈砚几乎是一字一顿咬出来的。


    吴峰没有退。


    他站在原地，面对一个比自己高半个头的兵部尚书，面对那柄先帝御赐的弯刀，神色平静，甚至连眼皮都没跳一下。


    “大人息怒。末将只是奉命行事，三位大人稍后便至。”


    他的语气依旧不卑不亢，像是在说今天天气不错。


    话音刚落。


    两侧巷道里传来整齐的脚步声。不是一个人、两个人的脚步声，而是数百人同时迈步、靴底同时落地的那种声响，沉闷、密集、带着铁甲碰撞的金属质感。


    陈砚的瞳孔一缩。


    从王府两侧的巷口，一排排铁甲兵鱼贯而出。他们的动作整齐划一，前排持盾，后排持矛，以五人为一列、十列为一方阵的标准战术编队，迅速在王府门前的广场上展开。


    左翼五百，右翼五百。


    一千人。


    合围阵型。


    陈砚身后的两百骑护卫瞬间炸了毛，纷纷拔刀抽弓，战马嘶鸣着原地打转。亲卫队长大喝一声：“护住尚书大人！”二十名贴身亲卫立刻围成一个圆阵，将陈砚护在中间。


    赵射已经拔出了腰刀，刀尖指着吴峰：“吴峰！你敢调动兵马围困朝廷命官？可知这是株连九族的大罪！”


    吴峰依旧不动。


    他甚至退后了两步，侧身站到路边，微微躬腰，做出一个等候的姿态。


    不是等陈砚。


    是等别人。


    脚步声从王府大门里传出来。


    朱红大门从内侧推开，门轴转动的声音沉重而缓慢。阳光涌进门洞，照亮了门内那条铺着青砖的甬道。


    三个人从甬道里走出来。


    为首一人，绯色官袍，头戴乌纱，腰束玉带，面容清瘦，颌下三缕长髯修剪得一丝不苟。五十出头的年纪，走路的步子不急不缓，官靴踩在青砖上几乎没有声响。


    东鲁州布政使，裴承光。


    他身后左侧跟着一人，身材魁梧，虎背熊腰，穿着一套黑色重甲，头盔夹在左臂腋下，露出一颗剃得精光的脑袋，太阳穴上有一道旧疤，从眉角一直延伸到耳后。


    都指挥使，段骁。


    右侧那人身形瘦削，青色官袍，面色冷峻，嘴唇薄得像刀片，双眼细长，目光扫过陈砚一行人时，带着一种审视犯人的味道。


    监察使，凌执中。


    三人并排走出王府大门，在台阶上站定。


    裴承光的脸上挂着笑容。不是那种虚情假意的官场笑，而是一种从容的、甚至带着几分愉悦的笑。像是在迎接远道而来的老友。


    他快步走下台阶，张开双臂，语气热络：“陈尚书、赵侍郎，诸位大人远道而来，一路辛苦，何必动怒？刀剑无眼，伤了和气就不好了。”


    陈砚没有收刀。


    他盯着裴承光，目光像两柄钉子。


    “裴承光。你可知罪？”


    他抬手指向头顶那块匾额，声音沉得像打雷：“这隋武王府是怎么回事？东鲁州何时有了亲王？你为何纵容此等谋逆之举？”


    宋廉也上前一步，厉声质问：“裴大人，朝廷并未下旨册封任何隋武王，此乃僭越之举！你身为一州布政使，朝廷正三品命官，为何不阻止？为何不上报？”


    裴承光听完，笑容不减，反而更深了几分。


    他摆了摆手，那个动作轻描淡写，像是在拂去袖口上一粒灰尘。


    “陈尚书此言差矣。诸位大人并未来错地方。”


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！他侧过身，让出身后王府大门的方向，语气忽然变得郑重，每一个字都咬得清清楚楚：


    “如今东鲁州的主人，并非朝廷册封的亲王，而是天命之子、受命于天的隋武王，杨坚殿下。”


    杨坚。


    这两个字落进陈砚的耳朵，像一盆冰水兜头浇下。


    他的刀尖抖了一下。


    “杨坚？”他失声重复，声音里混着难以置信和某种更深的恐惧，“那个前北域关总兵？他不是早已被镇域王击溃，残部打散，生死不明，他怎会在此地？怎敢在此地自立为王？”


    卫嵩也满脸震惊：“此人竟敢僭越称王，公然反叛朝廷，简直胆大包天！一个被打散的败军之将，哪来的兵马，哪来的底气？”


    赵射上前一步，刀尖遥指裴承光、段骁、凌执中三人，怒声道：“裴承光！段骁！凌执中！你们身为朝廷命官，食朝廷俸禄，受朝廷恩泽，不思报效国家，反而依附反贼，助纣为虐！”


    他的声音因为愤怒而发颤：“难道就不怕朝廷大军征讨？不怕落得个身首异处、全族陪葬的下场？”


    段骁动了。


    他把头盔从左臂换到右手，往前走了两步。他的身材比赵射大了整整一圈，站在那里像一堵肉墙。


    “赵侍郎。”他的声音沉闷低哑，像生锈的铁器在石头上拖行，“此言差矣。”


    他的目光越过赵射，看向陈砚，眼神里没有敌意，甚至带着一丝尊敬，毕竟陈砚是打过仗的老将。


    “隋武王顺应天意，深得民心。东鲁州五十六县，三百万百姓，如今吃得饱、穿得暖、有田种、有活干。先前的流民，已全数编入屯田营，分了地，开了荒。”


    他顿了顿。


    “你说的朝廷大军，在哪儿呢？五万禁军？还是那个连自己都快养不活的户部？”


    凌执中也开口了。他的声音冷且薄，像冬天的风刮过刀刃。


    “良禽择木而栖，贤臣择主而事。鸿泽用妖术控帝、屠戮忠良、纵容蛮族屠杀边民，此等暴行，天下人有目共睹。这样的朝廷，不值得任何人效忠。”


    他看了陈砚一眼，目光里多了一点东西，不像是在看敌人，更像是在看一个可惜了的人。


    “隋武王才是能安定天下之人。陈尚书，您在兵部操劳二十年，为大奉流过血，我等敬重您。但您效忠的那个朝廷……”


    他没说完。


    不用说完。


    陈砚的手缓缓从刀柄上松开。


    不是因为被说服了，而是因为他看清了眼前的局面。


    一千铁甲兵的合围阵型已经彻底成形。前排盾牌手蹲踞，后排长矛手前倾，矛尖斜指天空，寒光闪烁。他身后的两百骑护卫虽然拔了刀，但被挤在广场中央，马匹无法展开冲锋队形，人挤人，马挤马。


    打不了。


    两百对一千，骑兵在巷战里没有优势，更别说对方的装备精良程度远超预期。


    陈砚深吸一口气，缓缓吐出来。


    他看着裴承光、段骁、凌执中三人，又抬头看了一眼那块鎏金匾额，最后，目光扫过广场上严阵以待的铁甲兵。


    东鲁州，早已不是朝廷的东鲁州。


    不知道从什么时候开始，这片土地已经换了主人。那些消失的流民、精良的盔甲、整齐的巡逻、训练有素的行人，一切的违和感，在这一刻全部找到了答案。


    杨坚。


    一个被镇域王击溃的败将，一个所有人以为已经死了的人，不知何时悄无声息地扎根在了东鲁州。建王府，练兵马，收流民，编屯田。做得滴水不漏，做得不动声色。


    京城还在为十万火枪军的撤退欢呼，还在为一份来路不明的火器图纸欣喜若狂，还在幻想着征召三十万大军翻盘，


    却不知道，兵源已经没了。


    东鲁州的三百万人口，那些原本应该被征召入伍的青壮年，早已成了杨坚的兵。


    陈砚忽然觉得自己嘴里有一股铁锈味。


    “裴承光。”他的声音恢复了平静，平静得甚至有些可怕，“杨坚人在哪里？”


    裴承光笑容依旧，但眼神变了。笑意沉到了眼底，变成一种审视。


    “隋武王殿下日理万机，今日恰好不在府中。不过殿下已交代，若京城来人，好生款待，不可怠慢。”


    他做了个“请”的手势。


    “陈尚书，赵侍郎，诸位大人，旅途劳顿，不如先入府歇息，用些茶饭。一切事宜，容后再议。”


    陈砚没动。


    他回头看了一眼赵射。赵射的刀还没收，手背上青筋暴起，咬着牙，眼眶通红。


    “收刀。”陈砚说。


    赵射猛地转头看他：“大人！”


    “收刀。”陈砚重复了一遍，语气没有任何商量的余地。


    赵射咬了咬后槽牙，“啷”一声将刀砸回鞘里。


    陈砚转过身，面朝裴承光，目光平静。


    “带路吧。”


    裴承光的笑容终于露出了满意的弧度。他侧身让路，朱红大门在身后敞开。


    陈砚迈步往前走。


    他的脊背依然挺得笔直，官靴踩在台阶上，一步一步，不快不慢。身后是赵射、宋廉、卫嵩、苏文彦，再后面是二十名亲卫。


    两百骑护卫被拦在了门外。


    陈砚没有回头。


    他知道，从踏进这座王府的那一刻起，他和他的人，就已经是笼中鸟了。


    此次征召三十万兵力的差事，不仅办不成，他们能不能活着回京城，都成了问题。


    而那个从头到尾没有露面的隋武王杨坚，此刻不知在东鲁州的哪个角落，正看着这一切。


    朱红大门在身后缓缓合拢。


    铜钉上的金漆，在最后一缕阳光里闪了一下，然后被阴影吞没。


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